「なるほどな」
「所で何かわかったのか？」と、衛兵がカインを横目で見た。
「灰色ブロブは、少なくとも二体いるということはわかった」
「二体か。だが、モンスター学者の話では、ブロブは原則として単独で行動すると聞いているぞ。
ブロブは共食いもするからとな」
衛兵の言葉に対し、カインは手を振って否定した。
「確かに基本はそうだが、何事にも例外はある。
灰色ブロブは、食欲だけで生きている他のブロブに比べて、多少は知恵が回るぞ。
二体で協力して獲物を狩る個体がいても不思議ではあるまい」
「言われてみればそうかもしれんな」
「さて、俺達は準備のために引き上げるとする。所で名前がまだだったな。俺はカインという」
「俺はビッカー、この街で生まれ育った衛兵だ」
「ビッカーか。良い名前だな。ではサラバだ。機会があればまた会おう」
借りてきた荷車を引き、表店にある調味料屋へとカイン達が訪れる。目的は塩の購入だ。
その際の値引き交渉には、セルフマンが出た。
「いやあ、質の良い塩ですね。やはり噂通りの塩ですよ。それに店の雰囲気も好みだ。特にこの店の柱も立派なものですね」
猫撫で声で店の主におべっかを使い始めるセルフマン、店主はお世辞とわかっていても嬉しいのか、
頬を緩ませている。
人当たりの良いタイプなのかもしれない。商売の基本は相手を気持ちよくさせることだ。
特に言葉で酔わせることが出来れば、もう言うことはない。
お世辞を言うだけならタダだからである。
「ただ、余りにも良い塩なので、お値段の方もお高そうですね。いや、安物買いの銭失いといいますから、
少々値が張っても良いものを買ったほうが、結局は巡り巡って得をするわけですが」
そこで店主の方から、セルフマンに切り出した。
「どれほどご入り用なんですか？」
「一荷（約六十キロ）で十袋ばかり頂こうと思うのですが、その場合はいくらまで値引きしていただけますか？」
「そうですねえ……」
弾いたアバカスをセルフマンに見せながら、このくらいでどうでしょうかと店主が訊ねる。
アバカスとは針金に珠を通した計算器具のことで、ワラギアの商人であれば誰もが持っている道具だ。
「もう少しまけては頂けませんか？二十袋買いますので。お願いします」
店主に深々と頭を下げるセルフマン、店主が困り気味に鼻先をポリポリと掻ぐ。
そこに店主の背後から誰かが声をかけてきた。
「まけてやったらどうですか、ガービンさん。商売は損して得取れだ。良い常連さんになってくれるかもしれませんよ」
「おや、これはタッソーさん」
店主が少しばかり頭髪の薄くなりかけた男に向かって会釈する。
髪は薄いが身なりは良い男だ。
店主の態度から、相手はこの店の大事なお得意様だなと、セルフマンは見て取った。
「タッソーさんがそう言うならまけないこともありませんがね。
ただ、これだけの塩を何に使うおつもりなんですか？」
店主がセルフマンに向き直り、大量の塩の使い道を聞いてくる。
「話をお聞かせしたら、もう少し値引きしてもらえますか？」
「話の内容にもよりますね」
「分かりました。大量の塩が入用なのは、人食いの化物を退治するためなんですよ」
「それは新聞に載っていた人食いブロブのことですか？」
店主とタッソーの瞳に興味の色が浮かぶのをセルフマンは見た。
「ええ、そうです。ブロブというモンスターは塩が苦手のようでしてね。
だから退治するための塩が必要なんです。
所で店主さん、この店の塩でブロブが退治されたとなれば、ちょっとした評判になるとは思いませんか？」
セルフマンの後押しをするようにタッソーがそうだなと頷く。
「確かにこの人の言うように、この店の塩を使ってブロブ退治をしたとなれば、良い宣伝になるでしょうな」
腕を組んで唸る店主。何かを考え込んでいるようだ。
「そういうことであれば、当方でももっと安くしてお譲りしましょう。面白い話も聞けましたし」
店主は店主で塩の売り文句や口上を捻って、ブロブ退治をネタに商売をする気なのだろう。
こういうことは商売敵より先に始めるのが重要だ。
出遅れれば、それだけ儲け損なう。
「お互いに良い取引ができて嬉しい限りですね」
セルフマンが店主ににこりと笑って頭を下げた。
「いやあ、本当に良い商売ができましたよ」
クスクスと笑い始める三人。そこでタッソーがセルフマンに耳打ちした。
「所でカインさんはお元気ですか？」
「おや、確かタッソーさんと言いましたね？カインさんをご存知なんですか？」
「いやいや、ただ、私は牡牛の骨抜き亭の常連でしてね。いやあ、あの晩は驚きましたよ。
なんせ、天井を突き破って落ちてくるんですからね。あれには本当にびっくりさせられましたよ」
「おや、タッソーさんもお好きな方なんですか、自分も嫌いではないんですが？」
と、小指を立てるセルフマン。
そこから店主も混ざり、酒場や商売女についての雑談が始まったのだった。