「ああ、大丈夫だ。すぐに戻る」
仰向けになった汗だくの女を抱き抱えたまま、階段を上がっていくカイン。
男女の残り香がタッソーの鼻をついた。
奥の席にいた傭兵が、思い出したかのように声を張り上げる。
「そうだっ、俺は以前にチラッと見たことがあるぞっ、あの男こそが暴君タルスの首を刎ねた戦士カインだっ」
すると酒場がどよめきを見せた。
「あれがカインか……噂通りの豪胆な男のようだな……」
「ああ、ありゃ中々できることじゃねえ。並の男なら縮んじまうぜよ」
「英雄、色を好むというが、あっちのほうもかなり強そうだな……」
「あれほど立派なお宝は見たことがないわ……一度でいいからあやかってみたいわねえ……」
と、酒場にいた娼婦と客達が噂話をし始める。いつしか店はざわめきに満たされていった。
タッソーは思った。あれが噂の戦士カインかと。
やはり只者ではなかった。なんせ常人と比べて三倍ほどの大きさの至宝根を持っていたのだ。
男であれば拝まぬわけにはいかなかった。否、それは女も同じである。
と、その時だ。酒場のドアから飛び込んできた男が、血相を変えて、叫び声を上げたのは。
「た、た、大変だぞっ、ひ、人食いの化物が街中に出やがったっ」
その言葉を聞くと店内にいた客達が、飛び込んできた男に一斉に注視した。
部屋へ戻ろうとしていたカインが立ち止まり、女を下ろすと男の方へと向く。
「一大事であれば今すぐ案内しろ」
「わ、わかったっ、こっちだっ」
ひしめき合いながら、野次馬たちが悲鳴や怒鳴り声を発している。
惨たらしい眺めだった。路地に転がったいくつもの亡骸──どれも白骨化していた。
肉がすっかり削げ落ちている。
白骨化した遺体を検分するカイン──血の痕跡や内蔵などは見当たらない。それどころか肉片一つ残ってはいない。
現場にあるのは洗い晒したような真っ白い人骨だけだ。それもあまり散らばらずに地面に横たわった。
「は、灰色のドロドロした液体みたいな化物がよ、そこの川から這いずり出てきて、みんなを襲い始めたんだよっ、
それで逃げ遅れた連中が、化物に飲み込まれていったんだ……」
ガタガタと体を震わせていた案内役の男が、カインにそう告げる。
「なるほどな……お前の話から察するにこれは、灰色ブロブの仕業だろう」
「灰色ブロブってのは？」
着いてきたアルムがカインに訊ねた。
「ああ、歳を得たブロブは灰色に変わる。ブロブにはおよそ知性などというものはないが、
しかし、こいつだけは少々勝手が違うのだ。野生の動物程度には頭が回る。となると、厄介かもな」
「厄介？」と再びアルム。
「ああ、人を食ったせいで人肉の味を覚えただろう。そうなった灰色ブロブは好んで人を襲うようになる。
そして、奴はこの街を餌場だと認識したはずだ。となれば、奴は何度もやってくるだろうな。
それこそ始末でもしない限り」
騒ぎを聞きつけ、衛兵達も現場へと急行してきた。
「一体何があったっ、この転がった白骨死体はなんだっ」
衛兵の一人が、周りに居た住民達に向かって、きつい口調で問いただす。
案内役の男と怪物を見たという目撃者の何人かが、衛兵の質問に答え始めた。
「なるほど、灰色の粘液状のモンスターか……ふむ、恐らくはブロブか何かか」
衛兵の呟きにカインが言う。
「ただのブロブではない。歳を得て多少狡猾になったブロブだ」と。
衛兵がカインを横目でチラリと見た。
「何やらモンスターに詳しい御仁のようだな。
その鍛え抜かれた身体と、背負った長剣から察するに職業は戦士とお見受けするが」
「俺が戦士であることは間違いではない。だが、問題はそこではない。
灰色ブロブは他のブロブとは違って、ある程度は考えることができる。
そして餌場だと思えば、ずっとそこで獲物を狩ろうとする習性がある。
おまけに人の肉の味を覚えた奴は恐ろしく凶暴だぞ」
顎を撫でさすりながら思案げな表情を浮かべる衛兵。
「何やら厄介な話のようだな……他のモンスター研究者などの話を聞いて対策を立てなければならないか……」
「それでは俺達はここらで失礼させてもらうぞ」
衛兵にそう言うと、野次馬を押しのけ、カインは路地から一旦引き上げた。
一夜明けたカルダバの街は、怪物の噂話で持ち切りになっていた。
大通りに立った新聞売り達が、怪物が出たよ、怪物が出たよと騒ぎ立て、客の購買欲をくすぐる。
カインは新聞売りに銅貨を支払い、新聞を受け取った。
広げた新聞を読み始めるカイン──あの灰色ブロブの事が載っていた。
どうやら灰色ブロブには、賞金が掛けられたようだ。
退治した者には金貨二十枚、ただし生け捕りにすれば金貨五十枚を支払うという。
生け捕りにした場合は何かの研究に使うつもりだろうか。
カインは近くの食堂に入るとエールを注文した。
運ばれてきたエールを飲みながら新聞を眺める。
そして新聞を読み終わるとカインは食堂を出て、宿屋へと戻った。
怪物を退治するか、生け捕りにするか、宿屋へと向かう途中でカインはどちらにするか考えた。
つまみ出した銅貨を親指で弾く。表が出たら始末する。裏が出たら生け捕りにする。
迷った時はこうするのがわかりやすくていい。