同僚から貰った聖遺物級の武器や防具を装備していますが、上空を飛んでいるときに羽織った無地のマントで全身を覆っているために他人からは分からない、という設定です。アインズ様には、あっさりと看破されてしまいそうではありますが……。
酒場で飲んだくれていた雑多な視線が、ウエスタンドアを開け放った二人組の男女へと向けられる。
その瞬間、がやがやと騒がしかった酒場は、突然の静寂に包まれたようだった。
傾けていたジョッキを置き、やおらと振り返ったユンゲも同様に、思わずと息を呑んでしまう。
先に立って歩き始めた男は、絢爛華麗な漆黒の全身鎧に身を包み、背には大振りな二本のグレートソードを担いでいる。
面頬付きの兜に開いた細いスリットから表情を窺い知ることはできないが、漂わせる雰囲気は歴戦の戦士を思わせる威風堂々としたものだ。
圧倒的な存在感を放つ偉丈夫を前にして、その首から下げている冒険者の認識票が銅級〈カッパー〉のプレートであることに、すんなりと気付くことができた者はいかばかりだろうか。
しかし、ユンゲが目を奪われたのは男の方ではなく、背後に控える女の方だった。
「……すげぇ、美人」
一流の彫刻家が生涯を賭して彫り上げた、渾身の逸品すら霞むような美貌の女だ。
意識なくこぼれた感嘆の呻きは、昨夜の星空を眺めていたときに倍するものだったかもしれない。
黒曜石のような輝きを放つ切れ長の瞳に、珠のように白く張りのある肌。後ろ手にまとめた艶のある黒髪が、優雅な歩みに合わせて軽やかに揺れた。
漆黒の戦士に続きながらも、三歩後ろから寄り従うような淑やかな佇まいは、どうしようもない渇望をユンゲの胸に抱かせる。
彼女の纏っている何の変哲もない深い茶色のローブでさえ、極上のドレスかと錯覚してしまうほどであり、そこかしこから感嘆とも嫉妬ともつかない怨嗟の声が洩れ聞こえてくる。
そんな酒場内から羨望の視線を向けられながら連れ立った二人組は、周囲の酔客を一顧だにすることもなく、テーブルの間を抜けていき、受付の奥でモップを手にしていた強面な主人の前へと進み出た。
「……宿だな。何泊だ？」
凄みの効いた濁声で主人が問いかけるが、漆黒の戦士はあくまで淡々と受け答えをしていく。
ユンゲも体験したように、新人の冒険者には相部屋を薦める倣いらしいのだが――やはりと言うべきか、男は二人部屋を希望しているようだ。
（……まぁ、あんな美人連れてたら、普通は相部屋を選ばないよな）
「少しは考えろ！ そのご立派な兜の中身はガランドウか！」
忠告を無視する頑なさに主人が声を荒げてみせるが、漆黒の戦士の方は平然としたもので余裕の態度を崩さない。
何となくだが、「部屋なんかどうでもいいから、早く飯を出してくれ！」と叫んだ先ほどの自分の振る舞いが、とても恥ずかしいことをしたような気持ちになってくる。
（いや、腹が減ってたからな。昔からの“腹が減ったら戦はできない”って偉い人も言ってたし……うん、仕方ないよな……）
ユンゲが言い知れない敗北感を味わっているうちに、主人との間で話がついたようだった。
颯爽と踵を返した漆黒の戦士が、主人の指した階段の方へと歩き出す――かと思えば、その先を塞ぐように足を投げ出してみせる男がいた。
ユンゲが酒場に着いたときには、既にテーブルを囲み楽しんでいた連中の一人であり、その仲間たちも一様に育ちの悪さが滲み出るような嫌らしい笑みを浮かべている。
絡むにしても相手ぐらいは選ぶべきだろうと思わなくもないが、ユンゲにしても特に止める気にはならない。
あんな強面の主人に恫喝されても顔色一つ変えない――面頬付きの兜で表情は見えないが、全身から放たれる雰囲気だけでも分かり過ぎるほどだ――手練れであろう漆黒の戦士に、なぜ喧嘩を吹っかけようと考えたのかと乾いた笑いさえこぼれてくる。
それから繰り広げられた三文芝居は、ユンゲが思い浮かべたままの形で展開した。
それでも、あっさりと返り討ちにあった男が放物線を描きながら宙を舞ったときには、（魔法を使わなくても、人間は空を飛べるんだなぁ）という少しずれた感慨があったものだ。
――さて、その投げ飛ばされた男の落下先には、ご満悦な様子で小瓶を眺めている赤毛の女。
「……あっ」とユンゲが声を上げかけたときには、男の身体が無造作にテーブル上の尽くを薙ぎ払っていき、残酷な小瓶の破砕音が耳朶を打つ。
喧嘩を囃し立てていた酔っ払いたちが慌てたように口を噤み、泡を吹いている男の呻き声ばかりが不快に洩れ聞こえてくる――と、
「おっきゃあああああ！」
一拍の間を置いて、奇怪な女の叫びが静けさを打ち破る。
（……まぁ、人間がいきなり降ってくればびっくりするよね。――てか、仲間の介抱もせずにペコペコしやがって、本当に碌な連中じゃねーな）
喧しい女から視線を外せば、漆黒の戦士に絡んでいた男の連れ合いたちが、やたらと低姿勢で媚びを売っているところだった。
「やっぱり、俺は“ぼっちプレイ”でい……」
「――ちょっとちょっとちょっと！」
ユンゲのぼやきをかき消したのは、先ほどの女が上げた非難の叫び。
鬼気迫る表情を浮かべた赤毛の女は、ズカズカと乱暴な足取りで漆黒の戦士に詰め寄り、「あんた何すんのよ！」と声を張り上げる。
どうやら、先ほどの騒動で大事にしていたポーションの小瓶が割れてしまったことに腹を立てているようなのだが――、
「「たかだかポーション……」」
ユンゲと漆黒の戦士の声音が、思いがけず重なったことに気付く者はいなかった。
それでも、勢い任せに続けられた女の主張に耳を傾けてみたのなら、この世界におけるポーションは貴重品の扱いらしい。
ユグドラシルにおいては、低位ながらも回復魔法を覚えてしまえば、ポーションのような消耗品は不要となっていたので、アイテムボックス内に保管している在庫はそれほど多くないはずだ。
もっと買い溜めておけば良かったかな、と何の気なしに呟きかけたとき――不意の悪寒が、刺すように全身を襲ってきた。
焦りとともに首を振った先で、ユンゲの視線は一点に釘付けとなる。
赤毛の女が漆黒の戦士を相手にかしましく責め立てる、その向こう――美貌の女が底冷えするほどに凄まじい眼光を放っている光景だ。
ユンゲの背筋を冷たい汗が伝っていく。
（あー、美人は睨みつける顔もやっぱり美人なんですね……）などと現実逃避を試みるが、気分は血に飢えた野生の猛獣を目の前にしているような感覚のままで晴れてくれない。
（……ていうか、ポーション女は何も感じていないのか？ あの漆黒の戦士ですら、焦るような素振りで代替のポーションを手渡して、急いで収拾を図ろうとしているような気がするのに！）
しかし、これまで経験したことのない恐怖の時間は、漆黒の戦士が「行くぞ」と美貌の女に告げたことで、唐突に終わりを迎える。
ギシギシと悲鳴を上げる階段を登っていく二人の後ろ姿が、廊下の先へと消えるまでを静かに見送ったユンゲは、ようやっと息を吐いてから慌てて席を立った。
「……冒険者組合だ。とりあえず、何かの依頼を受けよう」
自分に言い聞かせるように言葉を紡ぎ、捕食者から逃げ出したい小動物の心境で酒場を後にし、ユンゲは足早に冒険者組合へと向かうのだった。
＊
ユンゲが冒険者組合の扉を押し開けてみれば、奥のカウンターでは三人の受付嬢たちが、笑顔で冒険者らの相手をしていた。
右手側のボードには異国の文字で綴られた依頼の貼り紙が何枚も並んでおり、その前に陣取って真剣な表情で言葉を交わし合う何人かの冒険者たちの姿も見受けられる。
扉を開けた瞬間から一斉に室内の視線が向けられるのを感じていたが、それも僅かな間のこと。
こちらが首から下げている銅級のプレートを一瞥したのなら、まるで興味が失われたように――実際に興味をなくしているのだろうが――元の姿勢へと戻っていった。
（まぁ、仕方ないとは思うけど……同じ銅級だったのにな）
つい先ほど圧倒的な存在感を放つ、二人組を目にしてしまったからこその嘆きだ。
軽い咳払いを一つ、気を取り直して受付に向かえば、都合良く冒険者の一人が受付を離れていく。
手の空いたらしい受付嬢は、先にユンゲの冒険者登録を行ってくれた“愛想の良い”女性だった。
「あら？ ユンゲさんでしたよね、酒場は見つかりましたか？」
「えぇ、おかげさまで。食事も取れましたし、本当に助かりました！」
「それは良かったです。あそこのご主人、話しかけるのは怖くなかったですか？ ……実際に話してみれば、面倒見の良い方ですけどね」
口許に手を当てながら、くすくすとイタズラっぽく笑ってみせる受付嬢を前にして、ユンゲは咄嗟の言葉に詰まる。
――お腹が減り過ぎて気が立っていたからそれどころではなかった、とは言えない雰囲気だ。
肩を竦めるだけで質問をかわし、ユンゲは話題を変えることにした。
「えっと……それでですね、陽が落ちるまでにまだ時間もありそうなので、簡単な依頼でも受けられたらと思いまして――」
「その、お一人で……ということですか？」
「そのつもりだったのですが、一人では何かマズいのでしょうか？」
ソロで依頼を受けられないと何かと面倒なことになりそうなので、思わずと声が震えてしまう。
「いえ、マズくはないのですが……万一、依頼に失敗してしまうようなことがありますと、先方にもご迷惑が掛かってしまいます。そもそもお一人では危険なので、複数人でパーティを組むというのが冒険者の基本ですね」
だから酒場を紹介したのに、と言われているような気がしてしまうのは、果たしてユンゲの被害妄想なのだろうか。
「こう見えても、一応は回復魔法が使えますし、いざとなれば〈フライ／飛行〉で逃げようと思いますので……」
取り繕うように言い訳を口にした瞬間、周囲の冒険者からの強烈な視線を向けられた気がする――何故だろう、酷く居心地が悪い。
一瞬だけ呆けたような受付嬢が、小さく咳払いをして表情を引き締めた。
「そうですね、……正式な依頼という訳ではないのですが、街の周辺にはときおりゴブリンなどのモンスターが出没しますので、それらを討伐してみてはいかがでしょうか？」
「モンスターの討伐ですか？」
「ええ、群れからはぐれたモンスターなら、お一人でも危険は少ないでしょうし、モンスターの強さや討伐数に応じてにはなりますが、街から組合を通して報酬が支払われますよ」
「なるほど、討伐の証明にドロップしたクリスタルを持って帰ればよろしいのでしょうか？」
「クリスタル……？ いえ、亜人でしたら耳を切り取っていただければ、大丈夫ですよ」
「ん？ ……なるほど、了解しました」
それならば、一応は“ぼっちプレイ”でも何とかなりそうだとユンゲはそっと胸を撫で下ろすが――、決して態度には出さないように努める。
頭の中でイメージするのは、先ほどの酒場で見かけた“漆黒の戦士”の立ち振る舞いだった。
自信の漲るというべきか、威厳に溢れたというべきか、二振りのグレートソードを背に担いで歩く戦士の姿が、素直に格好良いと思えたのだ。
「あぁ……でも、くれぐれも森には入らないでください！ 森の中には強力なモンスターが沢山いますから。あくまで群れからはぐれて、街道まで迷い出てきたモンスターを狙うようにしてくださいね」
「はい、ありがとうございます。では、早速いってきますね！」
とりあえずの目的が定まったユンゲは、受付嬢に快活な礼を述べて冒険者組合を後にする。
「……今日は、不思議な新人さんが多い日ね」
ふと受付嬢のこぼした独り言が、足早に去ったユンゲの耳にまで届くことはなかった。