ゼロの奇妙な腹心

7話

ここが今までのうちで一番頑張ったとこだと思う。
ここで感動したら僕のこと褒めて褒めて(´･ω･)

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「ふぅ……だいたいこんなもんかな」

　ドッピオは一息入れながら、壊れた教室を見渡した。

　ルイズが錬金に失敗して教室が崩壊し、教師のシュヴルーズも気絶したことから、授業は中止となった。

　そのままルイズには、魔法を使わず教室を片づけることが言い渡され、ドッピオも今までそれを手伝っていたのだ。

　掃除もだいたい終わり、ドッピオはルイズに話しかける。

「終わったよ、ルイズ。行こう」

　だが、ルイズの方は俯いたままで、ドッピオの呼びかけに対して何も反応を示さなかった。あの失敗から、ずっとルイズはこんな感じだ。

（やれやれ……どうしたもんかなァ）

　どうすればいいか、ドッピオはわからない。

　失敗についてはとりあえず触れないでいるが、たぶん本人はだいぶ落ち込んでいるのだろう。

　そっとした方がいいか……と、そんなことをドッピオが考えたとき。

「……なによ……」

　不意に、ルイズがぽつりと声を出した。

「……なんであんた、私のこと何も言わないのよ……」

「……」

　少女の問いかけに対して、ドッピオは黙ったままだった。

　ルイズはそんなことも構わず、言葉を続ける。

「あんたもわかったでしょ？　私の二つ名……『ゼロ』のこと。そうよ、私はみんなが使えて当然の魔法すら使えないの。生まれた時から、いくら魔法を使っても必ず失敗して、爆発ばかり起こったわ」

　まるで地獄の底から響くような、冷たい言葉だった。

　クスリ、と。ルイズは冷笑する。

「いつもいつも……みんな失敗する私を見て、笑ったり、馬鹿にする。やーい、魔法の使えない『ゼロ』のルイズ、って……」

　ドッピオは、それを黙って聞き続けていた。

　何も言葉を挟むことなく、ただただ耳を傾ける。

「あんたもどうせ、あいつらと同じでしょ？」

　不意に、そんなことをルイズはドッピオに聞いてきた。

「あんたもどうせ……心の中では私のことを馬鹿にしてるんでしょ？　今まで散々偉そうにしてきたくせに、魔法が使えない主人なんて……お笑い草もいいとこだわ」

　ルイズの声が、震える。

　それとともにルイズ自身もガタガタと体を揺らしていた。キュルケのときのように、しかしあのときとは違う、もっと絶望的な理由で。

　そして、少しの間をおいて。それは、爆発した。

「そうでしょ！！　どうせそうよ、あんたもあいつらと同じ、魔法が使えない私をあざけって、罵るに決まってるわよ！！　無能なご主人なんかに召喚されて、そいつにはこき使われて、笑わない奴なんかいやしないわ！！」

　心の中から、すべてを呪うように、少女は叫んだ。

　それは、まるでこの壊れた教室のように荒んでいて。見ているととても哀れで……悲しかった。

「どうせ――どうせあたしなんか――」

「ねぇ」

　と。

　今まで沈黙を貫いてきたドッピオは、重い口を開いた。

　ルイズは途中で言葉を止め、ドッピオはそのまま言葉を続ける。

「なんで、君の手って、うっすらと火傷の痕みたいなのがあるの？」

「……………………は？」

　ルイズは、思わず淑女らしからぬ間抜けな声をあげる。

　いきなり、自分の使い魔がこんなことを言ってくるとは、彼女も予想していなかったからだ。

「この世界では、魔法で治療してるんだよね……たぶん、水属性の魔法かな？　きっとすごいんだろうね、治せない傷なんてほとんどないんじゃない？　『痕も残らない』くらいに、さぁ」

「……だから？」

　と、ルイズはドッピオに聞き返す。するとドッピオはルイズに歩み寄り、目の前で止まった。

　そして。

　ルイズの手を、突然掴み上げた。

「ッ！？」

　いきなりだった。反応すらできず、ルイズは慌てふためいてドッピオの顔を見る。

　その目には、激昂の光が宿っていた。

「なのにさぁ……なんで『痕がある』の？」

　それはルイズに向けられたものではない。もっと別のものに対する、激しい怒りだった。

ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　…　…　…

「何度も何度も……ひどい怪我をするくらい……繰り返したんだろ……？」

　不意に、ルイズの腕を握る、ドッピオの手に力がこもる。

　今度は、ルイズがドッピオの話を聞く番だった。

「失敗しても……いつか成功すると信じて……手がボロボロになるくらい繰り返したんだろ……え？　ルイズ」

「わ……私、は……」

　ドッピオの眼光を堪えられず、ルイズは目を逸らす。

　だが、ドッピオはルイズの顎を掴むと顔をこちらに向けさせた。

「こっち見ろよルイズ」

　鳶色の目が、使い魔によってじっと見つめられた。

「――ぁ――」

　はたから見れば、ドッピオがルイズを口説いているようだ。そう考えるとルイズは恥ずかしくなった。

　そんなことも構わず、続いてドッピオの目はルイズの手を見やる。

　そこにあったのは、注意深く見なければ見えないほどうっすらとした、あざがあった。

　完全に、文字通り跡形もなく傷を治せるはずなのに、どうして？

　答えは決まっていた。

　何度も何度も、想像すらできぬほど酷い傷を、負ったからだ。

「努力したんだろ」

　ドッピオは小さく、しかし確信をもってつぶやいた。

「負けじとがんばって、成功させることを……それがいつになるか、わかりもしないのに……ずっと目指してたんだろ？　え？」

　ドッピオの口調は、とても優しかった。

　まるで娘を労わる父親のようなそれは、ルイズの胸をきつく締め付けた。

「なのにどうして馬鹿にできるってゆ～んだよッ、何もしねぇで泣き言ほざくマンモーニ（ママっ子）ならともかくよォ～～。オメーは座学だってトップらしいじゃねーか」

　こつん、と。

ドッピオはデコをルイズのデコに当てた。

ルイズの目に、涙がたまっていった。

「で、でも……わ、私……ずっ、と……成功、しな、くて……どれだけ、がんばっ、ても……だって……だって……」

　もはやルイズの声は、涙声になって震えて、とぎれとぎれになっている。

　カタカタと、ルイズの体も震えて止まらなかった。

「人の成長は、未熟な過去に打ち勝つことだ」

　ドッピオは、そう強く言ってのけた。

「俺の尊敬する人が言っていたことだ。人には誰だって、『未熟』だったときの『過去』がある。オメーなら『魔法が使えない過去』、『それを乗り越えるために努力した過去』だ」

　ゆっくりと。言い聞かせるようにドッピオは言葉を続けた。

「オメーはきっと、他の人と違う方法で努力しなきゃいけねーのに、その方法を知らないってだけだ。『過去』からそれを学ばなきゃいけねー。そして成長するんだ。いつか」

「…………せ、成、長？」

　初めてそんな言葉を聞くように、ルイズは聞き返す。

「そーだよッ、方法を知らなきゃいけねー。でもオメーはそれよりもずっと大切なもんを持ってる。すべての人が持つべき、すっげー意味のあるものだ」

「……なに、それ……そんなの、私……」

　再び俯くルイズを、またドッピオは無理やりに顔を持ち上げた。

「『成長』するために、努力っつー過程を歩もうとする『意志』だ」

　ドクン、と。

　ルイズの心臓が、跳ね上がった。

「人は『結果』だけを求めれば、近道をしたがるんだ。そんなもんを通れば、真実を見失うかもしれない。やる気も次第に失せていく。大事なのは『真実へ向かおうとする意志』だ。それさえあればいつかたどり着くんだよ。そこに向かってるんだからな」

　ルイズは、口元を掴まれていない方の手でおさえた。

　おさえずには、いられなかった。

　震えが大きくなる。

　目元がとても熱くなって……心が、大きく動いた。

「オメーはすげえヤツだ。だから自信をもっていいんだよォ～～。使い魔になっちまったんならしょうがねーッ、俺もオメーのために一緒に探してやるから、な？　もう自分を卑下すんな」

　それだけ言って、ドッピオは手を離す。

　ルイズは、使い魔の目を見た。

　そこには、嘘の濁りが全くない光があった。

　彼の語る全ては……真実だった。

「う、うぅ……」

　視界が、霞んだ。

　声が、おさえられなかった。

　胸がとても苦しくなって、息がうまくできない。

　私が、すごい？

　私でも、自信をもっていい？

　私が……成長できる？

　今までそんな言葉を、ルイズはかけられたことがなかった。

　何度も何度も失敗しては。皆、ルイズの失敗という『結果』だけを見る。

　こっそりと隠れて、何度も練習したのに、誰もそんなことは見てくれない。

　やってくるのは、罵倒だけ。

　それが、この世界の残酷な真実だと思っていた。

　なのに目の前の使い魔は……あまり自分と年が離れていないであろう、青年は。平民は。

　自分の努力を。見てくれた。

　そして……自分を、認めてくれた。力強い言葉で。声で。

　認めず嘲笑する他のすべてに、怒ってくれた。

「あ……あぁ、ふぁ……あ……」

　声がうまくでない。

　どうしてだろう。こんなにも嬉しいのに。

　未だかつてないくらいに。嬉しいのに。

　感謝の言葉の一つくらい、言ってやりたい。

　ぼやけた視界の中で、ルイズは使い魔を見て。

　ルイズは、口を動かして……そして……

「う、わぁ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ――――――――ん！！」

　――ダメだった。

　出てくるのは泣き声だけで。とても『ありがとう』だなんて。言えやしない。

　目からは涙がいっぱい出ている。きっとグジュグジュな、みっともない顔になってるんだろうなぁ。

　隠したいけど、そんなこともできない。泣くことしか、もうできない。

「……………………………………………………」

　ルイズの使い魔は、もう何も言わない。

　主人が泣いても、慰めの言葉も、制止しようとするのも、何もしようとしない。

　――まるで、好きなだけルイズが泣けるように、見守っているようだった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――――――ん！！　うわあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ん！！」

　壊れた教室の中で。

　ルイズは自分を認めてくれる人と出会ったことに歓喜して……泣いた。

　ルイズは、ドッピオとの間に確かな友情ができたことを、感じた。

　これは、自分にとって忘れられない日になるんだろう――ルイズは、そんな予感がした。

　落ちてきそうな空の日の、もうすぐ昼食の時間になるときのことだった。

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次にオメーは……『ドッピオッ！　オメーいつからそんな兄貴キャラになったッ！』と言うッ！！