（序）夜空
やおらと見上げた夜空には厚い雲が広がり、辺りの暗がりを一層と濃くしているようだった。
すっかりと慣れた手つきでコンソールを操作し、呼び出した魔法一覧の項目から〈フライ／飛行〉のアイコンを選択すれば、ふわりと足が地面から浮かび上がる。
最初の頃は苦労した空中での姿勢制御も、今では意識する必要がなくなっていた。
それでも、この重力のくびきから解放される瞬間ばかりは何度となく体験してみても、言い知れない不思議な高揚感を与えてくれるのだ。
気の向くままに空を駆け上がり、帯状に広がる雲のエフェクトを勢い良く突き破っていく。
そうして、高度の限界まで飛び続けた先に瞬く眩い無数の光――常時発動にしていた〈ダーク・ヴィジョン／闇視〉の魔法効果を解除しつつ、慣らすように周囲へと目を向けてみれば、眼前いっぱいに広がるのは数えきれないほどの星たちの輝き。
煌めく光の粒子が散りばめられた天空の絵画は、生身の身体では見ることができない絶景――環境を無視した経済活動により、大気汚染が深刻となった現実世界の夜空は、コールタールを煮詰めたような濁黒い雲に覆い尽くされているだけだ。
「……もっと、早くに出会えてたら良かったなぁ」
溜め息とともに大きく身体を後ろへ投げ出してみるが、〈飛行〉は維持されているので、傍目には雲の上で寝転がっているようなイメージだろうか。
こうした夢見心地な振る舞いも、過酷な現実では絶対に味わうことができないのだから、嘆いてしまうのも仕方がないさ、と言い訳めいた感情ばかりが静かに胸を打ち据える。
「……あと十分で終わっちゃうのか」
誰にともなく呟いた言葉は夜風に攫われて、暗い闇の底へと溶けていった。
＊
『一世を風靡した大人気オンラインゲーム １２年の歴史に幕』
長らくと頭を悩ませていたプロジェクトが軌道に乗り、ようやくと息抜きのつもりでプライベートの携帯端末を手にできたときのこと――不意に一つのＷＥＢニュースが視界の端に留まった。
何気なく動いた指先がニュースサイトを開けば、十二年前にサービスの開始された『ユグドラシル』というＤＭＭＯ－ＲＰＧの運営が、今月末をもって終了する旨が記されている。
書き込まれたコメントの多くは、サービスの終了を惜しむプレイヤーたちから寄せられたものか。
「いきなり過ぎるだろ！？」
「ログイン減ってたし、しゃーない」
「ありがとう、俺の青春！」
「課金返せよ！ クソ運営！」
「勝ち逃げの正義マン、早く戻ってこい！」
「てか、まだ続いてたんだ」
「最後にイベントやります！ 参加希望は――」
それらを漫然と流し読みながら、一つのサービスが十二年も続いていたことに軽い驚きを覚えても、それ以上の感想は浮かばなかった。
学生の頃には夢中でゲームを遊んだ時期があったものの、社会人になると忙しさの中で、すっかりと縁遠くなっていたのが理由なのかも知れない。
――そう考えていたはずなので、同僚と連れ立った昼食の席で、この話題を自分から持ち出したのは単なる気紛れに過ぎなかったのだろう。
「――お前って、オンラインゲームに興味があるようなタイプだっけ？」
「あんまり興味はなかったけど、十二年もサービスが続いているのは、単純にすごいな……ってさ」
ユグドラシルが終了するという話題に意外なほどの食いつきを見せた相手に聞けば、どうやら数年前までは随分と熱心にプレイしていたらしい。
そして、こちらの曖昧な返答が裏目となり、何かしらのスイッチが切り替えられた同僚は――勤務中には発揮したことのない熱量で――ユグドラシルの世界観やシステムを語り始めるや、「仕事が忙しいせいで、引退するしかなかったんだ！」などと他人の目も憚らず、盛大に喚き出してしまう。
職場での姿しか知らない相手の内面を垣間見ることになった代償は、周りの客や店員たちからの冷ややかな視線を集める事態だった。
あの時点では、お気に入りの一つだった食事処に顔を出しにくくなったことから同僚を責めたくなる気持ちもあったのだが、“現在”であれば彼の嘆きに共感を覚えていたのだろうか。
――結局、その後は同僚の熱意に押し切られる格好となり、サービスの終了が三週間後に迫った残念なタイミングで、“一人の新参者”がユグドラシルの世界へと足を踏み入れることになったのだ。
さて、ユグドラシルが何らかの媒体で紹介されるとき、多くの場合“プレイヤーの自由度が高い”という謳い文句が挙げられる。
世の中に数多く出回っている他のＤＭＭＯ－ＲＰＧと比較しても、九つの世界からなる広大なマップや二千を超える職業選択の幅広さ、武器や防具等の外装を自分の好みにアレンジできる仕様など、自由度の高さを示す例を挙げれば限りがない。
特徴的なところでは自身のキャラクター作成において、人間やドワーフ、エルフなどの人間種を始めとして、ゴブリンやオーガといった亜人種、スケルトンやゾンビ、スライムといった他のＲＰＧでは、間違いなく敵として出現するはずの異形種まで選択肢になるほどの振り切った奔放さがあった。
もっとも、種族選択で散々と悩んだ末に、半森妖精〈ハーフエルフ〉という当たり障りのない種族を選んでしまう自身の感覚からすれば、わざわざゾンビやスライムでのプレイを選択する人がいるのか、と小さな疑問を持たずにはいられない。
兎にも角にも、“サービス終了の告知後”という極端な後発組でのスタートにはなったものの、ゲームを進める上では少しだけ有利な面も存在した。
以前はフレンドや特定のギルド内で秘匿されていた有益な情報が解禁されて、様々な攻略サイトにも掲載されるようになっていたのだ。
また、特殊な職業の獲得条件や効率的なアイテムの取得方法といった“攻略チャート”が確立されていたことは、まだゲームに不慣れな初心者の立場には願ってもない状況だった。
更には、悪名高い運営による『最初で最期の大盤振る舞い』と称された大規模なキャンペーンの効果も相俟って、この神話世界の物語を一気に駆け抜けながら楽しむことができたのだ。
＊
それでも、嘆き節の独り言は止まらない。
「……できれば、〈忍術〉とかも使ってみたかったんだけどなぁ」
呼び出したステータスウィンドウをぼんやりと夜空に透かして眺めてしまう。
難しいことは考えずに楽しみたいとオーソドックスな戦士職をベースに、攻撃・支援・回復といった各種魔法の基本職を気軽に取得していた。
エルフという種族に漠然と抱いていたイメージとして“弓使い”があったものの、遠距離からの攻撃には魔法で対抗できることを考慮して、職業取得の候補からは外していたりもする。
忍者系統の職業を取得すれば探知や探査に秀でた種族特性を活かしつつ、“暗殺者”みたいなプレイもできたかな、などとぼんやりと思いを巡らせてみる――が、ちらりと横目で確認したサービス終了までのタイムリミットは既に五分を切っている。
これから新しい職業を取得したとしても、流石に仕方がないだろう。
「九つの世界も全部まわれてないし、やりたいことが多すぎるな」
同僚からは不要になっていたらしい、聖遺物級の武器や防具を譲り受けた。
それらは森の中に住まう種族という安直な発想から緑色を基調に染めたが、もう少し時間が許すのであれば自分好みに調整してみたいところだった。
攻略サイトを利用したり、貰い物の装備で“強くてニューゲーム”といったプレイスタイルにあまり抵抗は覚えなかった。
何よりも時間が限られていたし、そもそも始めた時点では自身がこれほどに――このゲームを遊びつくせないという嘆きばかりが、口を吐いてこぼれてしまうほどに――のめり込むことになるとは思ってもいなかったのだ。
パーティプレイについては、最期だからと無理矢理に復帰した同僚と数度こなしただけ――同僚の抱えている仕事が忙しい時期だったために、一緒に遊ぶことができたのは僅かな時間しかなかった。
サービス終了の間際に新しいフレンドを求めている奇特なプレイヤーは見つからず、敢えて初心者と組んでくれるような相手がいるはずもない。
前衛も後衛も務められるような職業構成を取得したのは、裏を返してしまえば共に戦ってくれる仲間がいなかったために、全てを自身だけでこなさなければならない“ぼっちプレイ”の弊害でもあった。
大人数のプレイヤーと徒党を組むギルドやギルド拠点を持つことで自作できるというＮＰＣには縁がなかったし、全盛期にあったという大規模なギルド同士の抗争や傍若無人な極悪ギルドの討伐を目的として、サーバーを挙げて結成されたレイドチームに参加してみたかったという気持ちは拭えない。
どれほどの盛り上がりを見せていたのだろうか、と羨むばかりの想像はどこまでも尽きなかった。
――つくづく、もっと早くユグドラシルに出会っていれば、と思わずにはいられない。
23：59：00、01、02……
――もしも、この運営会社が新しいＤＭＭＯ－ＲＰＧのサービスを開始するようなことがあったのなら、今度は初めからプレイしてみよう。
23：59：42、43、44……
――最期なら、せめてこの美しい夜空を目に焼き付けてログアウトを迎えたい。
0：00：00
視界がぐらりと揺らいだような気がした。
0：00：01、02、03……
「……あれ？ てっきり強制的にログアウトされるのかな、って――」
思わずと疑問を口にしながら身体を見回してしまうが、ユグドラシルにおける自らのアバターの装備をそのまま身につけている。
サービスの終了が延期になったのか、と情報コンソールを呼び出そうと試みるものの……出ない。
予期しない焦りから意味もなく手足を振ってみたところで、結果は何も変わらなかった。
「何が……、どうなってるんだろう」
呆然と呟いたとき、不意に下方からの強い風に吹きつけられ、思わずと顔を背けてしまう。
そうして、無意識の内に夜空を仰ぎ見れば、一層と深まる夜の暗闇と対比するように煌々と眩いばかりな星たちの輝きが目に飛び込んでくる。
「これは、いったい……」
戸惑いとも感嘆ともつかない呻きを発しながら、一つの確信だけがあった。
――さっきまで見ていた夜空じゃない。
正確な配置など覚えてはいないが、ユグドラシルでの夜空を思い返してみれば、明らかに数を増しているはずの強い星たちの輝きに圧倒される。
どれほどに精巧な描写が作り込まれていたとしても、まさしく息を呑むような眼前の星空と比べてしまったのなら、所詮は“ゲーム”での表現など陳腐に過ぎたということなのだろう。
生まれて以来一度も見たことがない、そんな透き通った夜空に無数の色鮮やかな星たちが散りばめられた様を目にしたとき、自身の口端からこぼれ落ちるように自然と言葉が紡がれていた。
「……まるで、宝石箱みたいだ」
各話の誤字や改行等は、気付いたときに修正していきたいと思います。