突然の異世界転移を経て、流されるままに冒険者となったユンゲは、訪れた帝都にて偶然の出会いから天才剣士エルヤーとの賭け試合に挑む。
無事に勝利したユンゲではあったが、奴隷身分から解放されても頼りのないエルフの少女たちに自らの境遇を重ねて、一つの提案をするのだった。
（８）旅路
大闘技場での戦いから一夜明け――、街道を往く馬車の荷台に寝転がったユンゲは、どこまでも広がる青空とたなびく白雲をぼんやりと眺めていた。
要人が乗るような仕立ての良い馬車ではない。
風雨を凌ぐための幌もなければ、性能の良い懸架装置も備わっていないので、板張りな荷台の乗り心地はお世辞にも良くはなかった。
散らばる疎らな小石に乗り上げる度にガタガタと車体が軋んでしまうほどではあったが――、たっぷりと降り注がれる太陽の光は温かく、涼やかな風とともに運ばれる草木の香りに鼻孔をくすぐられる感覚は悪くないものだ。
大昔の青春映画の中でしか知らないが、穏やかな昼下がりに軽トラックの荷台でうたた寝をしているようなイメージだろうか。
転移前の世界では体験することのできなかった“自然”を一身に感じられることに、ユンゲは喜びすら込み上げてくる思いだった。
「……なにか面白いことでもありましたか？」
不意に同乗者から声をかけられ、ユンゲはゆっくりとそちらに顔を傾ける。
鮮やかな金髪をサイドで一つ結びに括り、藍色のローブに身を包んだ森妖精〈エルフ〉の少女――初めて見かけたときにエルヤー・ウズルスから虐げられていたのが、マリーと名乗った彼女だった――のやや躊躇うような笑顔と澄んだ碧の瞳が、こちらの表情を窺うように向けられていた。
「……ん？ いや、いい天気だなぁと思ってさ」
そうですか、と呟きながら不思議そうに小首を傾げてみせたマリーは、小柄な身を縮めるようにするばかりで、続きの質問をしてこなかった。
温かな陽だまりでのんびりと寛いでいるだけのユンゲにしてみれば、返答は偽りのないものであったのだが――、気軽に“外”を出歩けないほどに汚染された現実世界を知るはずもない、豊かな自然の中で暮らしてきたマリーには分からないらしい。
しかし、どこか物寂しそうな笑みを浮かべる彼女が、それ以上の言葉を噤んでしまったことには少しばかり思うところがあった。
よっ、と勢い良く身体を跳ね起こしたユンゲが辺りを見渡せば、なだらかな丘陵の先には青々と生い茂る枝葉が広がっており、緑豊かなトブの大森林を視界いっぱいに眺めることができる。
御者台に腰掛けて手綱を握るリンダと周囲を警戒するキーファの後ろ姿を見遣りながら、バハルス帝国領からリ・エスティーゼ王国領へと差し掛かろうかという状況を踏まえれば、そろそろ警戒を強めるべきなのだろう。
商隊の護衛をともにした冒険者を頼り、“ターマイト商会”に馬車を用立ててもらったのは今朝早くのこと――御者を雇う必要があると考えていたが、幸いにしてリンダが馬車を操る技術を身につけていたこともあり、素直にお願いをした次第だった。
行きの道中では重い積荷を運ぶ商隊を護衛していたため、一週間余りの旅程となった城塞都市〈エ・ランテル〉から帝都〈アーウィンタール〉までの長路だったが、概ね半分ほどの距離は進んだことになるのかも知れない。
「えっと……リンダ、ずっと手綱を握っていると疲れないか？ どこかで馬車を停めて休むか？」
ユンゲは気遣いのつもりで言葉をかけてみるが、リンダからは「いえ、問題ありません」と機敏な反応が返ってくるばかりだ。
その傍らに身を寄せるキーファには、帝国領内でモンスターの襲撃に気を張り続ける必要はないと伝えていたものの、どこか怯えるような素振りで周囲をずっと見張っていた様子だった。
（……どう宥めるべきかな、もっと気楽にしてもらえたら良いんだけど――）
三人には気付かれないように小さな溜め息をこぼしつつ、ユンゲは再び青空を仰ぎ見る。
見目麗しいエルフの少女たち――キーファとリンダとマリーは、昨日まで奴隷として扱われていた。
偶然の出会いから彼女たちの境遇に憤りを覚えたユンゲは、“天才剣士”を自称するエルヤーに勝負を挑み、大闘技場での賭け試合に勝利した。
結果として、彼女たちを奴隷の身分から解放することはできたのだが、「頼れる場所はない」と肩を震わせていた少女を前にして、ふと突拍子もない提案がユンゲの口を衝いてこぼれていた。
ユグドラシルを遊び尽くすことができなかったという未練は、突然の異世界転移に何かしらの影響を及ぼしたのだろうか。
一緒に世界を見て回ろう――と、そうした考えなしの誘いに彼女たちが同意してくれたのは、どのような思いからだったのか。
異世界転移に関係する魔法の有無という一点で興味のあった帝国魔法学院を遠巻きに眺めつつ、ユンゲは多少なりとも面識者のいるエ・ランテルへの帰還を決めた。
この判断には、奴隷として辛い生活をしていたであろう彼女たちの帝都から離れたいという気持ちを慮りながらも、内心に逃避的な考えがあったことも否めなかった。
奴隷市場が成立している帝国において、奴隷として過ごすエルフは大勢いるはずであり、望まない境遇に身を窶していることも想像に難くない。
奴隷の扱いに対する憤りの根源を自身で理解できていないユンゲにしてみれば、同じような光景を目にして黙っていられるとは思えなかった。
一方で、全ての奴隷を助けるような責任は持てないというのが本音であった。
そして、心の内まで理解できるはずはないと思いつつも、マリーの距離間を測っているような振る舞いやキーファとリンダが醸し出す懸命な態度は、奴隷として過ごした日々に起因している気がした。
――邪魔になってはいけないとか、役に立たなければならない、といった思いは転移前の世界でも折りに触れて実感したことがある。
（……そういう意味だと、現実の世界で生きていることは奴隷と変わらないのかも知れないな）
何気なく抱いた考えに暗澹たる思いを覚えつつ、ユンゲはちらりと傍らのマリーを一瞥した。
華奢な肩がぴくりと震え、上目遣いに向けられた碧の瞳には不安そうな色合いが揺らいで見える。
何でもないよ、と安心させるために微笑みかけるユンゲではあったが、マリーは恐縮したように小さな身体を強張らせるばかりだ。
（……これは、どうしたものかな）
ふと視線を巡らせたのなら、馬車の進む街道の先には石造りの巨大な門の威容――国境に設けられた関所が近づいていた。
＊
「これ、すっごい甘くて美味しいですね！」
「――だろ？ この濃厚な甘さが癖になるよな」
瑞々しいピンク色の果肉を頬張り、驚いたように目を見張ったマリーの可愛らしい笑顔に頬を緩めながら、ユンゲはレインフルーツの皮を剥いていく。
「ほらっ、リンダも食べてみな」と呼びかけ、振り返ったリンダにさっと手渡す。
「……あ、ありがとうございます」
片手で手綱を握ったままに恭しく受け取ってみせた果実――戸惑うような仕草で口に含めば、ふと隠し切れない喜びがリンダの表情にも現れていた。
艶やかな銀髪を風に靡かせて気品すら漂わせる長身のエルフが、子どものように目をぱちくりと見開いている様は、どこか不思議な愛嬌を覚える。
「……お、美味しかったです」
平静を取り繕いながら紡がれた言葉にも、ほんのりと赤らんだ頬が目立つほどだった。
そうした和やかな雰囲気の中で、傍らのキーファからは嬉しそうな満面の笑みが弾ける。
「ほんとに美味しいー！」
こちらは年相応――というよりは、やや幼い印象のある無邪気さが眩しい。
レインフルーツの咀嚼に合わせて後ろ手に括った栗色のポニーテールが揺れ、ぼんやりと眺めているだけでもユンゲを幸せな気分にさせてくれる。
「――そうか、たっぷり買い込んできたからな。好きなだけ食べて良いぜ」
「うん、ありがとう！」
それほど広くはない馬車の荷台の上――、大半のスペースを占めているのは帝都の大広場で買い求めた大量の食料品だった。
香りの良い燻製肉を始めとして、酢漬けの鰊や開いた魚介類の干物、玉葱や大蒜といった保存性の高い野菜などを中心に積み込んでいる。
（……レインフルーツは日持ちしないって話だったけど、問題はなさそうだな）
帝都の散策中のお気に入りであり、多めに買い込んでいたものの、既に在庫が心許ないほどだ。
市場で馬車の荷台に積み込んでいるときには、大量に買い過ぎではないかとばかりに訝る視線を方々の軒先から感じたものだが、努めて無視をしていたのは正解だった。
気後れしていた様子の彼女たちが、これほどに喜んで食べてくれるのなら幸いだろう。
しかし、意図せずに餌付けのような格好になってしまったことには、申し訳ない気持ちもあった。
（……まぁ、せっかくの旅路なら笑顔で楽しく過ごしたいよな）
彼女たちも目を輝かせているレインフルーツは、故郷の森にはなかった果物らしい。
――それでも、帝都の市場を適当に一回りもすれば、幾らでも売られているような商品ではある。
（やっぱり、食べたことがないってのはなぁ……）
新鮮な反応とともに柔らかな笑みを交す三人のエルフ――彼女たちの置かれていた苦しい境遇を思ったのなら、ユンゲの胸の内には沸々とした憤りが込み上げてくる。
単純な正義感ではない、根源の分からない激情を悟られないように小さくかぶりを振った。
そうして、自らの気持ちを誤魔化すように積み上げた木箱から一粒のレインフルーツを摘み上げたとき、ふと妙な気配を感じてユンゲは息を呑む。
（――ん、なんだ？ この変な感覚は……一応、確かめてみる方が良さそうだな）
バハルス帝国領を抜けているので、モンスターの襲撃にも警戒を強めなければいけないだろう。
気配の出所を探りながら視線を巡らせ、ユンゲは街道を外れた樹々の向こうに何か胸騒ぎを覚えた。
やおらと身体を起こせば、こちらに気付いたマリーが何事かと上目遣いに問いかけてくる。
「妙な感じがする……少し様子を見てくるよ。皆はここで待っててくれ――」
「え、――あ、あの私も連れていってはいただけないでしょうか……？」
慌てたように立ち上がったマリーが、縋るように短杖を握り締めながら声を張った。
「いや、ちょっと様子を見てくるだけだから……」
軽い調子で答えかけたユンゲではあったが、意外なほどに強い意志を湛える碧の瞳に見つめられて、思わずと言葉に詰まってしまう。
使命感とでもいうのだろうか、悲壮な表情を浮かべるマリーの様子を見遣れば、その気持ちの一端は分かる気がした。
キーファやリンダが警戒や御者といった、それぞれの役割を務めていることが重荷となってしまっているのかも知れない――せっかくの申し出を無下にしてしまうのも、幼い少女には酷な対応だろう。
（――まぁ、もし危険があっても一人くらいなら大丈夫か……ん？）
少し考え込んでいたところ、三人の視線が集まっていたことに気付かされて、何となく面映ゆい。
ようやくと咳払いを一つ、ユンゲは頭の中で状況を整理しながら言葉を紡いだ。
「キーファは引き続き警戒を頼む。何か問題が起きたときはリンダが〈メッセージ／伝言〉で知らせてくれ、すぐに戻るよ。マリーは俺と一緒に来てくれるか？ ……まぁ、何もないとは思うんだけどな」
こちらを見つめる三人のエルフに指示を伝えていくのだが、口調はやや尻すぼみになってしまう。
そもそも、少しばかりの違和感を覚えた程度のことでしかないので、このように偉そうな態度を取るのも気が引けるのだ。
強い熱意の込められた三人からの返事を聞きながら、ユンゲはどこかむず痒いような思いで頬をかくのだった。
＊
「これは、いったい何が起きたんだ……？」
鬱蒼とした枝葉を払い除けながら進んだ森の奥地――言い知れない焦燥感に襲われて駆け出したユンゲは、唐突に開けた視界の先に広がる光景を目にして、思わずと疑問の言葉を口にした。
――直径は数百メートルにも及ぶのだろうか。
無理矢理に抉り取られたような断崖は黒々と焼け爛れており、幾本もの樹々が密集していたであろう原生林の直中に、巨大なクレーターらしき爆心地が形成されていた。
一切の草木もない砂塵ばかりが吹き荒ぶ“絶死の大地”に、当然ながら生命の痕跡はない。
断崖の際に立ったユンゲが、眼下の凄まじい景色を半ば呆然と眺めていたのなら、後から追いついてきたマリーも同じように息を呑む気配があった。
（――まるで、隕石が落ちたみたいな……でも、周りの樹は薙ぎ倒されたりはしてないよな。何かの範囲魔法……って、こんなに威力があるのか？）
「――あっ、向こうにも人がいるみたいです！」
思考に沈みかけていたユンゲであったが、マリーからの呼びかけに意識を取り戻す。
あそこです、と指し示された方へと視線を向ければ、対岸の崖上には数人ばかりの人影――無詠唱化した〈クレアボヤンス／千里眼〉で鮮明となった視界に、ふと見覚えのある初老の男の姿が映った。
やや曖昧な記憶を探り、先日のエ・ランテル共同墓地で発生した“アンデッド騒動”の際、呼び集められた冒険者を前に、熱い演説で奮起を促していた相手かと当たりをつける。
「……他に見えるのも冒険者、か？」
自身の記憶力のなさに辟易としつつも、危険な連中ではなさそうだと判断したユンゲは、傍らのマリーへと向き直って問いかけた。
「――ちょっと話を訊いてみたいな。マリーは〈フライ／飛行〉の魔法を使えるか？」
「いえ、私は第二位階までしか覚えていないです」
「そっか、なら……少し我慢してくれよ」
唐突な“我慢”という単語に疑問符を浮かべ、小首を傾げてみせるマリーを見遣ったユンゲは、敢えて悪戯っぽい笑みを投げかけ――あっさりとマリーの身体を横抱きに担ぎ上げた。
思いがけない軽さに驚きつつも、ユンゲは間を開けずに躊躇なく崖から跳び降りる。
「――えっ、えっ、きゃあああああ！？」
哀れな少女の悲鳴だけを置き去りに、ぐんぐんと風を切っていく心地良い感覚。
爽快な自由落下を楽しみながら〈フライ／飛行〉を唱えれば、ふわりと身体は空中に舞い上がる。
「……自由に空を飛べる、って最高だな」
ふと腕の中にある温かさが強張り、視線を下げると縋るほどに強く抱きついてくる。
――少しばかり悪ふざけが過ぎたか。
「まぁ……これで怒ってくれたら、それはありかも知れないな」
きゅっと固く目を閉じているマリーの横顔に、ぽつりと呟きがこぼれた。
そうして、一つ小さく頷いたユンゲは確認できた人影に向けて優雅に空を駆けていく。
あまりに現実離れした大地の上を横切りながら、胸の内を満たすのは“未知への強い渇望”だった。
誤字報告いただける方、ありがとうございます。
投稿前に確認しているつもりなのですが、どうしても見落としてしまうものですね。