一度や二度の失敗でめげる【剣姫】アイズ・ヴァレンシュタインではない。
早速、数日後には気を取り直して鍛錬に励む。それと一緒に罰を受けた【ヘスティア・ファミリア】の団員の事を思いつつ。
小柄で少女然とした主神『ヘスティア』は初めて見たけれど、悪い神様ではない印象を受けた。
自分達の主神『ロキ』より好感が持てそうだ。だが、団員は赤毛の少女『ポラン・ブーニディッカ』ただ一人――
募集はかけているらしいが、何故団員が増えないのか疑問に思った。
お近づきになった相手のことを気にかけるのはアイズにとっては好奇心の一つに過ぎない。それでもダンジョン攻略以外で気になったのは『ジャガ丸くん』以来ではないかと。
†
昼食時に
敵対【ファミリア】なのかも気になったので。
「あのドチビとは昔から因縁があるだけで敵対【ファミリア】には数えてへんよ」
独特の喋り方で手を振りつつ答える主神ロキ。
胸が無いので男性的と言われれば納得してしまうが女性の神様だ。
朱色の髪をポニーテールにし、糸目で常に微笑を
「ド貧乏な【ファミリア】のようやし、こっちが本腰を入れる価値は無いなぁ」
「……そう」
敵対でなければ触れ合いに関して自分の行動は今以上に厳しくする事もないか、とアイズは思った。
これが敵対【ファミリア】であれば今以上に積極的に警戒しつつ相手の情報を取れるだけ取る必要がある、とロキから言われていた。
脅威でないのであれば次のダンジョン攻略時に出会った時、殺し合いになるような不穏な事態は避けられそうだ。
それとは別にヘスティアはどういう神様なのか、一応尋ねた。
「ロリ巨乳や。それ以外に特筆すべき事は無いけど……。さすがに弱い者いじめは厳禁やで、アイズたん。ああいうのにうちらが構うと品位が落ちる」
ということをそっくりそのままロキに言い返したくなったが、飲み込んだ。
お世辞にもロキに品位を感じた事は無い。ただ
†
街へと出かけたアイズはギルド本部にて、受付から説明を受ける赤毛の女の子と遭遇。――というか見掛けただけだ。
罰を受けたにもかかわらず足を運んできたところは精神的な部分が強いのかなと思いつつ、聞き耳を立てる。
連れ回した罪悪感も少し関係するけれど――
「今の【ステイタス】だとまだ五階層はキツイかもしれませんね」
彼女の担当アドバイザーと思われる者が眉間に皺を寄せつつ資料と赤毛の少女ポランを何度も見比べる。
元々【ステイタス】の伸びが悪く、かといって成長しないわけではない彼女は一朝一夕に行動できるほどの余裕はまだ無かった。
――ただ、モンスターを倒せば倒した
単純計算だと『魔力』を除く能力値を最高まで上げるのに約四千匹討伐すればいい。既に四分の一近くは達成している。
数字だけ見れば楽そうに見えるが、一日に討伐できる数は多くない。
理由の一つは他の冒険者もダンジョンに潜っているので自分の分が必然的に少なくなる。
もう一つは低階層に数百匹も出て来ない。せいぜい二十匹も倒せれば充分という感じだ。
その調子では成長に時間がかかって当たり前。それを促進させる方法も無い。ただ、意図的にモンスターの数を増やす方法があったならば――他の冒険者が危機に晒される危険度が高まる。
「安全志向は悪い事ではありません。焦って命を散らすよりはいい」
「はい」
素直な性格は今も変わらずのようでアイズは安心し、その場から去った。
まさか居るとは思わなかった。思わず去ってしまったけれど、一言でも声をかけるべきだったと思っても足は動かない。
お詫びをしようにもただ謝ればいいのか、それとも――
色々と悩んでいるとウロウロする姿を多くの冒険者に目撃されている事に気づいて顔が赤くなる。
（……こんな事では駄目。……少し運動しなければ……）
顔を引き締め、ダンジョンの低階層にてモンスターと対峙する。
考えるより身体を動かすほうが楽なアイズとしては戦闘こそが自分自身に合っていると思われる。
「………」
多少乱暴に扱っても刃こぼれしない武器はとても高額である。
アイズが遠征で潜るのは四十階層以降。そこで手に入る『魔石』は高額で換金できる。それと各種ドロップアイテムも加われば結構な財産となる。
思い悩みつつ壁に穴をあけるアイズ。――それを眺める事になるレベル１の冒険者達。
（【剣姫】が壁に穴を空けているのはどういう意図があるんだ？）
（この間の憂さ晴らしじゃねーか？）
（……それにしても簡単に大穴を空けるよな。あんなに小さい身体で）
近付くと壁のように身体に穴を空けられそうな雰囲気を感じ取ったので、そそくさと退散していく。
二十個ほどの穴が出来たところで下の階層に移動するアイズ。
†
その後も三階層、四階層とゆっくり移動しながらモンスターを探していく。
他の冒険者の邪魔にならないように進み続けていると十階層目にたどり着いた。
第二級冒険者ともなれば散歩気分でたどり着ける。しかし、多くの冒険者はアイズと同じような事は出来ない。
今日は仲間も無く、一人で潜っている。一般的には複数人で下に降りていくのが定石だ。それを無視したアイズの強さは羨望と畏怖のどちらかで見られてしまう。
多くは畏怖だ。
各【ファミリア】は敵同士になる事が多い。
（あの子もいずれは敵になるのかな。そうなったら私はちゃんと戦えるだろうか）
敵になるかどうかは主神の気分次第のところがある。
もちろん、敵対【ファミリア】の違法行為などによりギルドから討伐依頼として受けることもあるけれど、普段は滅多に抗争は起きない。
それでもいずれはモンスターではなく対人戦を余儀なくされる事態も――
（神ヘスティアはどう見ても悪い神様のようには見えなかった。……そう信じたいだけかもしれないけれど）
物思いに耽りつつも襲ってくるモンスターはきっちりと倒していく。
はた目から見れば実に奇妙な戦法に映る。
今の【剣姫】に近付くのは危険だと思うほどに。
そして気が付けば十五階層目。炎を吐くヘルハウンド達をどう倒したのか、無意識のままに戦闘を続けてきたアイズは今更になって気付いた。
一度、十階層目まで戻り、アイテムの取りこぼしが無いか確認する。
『魔石』はそのまま放置するのは良くないと
少しの手間をかけて改めて十七階層にたどり着けば何人かの冒険者と遭遇した。
ダンジョンに潜る冒険者のすべてを把握しているわけではないので、誰が味方で誰が敵かは分からない。
自分が敵だと定めた相手は
†
そうして軽く会釈などをして進めば『
一度討伐すると数週間から数ヶ月は現れないと言われている。このように毎日のように戦闘が
出現まで時間がかかることから各
前に来た時に破壊された壁も既に修復され、ヒビ一つ見当たらない。――それどころかここで戦闘があった痕跡すら無かった。
（今回はここまでにしよう。帰ったらまた鍛錬の続きか……）
十八階層には向かわず、そのまま地上へと戻る事にした。
一度に潜れる階層は約束によって決められている。二十階層目からはパーティを組む事が【ロキ・ファミリア】では義務付けられている。それはいかにレベルが高い『フィン・ディムナ』であっても。
行方不明者を出さない為、と言われているが敵対者の多い【ファミリア】として自衛手段は必須である。
有名になればなるほど行動に制限がかかるもの。しかし、アイズにとって敵対【ファミリア】には興味が無い。というよりは実感が無いといった方が正確か。
ダンジョンに居るモンスターを倒す事が目的であって、敵対【ファミリア】を倒す為ではない。
自分ではそう思っていても【ファミリア】の抗争は昔からあるらしく、一冒険者にはどうすることもできないらしい。
どうでもいいと切り捨てる事も多くの人材を抱える【ファミリア】の中にあっては自分一人の意見は通り難い。
†
壁に当り散らすこと無く二階層目まで戻ると赤毛の女の子ポランを見つけた。
他にも赤毛は居たのだが、この階層で活躍する小さな存在はポランくらいだ。
見知った
少し離れた位置から観察し、動きや攻撃などから当人だと――改めて――推定する。それと買い揃えた武具などからも――
リヴェリアの折檻から復帰しただけでも充分感心に値する。それと自分の都合で巻き込んでしまった事に未だ罪悪感があったので、どう声をかければいいのやらと迷うアイズ。
神同士は知り合いのようだし、二度と会うなと主神ロキから厳命されてもいない。
勝手に下層に連れて行くな、とは言われるかもしれないけれど。
しばらく眺めていると
二階層だけではなく、物思いに耽って空けた階層は他にもあるのだが、無意識下での行動なので全ては覚えていない。
自分と同年代の
それなのに随分と離れた実力差。本来はポラン程が普通と言われる。
（……私は最初からある程度の実力を持っていた。けれども、彼女は違う。……違うというか彼女が本来は正しい有様……）
このまま地上に戻っても鍛錬の続きくらいなので少しだけポランの様子を伺う。
今のところ一人で潜っていて仲間の姿は無い。【ファミリア】の団員だけでパーティを組まなければならない規則は無く、資金に余裕があればよそから雇うことも出来る。
【ロキ・ファミリア】も深層攻略に赴く時は他の【ファミリア】の協力を仰いでいる。
（……上層程度なら……彼女と共に居ても怒られないよね。……目標階層は……十二階層くらいを想定して……）
アイズにとって大事なことはダンジョンに潜り、モンスターを倒す事だ。ドロップアイテムなどは二の次である。
強さに関してはよりたくさんのモンスターを倒し、深層域に行くために必要だと思っている。
強ければ強いほど負ける機会が少なくなる。
ポランが三階層目に挑戦する頃にアイズは駆けだした。
†
二階層と三階層の
つい先日に会ったアイズの事をポランも覚えていて姿勢正しく挨拶した。アイズも釣られて返礼する。
「……リヴェリアに叩かれたところ……、もう平気？」
「……まだ少し痛みますが……。何とか無事です」
ポランは苦笑しながら言った。
相手が怒っていない事を確認したアイズは安心し、胸を撫で下ろす。
もう二度と会いたくない、などと言われると――多少は――覚悟した。それが無いようなので会話は続行できる、と。
「……君に付き合っても……いいかな？ 十階層辺りまでで我慢するから」
「そこまでは行きません。装備でお金が無くなってしまったので、四階層辺りで魔石を確保しようかと……」
「……四階層……。そうだよね。……私達とは……違うんだものね」
たどたどしい喋り方でアイズは意気消沈気味に言った。
近い実力者であれば可能な限り深く潜れる。事実、ベートやアマゾネス姉妹であれば二十階層も楽勝だ。
だが、駆け出しにはそこまでの階層攻略は無理であり、ギルドからも止められる。
ポランは現実な
差し障りのない会話を交わしつつポランの目的地である四階層に向かった。その前の三階層でアイズは完全に見物人と化し、彼女の同行を
もし、危ない目に遭いそうになったら助けようとは思ったが、危機的状況には至らなかった。
四階層目から新しいモンスターが現れるが今のポランは充分に対応できるだけの力が備わっていた。
戦い方が危なっかしいのは変わらないが、日ごろの努力はちゃんと発揮していた。それと倒したモンスターから魔石を回収することも忘れない。
（……少しずつ強くなっている。……駆け出しは伸びしろがあるから……。……上に行けば行くほど伸びは悪くなるようだけど）
前衛主体のポランは魔法を習得していない。スキルもおそらく無い。
その辺りの詳細な情報を聞き出すわけにはいかないが、見ていてわかることはあった。
優遇された武具を持っているわけでもなく、
（……私は最初からある程度の強さがあった。……けれど彼女は違う。……優遇された能力も無しで強くなっている。……それはとても……凄い事の筈……）
小さな努力の積み重ね。アイズは今の自分にそれが出来ているのか、と問うてみた。
行き急ぐような強さと地道な強さ。アイズはどちらが最良であるのか、迷いつつポランを見据える。
†
探索を続けるポランの事が知りたいわけじゃない。けれども、知りたい気持ちがあるのかもしれない、という相反する気持ちを持つアイズ。
この日を境にポランの後姿を眺めるようにダンジョン攻略の供をするようになった。
本来であれば神ヘスティアとロキの仲が悪いのでパーティは絶望的だ。しかし、戦闘狂であったアイズが人並みに付き合いを始めた事を知ったリヴェリアによって上層のみではあるが臨時のパーティを認める決断をした。
他の幹部――ガレスとフィン――も深い階層に潜らないという条件であれば拒否する理由は無いと――
ただ、この提案に対してロキはおろかヘスティアは難色を示した、が――
ヘスティアはポランが笑顔である限りは無理に拒否するのは止めようと考え、アイズとのパーティを――渋々ではあるが――認める事にした。ロキは最後まで認めなかったが――
「……あの
「それが本来は普通の事なんだろうが……。しかし、アイズの方から誘うとは意外だった」
「そうだね。僕も驚いたよ。……ただ、案外アイズなりの小癪な策かもしれないよ」
フィン達は街に繰り出すアイズの後姿を眺めつつそれぞれ思いを巡らせる。
今日はダンジョンに潜らずに商店街をポランと共に回る予定だとか。
【ロキ・ファミリア】の他の団員も小さなアイズが他所の【ファミリア】の者とパーティを組むとは思っておらず、それぞれ心配の様相を呈していた。
監視という意味でベートやヒリュテ姉妹に後を追わせたりしている。
大事な戦力でもあるので最低限の対策だった。