抜き放ったバスタードソードの剣風に叩きつけられ、エルヤーの前髪がざんばらに吹き乱れた。
「さぁ、答えを聞かせてもらおうか？」
相手の眉間に突きつけた剣先を一切と動かすことなく、ユンゲは静かに問いかける、
「――っ、私が勝負を受ける理由がありませんね」
こちらの怒気を滲ませた声音に、小さくたじろぐエルヤーであったが、すぐに調子を取り戻すと大仰に肩を竦めてみせた。
「……逃げるのか？」
「逃げる？ 勘違いも甚だしいですね。天才剣士である私が、銀級〈シルバー〉の冒険者如きから逃げる必要などありませんよ。強者との戦いであれば望むところですが……弱者と戦っても、私が得るものはありませんからね」
「そうなのか？ てっきり、弱い者イジメしかできない阿呆だと思っていたんだが……まぁ、遠慮するなよ。アンタより、俺の方が強いんだから得るものはあるはずだぜ」
――あまりにも安い挑発の台詞。
しかし、平然と言って退けるユンゲを前にして、エルヤーばかりでなく周囲の野次馬までもが、スッと言葉を呑み込む気配があった。
中天を過ぎたばかりの日差しが降り注がれ、バスタードソードの剣身を眩しい輝きに染め上げる。
決して少なくない人々が集まる昼過ぎの市場は、水を打ったような静けさに包まれていた。
誰かの額で生まれた汗が頬を伝いつつ、顎先へと流れるほどの時間が過ぎていく。
そして、最初に思考を取り戻したのは、ようやくと自らの職分を思い出した騎士であったが――、
「お、お前は、自分が何を言っているのか、分かっているのか？ 街中で武器を……」
非難の声を上げながらも、ユンゲの侮蔑に満ちた眼差しを向けられると、情けない呻きをこぼして気圧されるように口を噤んでしまう。
（今の俺、どんな怖い顔してるんだろうな……）
沸々と込み上げる怒りを視線に滲ませながらも、ユンゲ自身をして何故これほどまでに怒りを覚えているのかは理解できていなかった。
油断なくバスタードソードを構えたユンゲは、肩越しに森妖精〈エルフ〉の少女たちを振り返る。
どこか虚ろな表情を浮かべる少女たちの剥き出しの素肌には、真新しい青痣や幾重にも刻まれる惨たらしい擦過傷が見て取れた。
剣の柄を握り締める手に力が込められ、ギシリと奥歯が軋み音を上げる。
人間でもあり、エルフでもある半森妖
精〈ハーフエルフ〉としての身体が、やり場のない感情を苛烈な怒りに変えて、溢れ出させるているのか。
（いや……考えるのは、後からでもできる）
昂り過ぎていた気を落ち着けるように、ユンゲはゆっくりと息を吐き切り、一つ大きくかぶりを振ってからエルヤーの切れ長な瞳を睨み据えた。
「……アンタにも戦う理由があれば良いんだな。それなら、もしも俺に勝つことができれば、この剣をくれてやるよ。“天才剣士”を自称するくらいなら、これの価値くらいは分かるだろう？」
バスタードソードを逆手に構え直し、エルヤーの眼前に掲げてみせる。
同僚からタダで譲り受けた代物とはいえ、ユグドラシル産の“聖遺物級”に括られる業物だ。
この世界での価値を完全に把握できている訳ではないが、少なくとも城塞都市〈エ・ランテル〉の武具屋においては、この剣に比肩するほどの装備を目にした記憶がない。
そして、驚愕を押し殺すようなエルヤーの反応を窺ったのなら、ユンゲの考えも間違ってはいないはずだった。
「……さあ、いい加減に答えを聞かせろよ」
「調子に乗るなよ……劣等種族が！ この私に剣を向けたこと、身をもって後悔させてやるぞ！」
＊
冷たい石壁に背中を預けながら、ユンゲは静かに瞑目していた。
淡い〈コンティニュアル・ライト／永続光〉の照明が灯された室内は、どこか埃っぽく黴臭い雰囲気が漂っている。
帝都〈アーウィンタール〉が誇る大闘技場――超満員の観客たちが熱狂している階下の底にある穴倉が、次の試合に出場することが決まったユンゲに与えられた控室であった。
壁越しに伝わってくる僅かな振動と遠く反響するような歓声の大きさに、そろそろ出番になるかと意識を呼び起こす。
部屋の中ほどに立てかけられた数々の武具は年季の入ったものばかりだが、一方で空気の澱んだ地下室とは対照的に良く手入れをされていることが、見ただけでも分かるほどだった。
「――しかし、お前さんも結構な無茶しおるわ。エルヤー・ウズルスに勝負を挑んだと聞いたんじゃが……あの若造、性格はともかくとして腕の方はそれなりに立つぞ」
ふと呼びかけられた声の方に振り向いてみれば、背を屈める白髪交じりの男が胡乱な者を眺めるように溜め息をこぼした。
「失礼ですが、あなたは……？」
「ただの鍛冶師じゃよ、この大闘技場で武具の手入れを任されておる」
「そうでしたか。……あなたから見れば、無茶をしているように映りますか？」
男の細い目が探るようにユンゲの様子を窺い、ゆっくりと首が横に振られた。
「ウズルスはこの闘技場で不敗を誇っておる。駆け出しに毛が生えた程度の冒険者が、間違っても勝てる相手ではないじゃろう。おまけに、得意の武器まで取り上げられているとなれば尚更のう」
草臥れたような声音をこぼした男が顔を持ち上げると、意外なほどに鋭い眼差しがユンゲを正面から見据えていた。
「……これでも長いこと、この闘技場で夢を追う者たち――無茶ばかりしおる者たちを見てきたつもりじゃ。戦いの才を持たぬ儂じゃが、お主はどこか違う気配を感じさせおるわ」
褒められるのは悪い気がしないものの、こちらの強さは“ユグドラシルの恩恵”であることを考えてしまうと少しばかり複雑な気分だ。
長年に渡り、裏方として従事してきたという男の賛辞を受け、ユンゲは小さく肩を竦めてみせる。
先ほどの帝都北市場において、ユンゲがエルヤーに勝負を挑んだ際、「場所を変える」として提示されたのが大闘技場での試合だった。
睨みつけて黙らせたとはいえ、帝都の治安を守る騎士の前での流血沙汰は流石に分が悪かったこともあり、渋々ながらユンゲも提案を受け入れた。
そうして、大闘技場における不敗記録を持っていたエルヤーの伝手により、当日の内に興行主からの返答があり、急遽の試合が決まったという次第だ。
――誤算というほどではなかったのだが、事前の取り決めの中で互いの掛札である『エルヤー所有の奴隷三人』と『ユンゲ所有のバスタードソード』については、勝負の決着がつくまで両名とも手を触れない旨が試合の条項に補記された。
こちらの自信を武器の性能に頼ったものと判断したらしい、エルヤーの悪知恵だったようだが、ユンゲにしてもエルフの少女たちを傷つけさせないためには必要な取り決めであった。
躊躇うことなく了承したユンゲに、エルヤーは奇異の目を向けてきたものだ。
「……しかし、お前さんは武器を取り上げられて、どうするつもりなのじゃ？」
「ここにある武器は、どれでもお借りできるのですよね？」
「それは勿論じゃが、慣れた武器でなければ感覚も狂ってしまうのではないか？」
「大丈夫ですよ、ここの武器はどれも申し分ない。あなたの仕事が確かなのでしょうね」
気負いのないユンゲの言葉に男の細い目が見開かれ、やがて柔らかな笑みを形作っていく。
「……くふっ、嬉しいことを言ってくれおる」
むず痒い気持ちを押し隠すように、「ちょっと見させてもらいますね」と言い差し、ユンゲは武器を試すために歩み寄る。
身も蓋もない話ではあるが、たとえば素手であったとしても負ける気はしない。
不相応な力を手にしているものの、元より戦いの素人であるユンゲなので、どの武器を使ったところで大差はないようにも感じていたのだが、槍や棍棒よりも剣の使い勝手が一番良い印象だろうか。
やはり闘技場で戦うのであれば、古代ローマ時代の剣闘士が用いたという“グラディウス”のような肉厚で幅広の両刃剣が相応しいのかも知れない。
（バスタードソードよりもリーチは短いけど、取り回しは問題なさそうだな）
軽く素振りを繰り返して具合を確かめながら、何気なくユンゲは男に問いかけた。
「ところで……賭けの倍率って、今どうなっているのか分かります？」
「んー？ さっき見かけたときであれば……ウズルスは『一.〇八倍』、お主が『九.六五倍』じゃったかな。新人のデビュー戦はそんなものじゃよ」
いちいち気にするな、とばかりに男がユンゲの肩を軽く叩いた。
興行を開催する上でも観客にも勝敗の分かりやすい、所謂“固い試合”は必要なのだろう――が、何となく腹立たしいのも事実だ。
暫く考え込んだユンゲは、やがて懐から一つの革袋を取り出すと無言で男に向けて放り投げた。
「な、なんじゃ……ん、金か？」
「――全額、俺に賭けといてくれ。後で美味い酒をたっぷりと奢ってやるよ」
心掛けていた丁寧な口調もどこかに追いやり、ユンゲは敢えて不敵な笑みを浮かべてみせた。
＊
向かいの入場扉が重々しく開かれると、大闘技場の舞台に颯爽と姿を現したエルヤーに大歓声が送られた。
実績における格下の者から入場するという慣習に倣い、挑戦者であるユンゲが先に登場したときには疎らだった歓声も、不敗の“天才剣士”が登場したことで割れんばかりに膨れ上がっている。
観客の目を意識した煌びやかな装衣に身を包み、声援に応えるエルヤーを視界の端で捉えつつも、ユンゲの視線は観客席の一点――魔法による拡声器を手にした司会者の背後に向けられる。
同僚から譲り受けた聖遺物級のバスタードソードとともに並べられた、首枷によって拘束されているエルフの少女たちの哀れな姿。
横合いに控えている武装した帝国兵士は、逃亡を防ぐための見張り役といったところなのだろうか。
理解をしているつもりではあったが、実際にぞんざいな扱いを目撃してしまえば、ユンゲは憤りを感じずにはいられなかった。
熱気に酔う観客を煽るようにしながら、何事かを喧しく喚き散らす司会者の声が、ユンゲの耳にまで届くことはない。
「……どうした？ 開始の合図は既になされているぞ、今更になって怖気づいたのか？」
不意にエルヤーからの嘲笑を浴び、ユンゲは意識を引き戻した。
「アンタからは仕掛けてこないのか？」
「ふっ、わざわざ舞台を用意してやったのだ。あまりに早く終わらせてしまっては、観客も興醒めだろう。せいぜい足掻いてみせるが良い、貴様には劣等種族としての身の程を教えてやろう！」
「そうか……なら、こっちから仕掛けさせてもらうことにするよ」
彼我の対峙する距離は、ユンゲの目算で十メートルほどだろうか。
一度の跳躍で詰められる距離ではあったが、剣士であるエルヤーの土俵で戦ってやるつもりはない。
況してや、観客の期待とやらに配慮する気持ちなどは欠片すらも持ち合わせていなかった。
グラディウスを剣帯から解いて右手に持ち、左手はエルヤーに向けてゆっくりと掲げてみせる。
こちらの適当な構えを訝るように見つめてくるエルヤーの呼吸を見極め――ふと息を吐き切った、その瞬間にユンゲは動いた。
〈ショック・ウェーブ／衝撃波〉
無詠唱のうちに放たれた不可視の衝撃がエルヤーを急襲し、その身体をまるでゴムボールのように遥か後方へと吹き飛ばす。
ご立派な胸当てが砕けるほどの勢いで転がりながら、それでも受け身を取ってみせたエルヤーの姿を観察すれば、それなりに鍛えた戦士であることは知れたものの、ユンゲにとっては遅きに過ぎた。
転倒から素早く起き上がって片膝立ちになったエルヤーの背後――、気配を悟らせることもなく忍び寄ったユンゲは、相手の首筋にピタリと刃を押し当てながら淡々と言葉を紡いでみせる。
「どうやら、アンタの負けみたいだな。……俺に“弱い者いじめ”をする趣味はないけど、さっさと降参した方が身のためだぜ」
「――ま、魔法だと……!? ふざっ、ふざけるなぁああああっ！」
驚愕から憤怒の表情で叫ぶや、首筋を裂かれるのにも構わずにエルヤーが身体を捻って反転した。
遠心力を加えながら抜き打ちで振るわれた横薙ぎの斬撃は――しかし、呆気なく空を切るばかり。
初めから分かっていたようにあっさりと身を躱したユンゲは、振り抜かれたままに硬直するエルヤーの神刀に向けて右手のグラディウスを一閃した。
金属同士を打ち合わせた硬質な澄んだ衝突音が、やけにはっきりと大歓声の中に響いた。
半ばほどで叩き折られた刀身が、何者かの意思に導かれるようにくるくると宙を舞い――やがて、大闘技場の石畳に深々と突き立つ。
そうして、観衆の誰もが言葉を失ったように喧騒が遠くなり、バハルス帝国において最も盛況を誇っていた大闘技場は息を呑むような静寂に包まれるのだった。
緩やかな動作で剣を構え直したユンゲの眼前、折れた刀の柄を縋るように両手で握り締めるエルヤーの肩が小刻みに震え始めていた。
――その憎悪に染まっていたはずの切れ長な瞳に浮かんでいるのは、確かな恐怖の色。
「……無様だな」
短く言い差したユンゲは無碍なく剣を振るい、柄を握ったままで震えているエルヤーの両肘から先を斬り飛ばした。
――吹き上がる血飛沫の向こう、言葉にならないエルヤーの絶叫が大闘技場に響き渡る。
そうした光景を冷たく一瞥しつつ、ユンゲは借り物であるグラディウスの剣身に一つの刃こぼれもないことを確認し、軽く血を振り払って腰の剣帯に留め直した。
「――泣き喚くのは、謝罪をしてからにしろよ」
恐慌に叫び続けるエルヤーから静まり返った観客席の方へと視線を向けたのなら、短杖を手にして懸命な祈りを捧げる少女の姿があった。
苛立ちとともに乱れた髪をかき上げたユンゲは、その細く長いエルフ特有の耳を詰めかけた観衆に見せつけるようにしながら、やおらとエルヤーに向き直って固く拳を握り締める。
そうして、半狂乱で転げ回るエルヤーの胸倉を掴み上げ、無防備となっていた腹部に容赦なく拳を叩き込んだ。
拳が半ばまでも喰い込むほどの感覚とともに頽れた“天才剣士”の身体が宙に浮き上がり、数瞬の間を置いて地面へと倒れ伏した。
胴鎧を粉々に打ち砕いた拳を軽く払いつつ、俯せに倒れるエルヤーの傍に屈んだユンゲは、無駄に長い後ろ髪を鷲掴みにして顔を引き起こさせる。
「まだ寝るなよ、悪いことしたら“ごめんなさい”だろ？ ママに教わらなかったのか」
「……こひゅっ、…………ご、ごべんな、ひゃい」
「俺に言ってどうするんだよ、あの子たちに謝罪するんだろうがっ！」
吐血交じりに言葉を発するエルヤーを見下ろし、ユンゲは声を荒げた。
無造作に掴んでいた長髪が千切れ舞うのも構わずに振り回し、エルヤーの顔を観客席の一角――固唾を飲むようにして、こちらの戦いを見つめていた少女たちの方へと強引に向かせる。
「ご、ごめんなさい……っ」
焦点の合わない目線を彷徨わせているエルヤーの視界に彼女たちの姿は映っていないのかも知れないが、ようやくと口にされた謝罪の言葉を耳にしてユンゲは静かに目を閉じた。
「……さて、これからどうするべきかな」
小さな溜め息とともに口端からこぼれた呟きは、誰に届くこともない。
用済みとなったエルヤーの頭を石畳に投げ捨て、無詠唱のうちに〈フライ／飛行〉を発動したユンゲは、悠々と空を舞って観客席へと降り立った。
とっくに決着は着いているだろうに、未だに一言も発していない無能な司会者の横を侮蔑とともに通り抜ける。
同じように棒立ちとなっていた警備員を無遠慮に突き飛ばし、置かれていたバスタードソードを手にしたユンゲによる三度の斬撃――少女たちを束縛していた首枷は、薄皮一枚傷つけることもなく断ち切られた。
どこか呆然としたような少女たちと対面し、ユンゲは努めて優しい口調で言葉を紡いだ。
「頑張ったな、これで君たちは自由の身だ。良かったら、俺に君たちの名前を教えてくれないか？」
自称“天才剣士”さんは、一切の武技を発揮することもなく退場になります。
動かしやすいキャラクターなので遊ばせたい気持ちもあるのですが、再登場はないと思います。