真・幻想創星録

第百二話 離れていても

　はい、また遅刻です。
　申し上げることもございません。
　それでも良ければご覧ください。

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　「・・・夜さん！幸夜さん！」

　「ヘアッ！？」

　「ひゃっ！？」

　突如耳元に聞こえた声に起き上がると、声の主がひっくり返ってしまった。

　俺は慌てて思考を引き戻すと、ひっくり返った耳に新しい声の主を起こした。

　振り返ればソファーに痕が残っており、眠っていたらしい。

　「すまん、小悪魔。ちょっと寝てた」

　「だ、大丈夫です！こちらこそ起こしてしまって・・・」

　「だからそんな頭下げないでくれって・・・」

　俺の前でペコペコと頭を下げているのは小悪魔と呼ばれる少女。

　つい先日、パチュリーが召喚に成功した、紅魔館の新しい住人だ。

　俺よりも後輩にあたる彼女は、何かと仕事を共にすることは多いのだが、いかんせん悪魔と名のつく割には、腰が低すぎる気がする。

　「・・・で、どうしたんだ？俺午後から仕事あったっけ？」

　「いえ、あの、その、呻かれていたので・・・」

　「・・・マジで？」

　おずおずと小悪魔の差し出してくれた鏡を受け取る。

　顔面は蒼白になり、冷や汗が所々滲んでいた。

　「うわ白っ！」

　「ですので、体調が悪いのかと・・・」

　「・・・いや全くそんな感じではないんだがな。・・・あ、でも変な夢は見た」

　「夢ですか？」

　「ああ。訳わかんねえ場所で、ひたすら肉の塊で何か作ってる夢なんだが、こう、やけにリアルでな・・・」

　「きっとお疲れなんですよ」

　「かなあ・・・」

　原因を頭の中で探っていると、そうだ、という何かを思い出したかのような小悪魔の声に引き戻された。

　「さっき、幸夜さん宛にお手紙が来てましたよ。二通」

　「・・・二通？」

　「はい。読まれますか？」

　「・・・貰おうかな。ありがとう。・・・あ、暇なら座って休憩にしようか」

　「はい！」

　俺はソファーの端に寄り、小悪魔もソファーに座る。

　俺は二通の手紙を受け取り、一通目の封を開く。

　ふわりとラベンダーの香りが広がり、送り主が誰かすぐに分かった。

　内容は簡潔で、こちらは元気です。働くからにはしっかり頑張りなさいよ。という内容。そして同封されたラベンダーの押し花を使った栞。

　紛れもなく母さんからだった。

　「・・・相変わらず手紙になると口数減るなあ」

　「幸夜さんのご家族ですか？」

　ラベンダーの香りが気になるのか、首を傾げる小悪魔。

　俺は肯定し、頑張れよだってさ。と笑う。

　「母親からだな」

　「お母さんだったんですね。・・・どんな人、なんですか？」

　「そうだな。優雅をそのまま人にしたような人かな。あんまり人前で笑わないし、慌てる事もないし。・・・でも、俺と親父の前ではよく笑って、よく慌てて、よく泣いてさ。世間一般的にどうかは知らないが、いい母親だと思ってる。・・・後そんな感じの割にパワフルでな。親父より力強いんだよ」

　大抵能力無しの夫婦喧嘩になると親父の腕が固められる。そんで折れる。

　その時のみ優雅さは消し飛び、震え上がりそうな笑顔と共に快活さを持っているような気もする。

　「喧嘩するたび毎回親父が腕固められててな。酷い時は腕が折れる」

　「お、折れ・・・っ！？」

　「そうそう。でも俺は大事にされてるんだよな。時々とんでもねえ事してくれるけどさ」

　「あはは・・・」

　苦笑いを浮かべていた小悪魔だったが、話を変えるように、もう一通は誰からですか？と聞いてきた。

　俺はもう一通の手紙の封を開け、差出人のところを見て、きっとだらしがないと言われるほど、口が緩んだ。

　ゆっくりと手紙を開き、文章を読んでいく。

　そこには向こうの現状が書かれていて、つい最近一人で村に遊びに行った事も書かれていた。

　そして最後に、ずっと待っています。という一文で締め括られており、読み終える頃には胸の奥が少し暖かくなっていた。

　「・・・大事な人からですか？」

　「へ？あ、顔に出てる？」

　「はい。すっごく出てます」

　「マジかあ・・・」

　へへっ、といつもなら決して出ない笑い声が出る。

　手紙をくれた事も、元気である事も、待ってくれている事も、それら全てがどうしようもなく嬉しくて、照れ臭さを覆い隠すほど口元はニヤついてしまう。

　「・・・大事な人からだよ。この手紙は。待ってくれてるってさ」

　「そっか・・・お仕事中は会えませんもんね」

　「いやまあ初めて会ったときは仕事から逃げて会ったんだけどな？」

　「逃げたんですか！？」

　小悪魔のツッコミに堪えきれず笑いながら、逃げたよ。と返した。

　「九十日間一切の飲食を禁止した状態で、身体能力の向上に努める。・・・途中で逃げはしたけど、フラッフラでな。そん時に倒れてたのを拾ってくれたんだよ」

　「飲食禁止・・・！？」

　「んで、向こうも人との関わりが無かったから仲良くなって、元気になったんで戻ろうとした時、やけに後髪引かれる気分でさ。その時、ああ俺あいつの事好きになったんだなって。・・・あ、悪い。惚気になってたわ」

　「そ、それで！それでどうなったんですか！？」

　「やけに食いつくなおい。そっから・・・まあ、ちょっとあってな。悪い、そこは相手の話にもなるから、あんまり喋れねえんだが。両想いだった。・・・んで、今はここにいるが、後百年したら、その、なんだ。・・・気が変わってなくて、一緒に暮らせるなら暮らそうかって話になったん、だが・・・」

　話の半ば辺りから急に照れ臭くなったので、俯いて適当なところで話を止める。

　「・・・やめだ、やめ。恥ずかしくて堪ったもんじゃない。・・・おいにやけてんじゃねえ」

　顔を上げると、小悪魔は本で口元を隠していた。だがしかし口は隠しきれないほどニヤついていた。

　「だって、意外だったんですよ。幸夜さんが照れてそんな話するの。・・・てっきりそんな人はいないと思ってましたよ？代わりに愛人が多いみたいな、そんなイメージでした」

　「ねえそれわりと失礼じゃない？俺そんな風に見えるか？」

　「ちょっとだけ見えます。態度というか、普段の話し方からも」

　「ええ・・・」

　そんな風に見えていたのか、と少し肩を落とす。

　そこでハッとしたように、小悪魔がフォローし始めた。

　「あ、で、でもですよ！話してたらああ真面目ないい人なんだなって思うんですよ！何というか面倒見が良いお兄さんみたいな人で！」

　「ああ、そう？別に妹とかいねえんだけどな」

　「あれ、一人っ子だったんですか？」

　「あん？・・・フランドールにもレミリアにも言われたが、俺は一人っ子であって、誰かの兄貴とかじゃないぞ」

　あ、この手紙の主の話は内緒な。と笑うと、小悪魔は快く返事をしてくれた。

　「はい！」

　「無駄だと思うわよ」

　「ぴっ」

　快く返事をした小悪魔の背後に、パチュリーが立っていた。

　小悪魔は驚いたように飛び跳ね、俺の背後に回り込んだ。

　「おい」

　「・・・主人に対して驚くのはどうかと思うわ」

　「そ、それはあ・・・」

　しゅんと項垂れ、俺背中から出て謝罪する小悪魔を横目に、パチュリーに取り繕うように真面目な顔で問いかけた。

　「どっから聞いてました？」

　「・・・手紙を読んでる辺りからかしら。それに隠さなくてもみんな知ってるわよ」

　「マジかよ笑えねえなあ」

　嘆息し、ヤケクソ気味に口角を上げて、手紙をコートのポケットに仕舞い込んだ。

　「・・・それじゃ、仕事してきますね。水銀もらっていきますよ」

　「ええ。瓶、一本だけは残しておいてね」

　「了解っす」

　水銀の瓶を片手に手を振り、図書室から退出する。

　彼の背後を見送りながら、小悪魔は不思議そうに首を傾げた。

　「お仕事に水銀なんて使われるんですか？」

　「・・・そうね。貴女は幸夜の仕事、まだ見てないものね」

　パチュリーは納得したかのように幸夜の退出したドアに視線を移し、口を開いた。

　「彼、基本的に使用人みたいな事して昼には寝てるけど。時々遠出して仕事しに行くのよ」

　「なんで遠出するんです？」

　「それは・・・本人に聞きなさい。本棚の整理終わったの？」

　「あ、まだです！やってきます！」

　パタパタと駆けて去っていく小悪魔を見送り、パチュリーは嘆息した。

　日の沈みきらない中、小悪魔が幸夜の姿を見て悲鳴を上げるのは、想像に難くない事だった。

　次回へ続く

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　ありがとうございました。
　次回もお楽しみに。