可憐なる博徒 レイリ

４話 ♯１「回り道」

ーーー４月某日（物語開始から１ヵ月前くらい）

『なー兄貴、今日学校の帰りに洗剤買ってきてくれない？いつものやつ』

『ああ。洗剤だけでいいのか？』

『うん』

赤石は学校の帰り道、今朝の会話を思い出す。

（まさか２件とも品切れとはな…ついてねえ）

赤石は桐縹高校の近くの薬局とスーパーマーケットの２件に足を運んだものの、どちらにも目当ての品は無く、少し遠くの大型ショッピングモールでようやく手に入れることが出来た。今はその帰りだ。

（そういやこの辺は桑鴇のシマか）

桑鴇の制服を着た学生がちらほらと見かけるようになっていた。

（あんまり通りたくなかったが、わざわざ遠回りするのも面倒だ）

学生たちの一部は赤石を遠巻きに見たり、こそこそと噂話をしたり、目を逸らして関わらないようにしようとしている。

（おいあいつ赤石じゃねえか！）

（なんでここにいるんだよ）

（まさかまた喧嘩しにきたとか！？）

（バカ！目を合わすな）

（あいつとやり合うのはマジ勘弁だわ…）

小さな声があちこちから発生している。

（まあ、遠くから言ってくる分には気にしねえが）

赤石は気にせず歩いた。

（あ？）

しばらく歩いたところで赤石は立ち止まる。

「なあ桜（サクラ）ちゃんの番号教えてくれよ」

「じ、自分できいてよ」

赤石は人通りの少ない路地を曲がり、話声がする方へ行く。

「俺Ｂ組だからあんまり会えないんだよねえ」

「いいじゃん教えてくれよ、なあ」

「い、嫌です…」

桑鴇の制服を着た男子学生４人が、同じく桑鴇の制服を着た１人の女子生徒に詰め寄っていた。周囲に人はいない。

「ああ！？痛い目見たいんかコラ！？」

「いっ…！」

女子生徒は男子生徒の威圧に怯む。

「おい、てめえら」

男子生徒が女子生徒に掴みかかる寸前、赤石はドスの利いた声を飛ばした。

「ああ？なんだお前？」

「そいつ嫌がってんだろうが。離しな」

赤石はゆっくりと近づく。

「は？お前には関係ないだろ」

「つかお前誰？ヒーロー気取りとかならやめてくんね？」

男子生徒たちが赤石の方に近づく。

（まあ、口で言っても聞かねえわな）

男子生徒たちが女子生徒から離れたのを確認すると、赤石は手招きをした。

「おっ、４対１でやるつもりだぜこいつ！」

「ラッキー！ストレス発散しちまおうぜ！」

男子生徒たちは戦闘態勢に入る。

「来な」

赤石の言葉と同時に男子生徒たちは殴りにかかった。

「…え？」

男子生徒の１人が目の前で繰り広げられた光景を理解出来ずにいる。

赤石は数秒足らずで３人の男子生徒を片付けてしまっていた。３人は揃ってうずくまっている。

「おい」

赤石は無事な男子生徒に声をかける。

「は、はい！」

男子生徒は思わず声がうわずる。

「そいつら連れてさっさと失せろ」

「ひーっ！」

赤石がそう言うと男子生徒たちは尻尾を巻いて逃げ出した。

「あ、あの！」

赤石は路地へと戻る直前、女子生徒に声をかけられる。

「あ？」

「助けてくれてありがとうございます。お礼がしたいので連絡先を…」

「いいよ別に」

「で、でも」

「気をつけて帰れよ」

赤石は振り返らず路地へと戻って行った。

（…）

女子生徒は遠ざかる赤石の背中をぼーっとしばらく見つめていた。

「ただいま」

「おかえり、遅かったな」

「色々あってな。洗剤、洗面所に置いとくぞ」

「うん、ありがとう。ごはんもう出来るから」

赤石は洗面所から戻り私服に着替える。食卓には既にいくつか料理が並べられていた。

「おお、今日はハンバーグか」

「肉じゃなくて豆腐なんだけどな。豆腐が安かったから久しぶりに作ってみた」

赤石は食事中、今日の帰り道のことを思い出す。

「なあ、桑鴇での生活はどうだ？」

「いきなりどうしたんだよ」

「別に意味は無えよ、なんとなくだ」

「そうだな…まあまあってとこだな。友達もできたし」

「ほお、そいつは珍しーーー」

赤石が言い終わる前に、対面の少女は赤石のすねを蹴った。

「いてえな」

「珍しくて悪かったな」

「悪いとは言ってねえよ」

赤石はすねを手で撫でる。

「まあ、でも何かあったら言えよ？お前を守るためなら何だってしてやるからな」

「あー…うん、頼りにしてる」

対面の少女は照れくさそうに視線を逸らす。

（ったく、何でうちの兄貴は真顔でこんなこと言うかなあ…）

しかし少女はまんざらでもない感じだ。

（…でも本当に頼りにしてるよ、兄貴）

ーーー翌日、桑鴇高校

「それでね、その助けてくれた人がすごくかっこよかったの！」

「ふーん」

「でも連絡先教えてもらえなかったの…また会えるのかな」

「何か手がかりとかねーのか？」

「えっと、かっこよくて背が高くて…あ、桐縹の制服着てた！桜ちゃん何か知らない？」

「知らねーよ。そんな奴そこそこいるだろうし」

「そうだよね…うーん」

少女は考え込む。

「ま、そのうち会えるだろ」

「そうだといいなあ」

「…ありがとな」

「えっ？」

突然のお礼の言葉に少女は戸惑う。

「守ってくれたんだろ？あたしの情報」

「そ、そんな大したことしてないし、そもそも私守られた側だったし…」

少女は本当に大したことはしてないといった感じで伝える。

「そうか。でもアイコが無事で良かったよ、あたしもそいつに感謝しないとな」

ーーー同日放課後、帰り道

「じゃあ桜ちゃん、また明日！」

「おう」

（アイコの奴、助けられたのが相当嬉しかったみたいだな。…帰り際ずっとその話されるとは思わなかった）

少女は帰り道の途中にあるスーパーマーケットに入店する。

（さて、今日の夕飯どうすっかなー。昨日は確か…）

少女は安売りされている品々を見る。ラインナップは昨日とあまり変わらないようだ。

（さすがに２日連続で豆腐ハンバーグは、無しだな）