三メートルを超える殺気だった人食い大鬼〈オーガ〉を前にしても、ユンゲの心は平静だった。
オーガの手にする巨大な棍棒は、木の幹をそのまま毟り取ったような荒削りな代物だが、その巨体に相応しい膂力で何度となく振るわれながらも、先ほどから獲物であるはずのユンゲを一度も捉えることはできていない。
「……やっぱり、この世界のモンスターはレベル高くないよな」
ユグドラシルの基準に換算すれば、十レベルにも満たないほどの印象だろうか。
確認をするように呟きながら、ユンゲはさらりと身をかわす。
寸前のところを棍棒が通り過ぎ、耳許に風切り音を残していくが――、影響はそれだけだ。
これ以上は試す必要もないだろうと、ユンゲは腰の剣帯に提げたバスタードソードに手を伸ばし、冴え冴えとした剣先をオーガの眉間に向けて構えてみせれば、夕日に照らされる凶悪な顔にも焦りの色が浮かんでいた。
そうして、ユンゲが一歩を踏み込めば、オーガは反対にたじろぎながら後退していく。
四日前に冒険者登録をしてから現在まで、ソロでモンスターの討伐に励んでいたユンゲは、ここに一つの確信を得ていた。
この転移した世界において、特に城塞都市〈エランテル〉の周辺に限れば、初心者であった自身の能力や装備でも、出没するモンスターを圧倒できる程度には強いということだ。
初日に小鬼〈ゴブリン〉を討伐したときには、かなりの遠距離から魔法攻撃を仕掛けたものだが、今となっては警戒をし過ぎていたのだろう。
武術の心得などないユンゲではあったが、動体視力や身体能力の面でもユグドラシルでの能力が反映されているらしく、ゴブリンやオーガの攻撃を見切ることは容易かった。
過信は禁物なのだろうが、この事実はユンゲにとって大きな自信になった。
「――良し、今日はこいつで最後にしよう」
短く言い差し、ユンゲはバスタードソードの柄を両手で握り直す。
恐怖が堰を切ったように、棍棒を投げ捨てたオーガが逃走を図ろうと踵を返すのを見るや、ユンゲは素早い踏み込みから一気に駆け出した。
逃げるオーガの背に迫り、地面を蹴って跳躍。
その筋骨隆々とした肩口を足場にして更に高く跳び上がり、そこから落下の勢いに任せて大上段からバスタードソードを振り下ろす。
ユンゲの放った剣閃は、オーガの頭頂から股間までを一直線に斬り裂き、左右に分かたれた巨躯の亡骸が、重力に引かれて大地へと倒れていった。
＊
「お疲れ様でした、ユンゲさん。こちらが本日の報酬になります」
お確かめください、と数日間ですっかり顔馴染みとなった受付嬢が笑顔で革袋を手渡してくれる。
受け取った革袋の重みに軽い驚きを覚えつつ、ユンゲは「ありがとうございます」と破顔した。
「それにしても凄いですね。今日はオーガまで倒してしまうなんて……この調子なら、すぐにでも鉄級〈アイアン〉や銀級〈シルバー〉のプレートに昇格できるはずですよ！」
「いや、運が良かっただけです」
屈託なく褒められたことに動揺しつつ、ユンゲは思わず謙遜してしまうが、これは日本人特有なのかも知れない。
「……ところで、昇格をするためには具体的に何をしたらいいのでしょうか？」
「うーん、いくつか例外もあるのですが、確実なのは昇格試験を受けて合格することですね。もし、ご興味がありましたら、私の方から上役に試験の手配を依頼しておきますが、いかがでしょうか？」
「冒険者のランクが上がれば受けられる依頼が増えるし、報酬も高くなる……で良かったですよね？」
「そうですね。補足をするなら、他の冒険者からの評価も高くなりますので、パーティを組んで依頼を受けるときにも役立ちますよ！」
「…………えっと、昇格試験を希望したいです」
「承りました。では、日時や場所については、後日お伝えいたしますね」
「はい、よろしくお願いします」
快く応じてくれた受付嬢の笑顔は、これ以上になく晴れやかだ。
（……多分、俺が卑屈すぎるんだよな）
パーティを組めていないことが、負い目になっていると考えるべきか、受付嬢の言葉尻にありもしない裏の意図を感じてしまうユンゲであった。
（まぁ、気にしてばっかりもいられないか……）
そうして、気持ちを切り替えるように一つ息を吐いたユンゲが、「今日はここで失礼しますね」と受付嬢に告げたときだった。
「――おい、魔獣だ！ 新人がとんでもない魔獣を連れてきたぞ！」
冒険者組合の扉を勢い任せに開け放った剣士風の男が、急き込むように声を張り上げた。
組合内での談笑に耽っていた冒険者たちが、弾かれたように席を立って扉へ殺到していく。
「……魔獣？」
「何事でしょうね、魔獣を使役できたということでしょうか」
思わずとユンゲが問いかければ、受付嬢は思案顔で小首を傾げてみせた。
「――ちょっと俺も様子を見てきますね。昇格試験の件、よろしくお願いします」
受付嬢の返事を背に受けつつ、ユンゲは組合の扉へと向かい、既に人垣となっている冒険者たちの合間を抜けていく。
やがて、最前列まで進み出たユンゲが目にしたのは、数日前に酒場で目撃した二人組――漆黒の戦士と美貌の女の姿であったのだが……。
「何なんだ、あの精強な魔獣は！？」
「ほらっ、“森の賢王”だってよ。トブの大森林に生息してる、って噂のヤツ」
「飼い主が銅級〈カッパー〉は、本当なのか？」
野次馬たちの交わす言葉が、大した意味をなさないままにユンゲの耳朶を震わせる。
（あれ、見た目はハムスターだよな……とんでもなく大きいけど）
パールホワイトの毛並みに、黒くつぶらな瞳、まん丸い大福を思わせる愛らしい姿――馬すら凌ぐほどの巨体の持ち主を、そのように断じて良いのか甚だ疑問ではあったが――ユンゲの記憶が確かであるのなら、その“魔獣”はジャンガリアンハムスターと呼ばれる存在のはずだった。
（いや、ハムスターの尻尾はあんなに長くはなかったかな？ ……うーむ）
喧しい人混みの中、一人頭を捻っているユンゲに構うものはない。
衆目に晒されながら巨大なハムスターに騎乗していた漆黒の戦士が、重力を感じさせない軽やかな動きで着地し、良く通る声を発した。
「では、ナーベよ。私は冒険者組合で魔獣登録を行う。その間は、ハムスケのことを見てやってくれ」
「畏まりました、モモンさ――ん」
漆黒の戦士〈モモン〉が歩む先で人垣が割れ、組合の扉までの道が拓かれていき、その勇ましい後ろ姿を美貌の女〈ナーベ〉と魔獣〈ハムスケ〉が臣下の礼で見送っている。
そうして、モモンの姿が組合の中に消えたところで、野次馬の喧騒は一層と大きくなっていった。
話題の中心は魔獣であったが、騒ぎの渦中にありながら一切の表情も崩さない美貌の女は、やはり漆黒の戦士の相棒に相応しいのだろう。
この世界のモンスターが強くはないように、これまでにユンゲが見かけた冒険者にもそれほど際立った強さを感じさせる者はいなかったが――それは、この漆黒の戦士と美貌の女を除いての場合だ。
（あの二人だけは、何となく別格な感じがするんだよな……。ステータスとかは見れないから、実際のところは分からないけど）
もしパーティを組めるなら、できるだけ近しい能力の者と組みたいと考えるユンゲにとって、実力の測れない二人組は非常に気がかりな存在だった。
（……モモンと、ナーベか）
とりあえずは、二人の名前をしっかりと胸に刻んでおくことにした。
＊
「お前さん、随分とおとなしくなったな」
冒険者組合での騒ぎにしばらくつき合い、消耗品の補充とともに街並みの散策を終えた後、いつもの宿屋兼酒場へと戻ったユンゲは、唐突に強面主人から話を振られていた。
「え、えぇ、まあ……あのときは空腹で気が立っていましたから」
この頃は毎日のように顔を合わせている相手なのだが、顔に傷ある禿頭の主人の凶相にはいまだに慣れないために、どうしても声音は震えがちだ。
「ふん、俺も長いことこの店をやっているが、最初のイメージとギャップのデカさはお前さんが一番だよ。今度はどんな無鉄砲野郎がやって来たんだと思ったもんだが……」
思い出せる初日の無法振りは、自分自身でも信じられないものだったユンゲは、「ご期待に沿えず」と小さく肩を竦めてみせた。
「とりあえず腹さえ膨れてたら、あの感じにはならないと思いますので……」
「へっ、おかしな野郎だ。今日も飯は大盛りか？」
「えぇ、お願いします。それと肉も追加で！」
適当な注文とともに、ユンゲは革袋から銅貨数枚を差し出した。
転移前の世界ではどちらかといえば少食な自覚があったものの、この世界ではやたらと腹が減ってしまうのだ。
この半森妖精〈ハーフエルフ〉の肉体がそうさせるのか、或いは単純にデスクワークばかりの出不精が、冒険者として身体を動かすようになったからなのかは判断できない。
それでも、少なくとも以前の世界にいた頃であったのなら、腹が減っていても我を忘れるようなことは流石にないはずだった。
「おぅ、了解だ。すぐに作ってやるから、酒でも飲んで待っとけ」
主人に軽く手を振ってエールのジョッキを受け取ったユンゲは、酒場の隅のテーブルに腰かけた。
自身を取り巻く環境は激変してしまったが、それでも変わらないことが一つはあった。
「……っくはー。やっぱり仕事終わりの一杯は最高だな」
爽やかな酒精が渇いた喉を潤し、身体の中に沁み渡っていく。
一切の疲労すら洗い流してくれるような心地良さは、得も言われない快感なのだが――、ふと「この一杯のために生きている」と豪語していた同僚を思い出してしまい、途端に懐かしさとともに寂しさが込み上げてくる。
（俺はいったい何をやってるんだろうな……）
この世界もまた間違いなく“現実”であるということが、ユンゲの理解を一層と拒んでいた。
そうして、チクチクとする不安を覆い隠すように大口でエールを流し込んだとき、主人が料理を運んで来てくれる。
――何はともあれ、食事は大切だ。
テーブルの上に並べられていくのは、肩幅ほどもある大きな黒パンに、丸ごとの野菜が浮かんだスープと脂の滴る分厚いベーコンであり、思わずと舌舐めずりをしたくなるような光景だ。
「では、いっただっきまー……」
「――緊急指令！ エ・ランテル外周の共同墓地より、大量のアンデッドが出現中！ 手の空いている冒険者は、急ぎ参集されたし！！」
不意にウエスタンドアが壊れんばかりの勢いで開け放たれ、飛び込んできた若い男が一息に捲くし立てるや、すぐに踵を返して駆け去っていく。
両手を合わせたままの姿勢で固まっていたユンゲは、大きく息を吐くのだった。
扉を開ける人が多い話。
-仕事終わりの一杯-
コップ一杯のビールで前後不覚になってしまう、下戸の私には理解できない文化の一つですね。
お酒の飲める方が羨ましくはあります。