Untold Myth

#1-11 更新

　

　必要な素材集めに集中してから数週間後、アイズは『青の薬舗』にて神ミアハ立ち合いの下、実験結果を見物することになった。

　いつもの回復アイテムではないので飲んだりすることは耐異常アビリティ持ちでも危険だと注意を受けた。

　件(くだん)の試験薬品名は『保存液』そのままに決定された。

「……問題はちゃんと効能が発揮されて、長期間保存できるかだけど……。こればっかりはミアハ様にお願いするしかない」

　危機意識の欠如したような間延びした声で説明するのは【ミアハ・ファミリア】唯一の団員にして団長の女性『ナァーザ・エリスイス』という犬人(シアンスロープ)だ。

　表情の変化は乏しいが待望のアイテムが一先ず出来上がったことに喜んでいるようだった。ただし、それが売れるかは未知数――

　通常の回復アイテムとは違うから需要の問題が気になるところ。けれども今はそんな事を棚に上げて結果を待つ。

　試験管に保存する生物の肉片を入れて神ミアハに確認してもらうだけ。

　神の力(アルカナム)は無くとも神々は固有の能力を持っている。例えば嘘をついているかどうかが分かる、というもの。

　ミアハの場合は薬品関係であれば、それがどんな効能があるかな(・)ん(・)と(・)な(・)く(・)分かる、らしい。

　同業者である神ディアンケヒトも似たような感じだとか。

「うむ。効能に問題は無い。長期保存については……結果の程度を見るのに今しばらく時間が必要だが……、向こう一か月は持つはずだ。ただし、食品に使ってはならぬぞ」

「……ということは成功？」

「今のところは、と付くがな。よくやったナァーザよ」

　一先ずでも主神からお墨付きを貰えたのでナァーザの顔は輝くような笑顔になり、短い尻尾が激しく動いていた。

　製品として売るにはまだ実験は不可欠で、このまますぐに販売できない事をアイズに告げる。

　第一段階を終えた後、ナァーザは腐りやすい魚を入れた保存液入りの瓶をアイズに渡す。

　これを陽の光りが浴びられて温かい場所に置くよう打診する。

「匂いがきつくなったら持ってきて。出来れば経過日数が分かるようなメモとかもしてもらえるとありがたい。あと、絶対に栓を抜かないように」

　そう言いながら報酬として店の商品のいくつかを進呈する。

　現金については借金返済のため、払えない事は通知してあった。

　　　　　　　　†

　アイズは自室の比較的匂いが発生しても大丈夫そうな場所に試作品の保存液の瓶を置いた。

　効能としては食品を長期保存するものではなく、腐敗を防ぐのみに特化した液体。使われている材料によって飲料に適さないが改良によって安全性を高められる余地あり、と。

　単なる長期保存の方法には乾燥させたり、氷室(ひむろ)などを使うのが一般的だ。ただ、人体に関するものは魔法による完全凍結以外の方法は確立されていない。しかも、使用者が限られてくるし、解凍時の安全性も未知数である。

　保存液の安全性についても今後の研究次第なので一概に優れているとは言い難いが――

（もし、この魚が腐らずに何か月も生温かい処にありつづけられれば……。どうなるの？　……食品には向かないからどの道、無駄なんじゃ……）

　無駄かもしれないが何かの役には立つはずだ、というナァーザの言葉を思い出す。

　彼女とて最初から万能な試液を作れるとは思っていない。もし、それを可能にできれば誰も苦労はしない。

　試しに頭が良そうな事で評判の【ロキ・ファミリア】団長の小人族(パルゥム)『フィン・ディムナ』に尋ねてみた。

　折角の人材を使わないのは勿体ないと判断した結果だ。

「……確かに頭は使わないと衰えるっていうけれど……」

　金髪碧眼の男性は苦笑する。

　ダンジョン攻略にいつも頭を使っていただけに別方向からの質問には少し参ったようだ。

「うん。一般論だけど……、人体はモンスターに骨(・)ま(・)で(・)食べられてしまうと魔法でも万能薬(エリクサー)でも再生させることが出来ないと言われている」

「……うん」

　話を聞くために対面に椅子を置いて大人しく聞き耳を立てる金髪金眼の少女『アイズ・ヴァレンシュタイン』――

　好奇心旺盛なお姫様の要望は団長と言えど安易に断れなかった。

「可能性の話になってしまうけれど……。ダンジョンの奥でもし……、運よく手足が転がる……。君にこんな話はどうかと思うんだけど……、大丈夫かい？」

「……がんばる」

　普段からモンスターを八つ裂きにしてきたアイズだ。生々しい残酷表現も――多少は――免疫がある筈だ。自分(フィン)の予(・)感(・)で(・)も(・)特に警告は感じなかったので続けることに決めた。

（……情操教育としては正しくないんだけど……。今更ではある）

「簡単に言えば治療の為に地上まで無事に残しておきたい、などの場合には役立つかもしれない。長期保存については……、おそらくだけど資金稼ぎが長期化した場合を想定しているんだろう。そして、それでも諦める場合は……捨てるしかなくなるよね」

　少なくとも最初から『捨てる』選択しかなかった状況に『捨てない』という選択を――新たに――与えるのだから。それはとても凄い事だとフィンは思う。

　誰かが助かるのであれば発明品は少なくとも無駄ではない。万民全てに適応できないのは状況が物語っている。

　神とて出来ない事が存在する。

　【ロキ・ファミリア】にとって保存液の有用性はまだ証明できないが、最初から無駄だと切り捨てるには惜しい、としか言いようがない。

　今後の戦いにおいて何かの役に立つものはいくらでもある。少しでも可能性を広げられるのであれば利用しない手はない。

　神立ち合いで作られている薬品でもあるし、非合法ではない点が評価に値する。

　もし、仮にアイズの独断で開発した――または開発された――得体の知れない液体であればフィンでも抵抗を覚える。それに――いきなり渡されたら速攻で断る自信がある。

　満面の笑みで謎の瓶を渡そうとするアイズを幻視したが同じく速攻で――

「作られた量から言って全身分は無理そうだね。というか重量が凄い事になりそうだ」

　試験管の回復薬(ポーション)は持ち運びには便利だが何かの拍子で破損しやすい弱点がある。

　丈夫な瓶を作ればいいと思われるが、そうすると更に割高になる。

　予想では三割増し。

　持っていくより本拠(ホーム)に置いた方が何倍も安全だ。

（小型で持ち歩く場合は『指』かな。もう少し大きめで『腕』と『脚』……。その規模で元通りになる可能性が高まるなら未来あるアイテムになりうる）

　義手義足は今でも高額だ。それを創れる【ファミリア】はフィンの知る限り【ディアンケヒト・ファミリア】だけ。

　長い借金生活を強いられるため大手【ファミリア】の団員でもない限り、かの【ファミリア】に頼るしかなくなる。

　だが、魔法や回復薬(ポーション)類、治療院の世話での再生ならば負担はぐっと減る筈だ。才能次第では単独でも――

　実を言えばオラリオの優秀な治療師(ヒーラー)の数はとても少ない。最高と目されている『アミッド・テアサナーレ』でレベル２だ。

「現時点での可能性は微々たるものだ。だが……、将来的にもっと優れた回復薬(ポーション)が創られれば……。もっと強い回復魔法を覚える冒険者が現れれば……。色々と開ける事もあるだろうね」

　ただ、個人の才能だけに頼ると現れるのにどれだけの歳月が必要になる事か。

　現実的なのは新しい回復薬(ポーション)類の開発だ。特に大きなケガに対して有効な万能薬(エリクサー)の効能は計り知れない。

　一本五十万ヴァリスから。高いけれど作れない代物ではない。ある程度の冒険者なら借金してでも手に入れられるし、完済率も高い。

　件(くだん)の『青の薬舗』では万能薬(エリクサー)は作れないようだが、希望は作れた。

　試液の段階だが、値段は数万ヴァリス。量産化が出来れば少し安くなる予定だとか。

「……そうそう。もし持って行ったら間違って飲みそうだね。どんな風になるのか知りたくないけど、本拠(ホーム)に置いていた方が安全そうだ」

　持ち運ぶときは最善の注意が必要だと判断する。

　思いつくのは木箱に入れること。

　ただ、最初から大怪我を想定するのは不謹慎だと思いつつ――

（レベルの高い冒険者は簡単には大きなケガはしない。それは神に感謝すべきだと思う。……常人であったら五体満足で済むような冒険など出来ない筈だ。特に深層攻略は僕でも不可能と言う自信がある）

　想像はフィンでもしたくないと思う。けれども絶対に無事というのは夢物語に過ぎない。だから、楽観視しない。

　この手のケガは冒険者生命を一気に奪っていく。例えばアイズが利き手を失う事態に陥れば自害するんじゃないかと――

　それくらい冒険者というのは身体が生きた財産だ。損失は軽くない。

　少女に話すには物騒過ぎる予感がしたので可能性の話を切り上げた。

　もう少し大きくなってから、というのは遅いかもしれないと感じつつフィンはアイズを下がらせた。

　今は可能性の話しか出来ない。安易な夢を見せて現実が違っている事も充分にありえるので。

　　　　　　　　†

　保存液の経過日数をメモしつつドロップアイテムの依頼(クエスト)を中心にダンジョン攻略をして早一週間が過ぎた。

　しばらく忘れていたが自身の【ステイタス】の事を思い出す。

　強くなるために戦っていた時は頻繁に気にしていたのに今は強さを忘れるほど他人の為に努力するようになっていた。

「……ロキ。【ステイタス】の更新……お願いできる？」

「おお、アイズたんから無視されて忘れられとったかと思ったで。……でも、ここしばらくの働きぶりに余計な事言わんで正解やったな」

　幹部の一人である碧玉の長い髪と瞳の王族(ハイエルフ)『リヴェリア・リヨス・アールヴ』も【ステイタス】の事を忘れていた。

　冒険者の【ステイタス】は基本的に自身が強敵と思われる敵と戦わないと増えにくい。

　今のアイズが上層でいくらモンスターを倒したところで微増が良い程度だ。当然、【ランクアップ】は絶望的。

　下層から深層での戦闘無くしてアイズの成長は望めない。

「その前にや。……ここしばらく冒険者依頼(クエスト)中心に頑張ってみてどうだった？」

「情報を集めが……大変だった」

「せやな。それはアイズたんだけちゃうで」

　依頼の失敗による多額の賠償の話は聞かないけれど、リヴェリアが承知していない筈が無いので成功確率の高い冒険者依頼(クエスト)だったのかもしれない。それが悪いとは言わない。

　報酬目的ではない、という事ならロキにも色々と納得できそうな気がする。しかし、放任過ぎて物足りないと感じていた。

　ただ、今のアイズにロキが思う冒険を期待すると幹部達が激怒するので黙っていた。

　その後、アイズは身体を清めロキの自室にて【ステイタス】の更新に臨む。結果としては予想通りだった。

　数値は全て微増。【ランクアップ】するほど激しい動きは無し。それは本人も自覚していたようなので想定内だ。

　ただ、一つの仕事をやり切った充足感はあったようだ。

「でも、アイズたんがモンスター以外に熱心になるのは意外やったな」

「……そうなの？」

「単なる破壊者やのうて冒険者らしいっちゅうか……。温か味があるっちゅうか」

　娯楽を求める神からすれば物足りない。そう言うべきだが、殺戮人形に仕立てたい気持ちは無い。

　眷族の無事を祈る心はロキにもある。いつも飄々とした見た目からは信じられないけれど。

　悔しいと思いつつもヘスティアの眷族のお陰であることは認めるところだ。

　戦闘に特化した【ステイタス】の伸びがいまいちかもしれない。問題はアイズ自身がそれを後悔しているかどうかだ。

　背中を露出させたアイズにロキはいつもの手慣れた調子で神の血(イコル)を垂らし、彼女の【ステイタス】を詳(つまび)らかにする。

　レベル４への【ランクアップ】は停滞しているが数値の伸びは可もなく不可もなく、という程度。これは上層に長く居たから仕方がない。

　余計なスキルやアビリティの発現も無い。

「せや。例のドチビ(ヘスティア)んとの眷族(こ)やけど、【ステイタス】について何か言ってたか？」

「……詳しくは聞いてないけど。【ランクアップ】まで間近というのは聞いた」

「結構モンスターを倒しているんやろ？　限界値に達したものとかはまだなんか？」

「……ああ。一つだけ伸びるわけじゃなくてその日の調子によって伸びる……ものが違うらしいの。本人もなんでか力じゃなくて耐久が増えたり疑問に思ってた」

　他の【ファミリア】の眷族は迂闊に情報を教えないのが暗黙の規則(ルール)となっている。しかし、それを破ることも神の間では『駆け引き』と称して行(おこな)っている。

　ロキの場合は脅迫まがいの事を行(おこな)ってはいないが知りたい欲求はか(・)な(・)り(・)ある。隙あらば聞いてこい、と命令ではないが頼むことは良くある。

「評価Ｓはまだなんかな。一度は拝みたいもんや」

「……レベル１の評価Ｓはそんなに珍しいの？」

「レベル３以降からは滅多に拝めんから。中には制限突破してる奴もおるかもしれへん。珍しい現象はそれだけで価値があるんや。流石にスキルは教えへんと思うけど」

「スキルは……まだ無いって」

　普通に教えているところは駆け出しだからか、ロキは呆れつつ苦笑するのみだ。

　アイズの背中に浮かび上がった【ステイタス】は【神聖文字(ヒエログリフ)】で書かれているので共通語(コイネー)に翻訳し直して眷族に渡す。ただ、アイズは【神聖文字(ヒエログリフ)】をある程度読める。

　　　　　　　　†

　【ステイタス】の更新を終えたアイズは次の仕事に向かおうか、ダンジョン攻略の準備に入ろうか悩む。

　迷う場合は外に出て買い物するのが一番だとリヴェリアから言われていた。

　一人で出ると何かと狙われやすい【ファミリア】だという自覚があるので仲間を募ってから出かけようと思った。そこで選ばれるのは狼人(ウェアウルフ)の少年『ベート・ローガ』と女戦士(アマゾネス)のヒリュテ姉妹だ。

「……買い物というか……次のダンジョン攻略に必要そうなのが無いか」

「買い物なら付き合ってあげてもいいわよ」

「あたしもー」

　ヒリュテ姉妹は即決してきた。

　判断力の速さは時には有効だが、何も考えていないと思われる時がある。

　姉の方は色々と考えるタイプなので心配はしていない。

「いいぜ。回復薬(ポーション)とか『魔剣』が無いか見てみたいしな」

　ボサボサの灰色の髪の毛を掻きつつ了承してくれた。普段であれば不機嫌な顔と大きな声で断ってくるのだが――

　しばらく別行動していた間に何かあったのかな、と。しかし、大して興味は覚えなかったのですぐに脳裏から追い出した。

　四人行動となって向かう場所は露店が立ち並ぶような場所ではなく、中央に聳える摩天楼(バベル)の上層である。

　武具を選ぶなら摩天楼(バベル)から。それから必要なアイテムを探索していく。これも冒険者にとって大事な仕事である。

　向かう途中で神ヘスティアの露店を発見し、ポランの事を聞かず真っすぐにアイズはジャガ丸くんを注文した。

　外出する時はよく頼むが本拠(ホーム)に居る時は仲間に買いに行かせることは無い。

　それが今ではゲン担ぎの様な感じになってきている。本人はそういう意識を持っていないようだが――

「ロキんとこの眷族(こ)じゃないか。定番から奇抜なものまで取り揃えているぜ」

「……摩天楼(バベル)で買い物を……。……新しい味はどんなものですか？」

　神に視線を合わさずアイズの視点は真っすぐ商品に釘付けだ。

　シンプルな食品でありながら豊富な味付けを楽しめる万能食のようなジャガ丸くんはオラリオの名物の名を恣(ほしいまま)にしている。

　余程のキワモノのでもない限り、何にでも合うのが人気の秘密だ。

　ただし、真っ黒い物には気を付けろ、という噂があるとかないとか。

　ヘスティアが捌(さば)く商品にそんな怪しいものは無い。

　　　　　　　　†

　アイズ達がのんびりと買い物を楽しんでいる間、保存液の改良を進めていた『青の薬舗』では重大な事実に頭を悩ませていた。

　神立ち合いの下で試行錯誤はされているが解決策が浮かばない。元より初めて作ったものだから対策はこれからだった。

「……うーん。売り物にするのはまだまだ時間がかかりそうだのう、ナァーザ」

「保存は出来ても……この溶液そのものを無毒化しないと……。解毒薬はうちでは作れそうにないし。人体全てを保存できるほどの広さも用意できない」

　大きさについては個々の部位で妥協するしかない。けれども解毒薬の調達は更なる負担につながる。

　完成させた保存液はそれ単体では優秀な効能があることは確認された。問題はその後だ。

　肉体に浸透した薬液はそのままでは有毒なまま。無理に接合を試みると本体の機能を著(いちじる)しく損なう恐れがある。なにせ使われているのが『毒妖蛆(ポイズン・ウェルミス)』の体液だ。安全である筈がない。

　あくまで腐敗菌の抑制に成功しているだけで人体に無害である、というわけではない。

　これの無毒化をしなければ理想の形にはならない。

「いっそ諦める選択もありだけど……。形を失わないからこそ人体再生には価値がある」

　ナァーザは身をもって知っている。

　人体の部位を失うことがどれほどの苦痛かを。

　骨だけでも残さなければ多額の借金生活を強いられる。その苦難に少しでも耐えられれば希望がある。だが、多くは挫折していくことも同時に理解している。

　冒険者の多くはダンジョンに潜って魔石やドロップアイテムを入手することで収入を得る。それが出来ないだけで人生の殆どを台無しにしてしまうほど。

　制作系のアビリティのお陰でナァーザは辛うじて希望を持って生活が出来ている。

「頼みは万能薬(エリクサー)か」

「資金的負担で言えば……。でも、それは大手が良く買い占めてしまうから。それにあのクソジジィ(ディアンケヒト)は貧乏人の足元ばかり見る。あんな奴のところで買い物するのは死んでもごめんだ」

　間延びした言い方だがナァーザはかの神が大嫌いであった。

　その鬱憤やるかたない気持ちが団員であるアミッドに飛び火してしまうが謝るつもりは微塵もない。

　対抗しようにも効果が高い回復薬(ポーション)類の制作はナァーザをもってしても難しい。ただ、完成できたとしても値段はやはり高くなってしまうのはどうしようもない。

　そうなのだが、団員の苦労をミアハはよく台無しにする。

「情報集めの冒険者依頼(クエスト)を出したくてもあの【ファミリア】が同じことをすれば弱小では太刀打ちできなくなる」

「張り合っていては完成するものも完成しないぞ」

　と言ったものの、そんなことはナァーザとて百も承知。

　今回は運よく【ロキ・ファミリア】のお陰で先行して商品の試薬が完成した。次も同じように出来るとは思っていない。

　いっそ矜持(プライド)をかなぐり捨てる事も方法の一つにしなければならないと覚悟する。

　　　　　　　　†

　二週間後、アイズは確認の為に【ミアハ・ファミリア】を訪れた。

　部屋に置いていた試液の経過報告のためだ。

「……溶液の毒性に負けている。濃過ぎたか……」

　中に入れていた魚は身がボロボロになっていたが骨は無事だった。

　本当は肉の部分も保ってくれれば、と考えていた。

（骨だけでも残れば成功と言えるけど……。いや、完全に失敗だ。これじゃあ客が怖がってしまう。濃度と解毒が課題だ）

　せっかく来てくれたアイズに更なる依頼が出来ないか頼んでみる。利用できるものはなんでもやる、という意思で。

　報酬が少ないから大手はあまり受けてくれないのが玉に瑕。

（せっかく作った回復薬(ポーション)もミアハ様はすぐ無償提供しちゃうから。材料の調達が思うようにいかない。依頼(クエスト)を出しても報酬が払えなければ意味がないのに）

　いっそ回復薬(ポーション)を全部渡して商品棚を奇麗にすればミアハも思い知るのではないか、と思うものの客が来なくなってしまっては借金返済が出来なくなる。

　返済が滞れば本拠(ホーム)から追い出される。

　簡単に金になる商品が出来たら誰も苦労はしない。

「依頼(クエスト)……、また受けてくれると助かる。報酬はあまり出来ないんだけど……」

「……そんなに経営が厳しいんですか？」

「そうだね。もう少しアイテムの種類を増やしたいんだけど……。簡単には出来ないからね」

　売り物を勝手に他の冒険者に渡す神(ひと)が居なければいいのに、と小さく呟く。

　カウンターに回復薬(ポーション)の試験管を四本置いた。それと依頼を受けてもらえるなら、と事前に用意した必要なアイテム類を書き留めた用紙を何枚か。

　大量注文したいところだが支払える報酬そのものが無いのが頭痛の種となっていた。

　かといって無料奉仕をお願いするわけにはいかない。仕事には対価が必要であるのは商売の基本だ。そして、それは信用に繋がる。

「付け焼刃だけど今の回復薬(ポーション)の効能を上げて、少しでも付加価値を付けないと報酬が払えない。それでも受けてくれるとありがたい」

「……分かりました。……団員教育のついでに採集してきます」

「でもこれ……。二十階層以降の採取依頼(クエスト)だよ」

「……レベル２を何人か連れて行くので問題はありません」

　何でもない事のように言う少女。実に頼もしい。

　今は藁にも縋る思いだったのでナァーザは相手がアイズでも構わないと腹をくくる。

　交渉が成立し、アイズと固く握手を交わす。