意気揚々と冒険者組合を後にしたユンゲは、帝都〈アーウィンタール〉の中心地――皇城の膝元に当たる大広場へと足を踏み入れ、感嘆の声を上げた。
右を見ても左を見ても様々な露店が立ち並び、買い物客を呼び込む店員の声に、値切りを交渉する婦人や走り回る子どもたちの叫ぶ声が騒がしい。
通りの端では、昼間から楽しそうに酒を酌み交わす男たちの姿もあった。
大広場はまさに喧騒の坩堝と化していたが、そこに不快な感じは覚えることはない。
何よりも街全体が活気に溢れ、行き交う人々の表情も晴れやかな印象だった。
鬱屈とする現実の世界になかった“人間らしさ”とでも言うのだろうか――眩しいばかりの人々の姿に羨望のような思いを抱いてしまう。
ふと感傷に浸りかけたユンゲではあったが、突然ぐぅーと鳴った腹の虫に意識を引き戻された。
色鮮やかな織物や精緻な模様が刻まれた装飾品の数々、どこか禍々しいような置物の類いにも興味は惹かれてしまうのだが――、
「……とりあえずは、腹拵えだよな！」
どこも盛況な様子の屋台の軒先には、たっぷりの蜂蜜をかけた贅沢な小麦のパンや分厚く切り分けたチーズが並び、丸のままの若鶏を揚げる芳ばしい香りに鼻孔をくすぐられる。
絶妙な火加減で焼き上げられる大振りな肉塊からはとろりと脂が滲み出し、ジュウジューッと小気味良い音を響かせながら食欲をかきたててくる。
そうした光景を眺めていれば、目の前の食べ物にしか注意を払えなくなるのも道理だろう。
食欲に突き動かされるままとなったユンゲは、手当たり次第に買い食いを重ねて、口周りの脂とともに幸福の味をエールで胃の底に押し流していく。
無作法も極まれるような振る舞いではあったが、その食いっぷりの見事さに、いつしか遠巻きにしていた他の買い物客たちからの歓声すら上がり始めていた。
（……今、めっちゃ幸せだ）
次の獲物を求めて周囲を見回したユンゲは、やおらと青果の露店に目を留める。
楕円形の細長いスイカや大粒なブドウらしき果物とともに並べられている、深い緑色のゴツゴツとした外見の巨大なライチのような実が気になった。
「あぁ、これはレインフルーツだよ。どうだい、食べてみるかい？」
こちらの視線に気づいたらしい店主の男が一つの実を手に取り、さっと皮を剥いてみせながらユンゲに差し出してくれる。
瑞々しいピンク色の果肉の表面には、溢れそうなほどの果汁が誘うように滴っていく。
「ありがと、おっちゃん！ いただきます！」
一にも二にもなく飛びついたユンゲは、御礼もそこそこにレインフルーツに齧りついた。
柑橘系の爽やかな香りが広がり、酸味のまるでない濃密な甘さが口いっぱいを満たしてくれる。
ふと思い返せば、この世界に来てからは殆ど甘味を口にしていなかったからなのだろう。
病みつきになるとは正にこのことで、気付いたときには薦めてくれた店主が狼狽えるほどに、大きな籠一杯のレインフルーツを買い求めていた。
「――っと、もうなくなっちゃったな」
その大量に買い込んだレインフルーツさえ、露店を巡っているうちにあっさりと胃袋の中に収まってしまうのだから、この身体の食欲は本当に底が知れない。
「……まぁ、良い感じに腹拵えも済んだし、そろそろ行ってみるか！」
一頻りの食事を堪能したユンゲは、ようやっと帝都北市場へと足を向ける。
周辺の買い物客に道を尋ねる中で、ふと耳にすることになった“奴隷市場”という単語に、一抹の残念さを覚えてしまうものの――、残念ながら綺麗事ばかりの世界ではないのだろう。
美しい夜空に心を奪われ、魔法が存在する夢のような世界においても、息苦しいしがらみからは逃れられないのかも知れない。
悄れそうになる気持ちをかぶりを振って払い、ユンゲは努めて無視をすることにした。
そうして、帝都北市場に足を踏み入れてみたのなら、人通りはやや寂しいもの大広場とはまた異なる類いの活気に溢れていた街並みが迎えてくれる。
冒険者や請負人〈ワーカー〉自身が店を開いているだけあって、店主のほとんどはおよそ客商売には向いていないであろう厳つい雰囲気の者たちばかり――客層にしても同様で、子どもの遊ぶ声など全く聞こえて来ない。
しかし、この場にいるのは、ある意味では子ども以上の活力に満ち溢れた者たちだ。
売り物である品々を如何なる苦難の果てに手にしたのか、声を大にして己の冒険譚を競い合うように誇っている。
露店に並べられているアイテムの数々は、ユグドラシルのアイテムと比較してしまえば取るに足らない性能ではあったが、中にはユンゲの興味を惹く“生活用品系”と呼ばれるマジックアイテムも存在した。
「兄ちゃん、お目が高いね！ これらの品は二〇〇年ほど前に、さる高名な賢者が考案し……」
上機嫌な店主の言葉を軽く聞き流しつつ、ユンゲはマジックアイテムの具合を確かめてみる。
現実の世界での記憶に照らすのであれば、それらは“冷蔵庫”や“扇風機”と呼ばれる電化製品に酷似しているように思えた。
当然ながら動力は電気でなく、魔法的な何かなのだろうが、思いがけないアイテムとの遭遇にテンションは高まるばかりだ。
（……魔法って、使い方次第でこういうこともできるのか。全然分からないけど、色々と試してみたくなるな）
マジックアイテムに夢中になっていたユンゲの背後、不意に立ち止まったらしい小さな足音が耳朶を打った。
やおらと振り返ったユンゲの視界に、飛び込んでくる光景――煩わしかった店主たちの呼び込みも、値切りを訴える買い物客の声も、喧騒がどこか遠くに感じられた。
碧の澄んだ瞳に映った小さな驚きは、同種族を認めたからなのか――、瞬く間に羞恥へと染まった視線が伏せられてしまう。
背けられた悲愴な横顔に、短く刈られた髪と無残に半ばほどで切断された、特有の細長い耳が痛々しい。
痩躯を特徴とする種族であっても細身に過ぎる四肢の露わな装いは、服として最低限の機能しかない粗末なぼろ切れのようだ。
――脳裡を過ぎる“奴隷”という単語。
薄い胸に抱かれた短杖がカタカタと小刻みに揺れており、握り締められた小さな手がほんのりと赤く気色ばんでいた。
十代後半から二十代前半ほどだろうか、どこか幼い印象さえ受ける森妖精〈エルフ〉の少女が、唐突に姿勢を崩してしまい、つんのめるように倒れ込んでくる。
咄嗟に身を起こしかけたユンゲは、目前の出来事に硬直した。
転んだ――いや、後ろから蹴られて石畳に転がされた少女の背に、戦闘長靴が突き立てられる。
「急に立ち止まらないでください、邪魔ですよ」
鈴の音を思わせる涼やかな声音。
切れ長の目にぞっとするほどの侮蔑を宿して少女を踏みつける、武装した長身の男がいた。
「――っ、おい！ あんた何して……」
「これは、これは……私の所有物が失礼をしてしまったようですね」
ユンゲが発しかけた非難の声を遮り、男は優雅とすら思わせる所作でするりと滑るように後ろへと下がった。
眉目秀麗な顔立ちに薄い笑みを湛える男には、後ろめたい感情が少しも見受けられない。
ユンゲの背後、先ほどまで愛想良く接客していた店主が「げっ、エルヤーかよ……」と小さな呟きをこぼすのが聞こえた。
聴覚に優れる半森妖精〈ハーフエルフ〉の身体をして、ようやく拾えるほどだった店主の声量がユンゲに警戒を抱かせる。
撫でつけた白金の髪を後ろ手に結んだ気障な男、エルヤー・ウズルスの値踏みするような視線がユンゲの首元を巡り、すぐに興味をなくしたように足元の少女を捉えた。
「……いつまで寝ているのですか、愚図。さっさと立ちなさい」
辛辣な言葉とともに振るわれたエルヤーの拳が、覚束ない足取りで慌てて立ち上がろうとする少女の後頭部を殴り――、つける寸前で停止した。
「……これは、何の真似でしょうか？」
「知るか、ただ腹が立ったんだよ」
怪訝そうに顔を顰めるエルヤーの手首を掴み、ユンゲは言葉を吐き捨てた。
力を込めた手に伝わる、冷たい感触――エルヤーの肘先から拳までを覆う手甲はかなりの硬度がありそうな代物だ。こんな拳で無防備な頭を殴られてしまえば、ただでは済まないだろう。
「単なる躾に、無用な手出しをしないで頂きたいのですが……？」
涼やかでありながらも、底冷えするような凄みを効かせたエルヤーの詰問に現実世界で対面していたのなら、一にも二にもなく逃げ出していたのかも知れない。
（……いや、そもそも関わらないように遠巻きに避けてたかな）
駅の構内や夜の繁華街で何かしらの揉め事が起きていても、気づかない振りで足早に立ち去ったことは一度や二度じゃない。
――正義を気取るつもりはないし、責任を負う気概もなしに首を突っ込むべき案件ではないと、頭では冷静な判断ができていた……はずだ。
ユンゲの握り締めた鋼鉄製の手甲が、みしりと軋む音を立てる。
怒気を浴びせても動じた様子を見せないユンゲを睨みつけ、エルヤーは不快げに口を歪めた。
「――おいっ、いい加減に……」
エルヤーが口を開きかけるに合わせて、掴んだ腕を相手の身体ごと引き寄せる。
勢いに任せて強引に立ち位置を入れ替え、エルヤーと少女の間に割って入ったユンゲは、背中越しに振り返って少女の様子を見遣る。
先ほどまでエルヤーの背後に控えていた二人の少女――虐げられていた少女より少しだけ大人びた印象だが、同じように粗末な衣服に身を包んだエルフの少女たちが、同様の境遇に置かれているであろうことは察せられた――が、よろめいた少女に駆け寄って肩を支えているのを確認し、苛立ちを見せるエルヤーの正面に向き直った。
「……この国は、エルフの奴隷売買が認められているんだったな」
問うでもなくこぼれた言葉は、ユンゲ自身が驚くほどに低い声になっていた。
「それがどうしたのでしょうか？ 最も優れる私たち人間が、劣等種族たるエルフを使役することに何か問題があるとでも……」
「さっき、あんたの所有物って言ってたよな。あんたが買った奴隷ってことだろ？ 物を大切にしろ、ってママから教わらなかったのか？」
「大切に？ ふっ、初めて耳にする単語ですね」
芝居がかった所作で大袈裟に肩を竦めてみせたエルヤーが、嘲りの笑みを浮かべて言葉を続けた。
「有効に使い潰せばいいだけでしょう。この程度の“道具”なら、代わりはいくらでもありますよ」
「――そうか、なら俺に譲ってくれよ。別に構わないだろ？」
「何を言っている？ ……いや、そうか貴様もそうだったか。……なるほど、私の“使い古し”の同族に欲情でもしたか？」
訝しそうな表情から一転、慇懃無礼な態度を崩したエルヤーが嗜虐心に満ちた凶相を貼り付け、ユンゲの背後で互いに身を寄せ合って震えるエルフの少女たちを見据えた。
その反応を見るだけでも、少女たちがどのような扱いを受けてきたのか、想像するのに難くはない。
エルヤーから少女たちへの視線を遮るように距離を詰め、ユンゲは髪をかき上げて細く尖った耳を露わにした。
「……だったら、どうした？」
「はっ、蔑まれ続ける劣等種族同士で傷の舐め合いがしたくなったか？ くくく……、私が直々に仕込んでやったからな、それなりには使えるだろうさ」
「――っ、それで……さっさと答えを聞かせてくれよ。俺に譲ってくれないのか？」
「……いい加減にしろよ、貴様のようなエルフ如きがこの私に譲れだと？ ――ふざけるな、奴隷風情がっ！ 貴様らはただ這い蹲って、震えながら慈悲を乞いてさえいればいいんだ！」
見下しているはずの対象に、侮られることは我慢ならなかったのだろう。
激情を振りまくエルヤーの手が、腰に差した刀の柄にかかるのを視界の端に捉える。
「アンタが武器を抜くつもりなら、俺も容赦はしないぜ」
「……容赦はしない、だと？ エルフとは、どこまでも愚かだな。この私を誰だと思っている」
「さあ？ アンタが何者かは知らないけど……とりあえず、俺の嫌いなクソ野郎だってことだけは分かるさ」
「これほどまでの無知とは度し難い……ならば、この場で切り捨ててくれる」
言い差したエルヤーが身を屈め、居合の体勢を取る。
思いのほかに小慣れたエルヤーの構えを見やり、ユンゲは少しだけ警戒心を強めながら腰の剣帯を解いてバスタードソードの柄に手を添える。
（一応、殺さないけど……腕の二、三本なら斬り飛ばしてもいいよな）
一触即発な緊張感は、いつの間にか周囲を取り巻いていた野次馬たちにも伝播し、帝都北市場は不思議な静けさの中に包まれていく。
「――こらっ、お前たち何をやっているか！」
突然の怒声が、静寂を打ち破った。
一挙に気勢を削がれたユンゲが、声の張り上げられた方へと目を向けたのなら、二人組の騎士が通りの角から駆け寄ってくるのが見えた。
「――っち、邪魔が入ったか」
エルヤーのぼやきに複雑な気持ちながら、ユンゲは同じ感想を抱いていた。
（せっかく、相手の方から仕掛けてくれそうだったのに……）
深く考えるまでもなく、街中で刀傷沙汰になってしまっては問題になるだろう。
当然ながら、バハルス帝国の法律を知らないユンゲではあっても、何か問題が起きたときに「相手に襲われたから反撃しただけ」という、要するに“正当防衛”の理論でごまかすつもりだったのだ。
また、ユンゲの与り知らないことではあったが、冒険者のように組合の後ろ盾を持たないワーカーであるエルヤーにしても、公権力との不必要な諍いは避けたい事態だった。
「いえ、わざわざ騎士様にお世話をおかけするようなことはありませんよ」
何事もなかったように受け答えるエルヤーの口調は、先ほどまでの飄々としたものに戻っていたが、他者を小馬鹿にするような物言いに駆け付けた騎士が不快そうに鼻を鳴らす。
肩を抱き合って震えているエルフの少女たちや憤っているユンゲ、遠巻きにする野次馬たちの様子を見回せば、大雑把な状況は把握できたのだろう。
重い溜め息とともに、騎士が口を開いた。
「エルヤー・ウズルス、お前の考えを今更改めろ、とは言わん。だが、時と場所は弁えてくれ」
騎士の小言にエルヤーは肩を竦めるだけで返し、それ以上の反応を拒否する。
エルヤーに苦言を述べているようでありながら、一方で奴隷への扱いを黙認するかのような騎士の言葉に、ユンゲは失望を隠せなかった。
ふと横目で確認してみたのなら、騎士の言葉を耳にしているであろう少女たちは、一切の反応を示していない――剣柄を触れていた右手に、無意識のうちに力が込められる。
「エルヤー・ウズルス、俺と勝負しようぜ」
落ち着いた声音で紡がれた言葉は、ユンゲの感情を吐露するように凄絶な響きを湛えていた。
抜き放たれたバスタードソードが鮮やかな円弧を虚空に描いて、宙空の一点に静止する。
「俺が勝ったら、彼女たちを解放してもらうぞ」
瞠目するエルヤーの眉間に剣先を突きつけ、ユンゲは静かに挑戦を宣言した。
-腕を掴まれているときの天才剣士-
（……あれ、動かない？ ていうか痛い！？）