輿水幸子の同一性

31.贖罪

「……あった。」

黒板の傷痕を指でなぞり、小梅は小さく呟いた。

小梅は全てを思い出した。あの場所で起きた全てを。

たったひとつが欠けた全てを。

あの場に居た少女を除く、全てを。

その想起が完了したと同時に、小梅を呼ぶ誰かの声がした。

初めて聴いたような。ずっと前に聴いたことがあるような。

これまでずっと、聴き続けてきたような。

そんな不思議な声だった。

小梅の目はひとりでに、声の発生源へと走った。

そこには少女が立っていた。

心配そうな表情で、自分を見つめていた。

それが誰なのか、小梅はすぐには分からなかった。

少女と目が合うと、彼女は何かに焦っていた。

しなければならない何かを試みるように。打開策を探すように。

険しい表情で、周囲を見渡していた。

その顔を、見たことがあった。

その顔から、逃げていた気がした。

今までずっと、逃げていた気がした。

その顔が恐ろしく見えて、咄嗟に小梅は逃げ出した。

水溜りを踏みつけて、泥が足を汚しても。

空気で喉が焼き切れて、ヒリヒリと痛んでも。

小梅は走るのを止めなかった。

小梅は考えるのを止められなかった。

あの少女は誰だ。あの少女を見た場所は。

それは先程思い出した記憶と、残酷なまでに一致した。

小梅は、自らの足で来たことなど無かったはずの学校へ行き。

見覚えなど無いはずの校舎を歩き。

確かに記憶に残っている、ひとつの教室へと辿り着いた。

黒板には確かに傷痕が残されていた。

かつて小梅が左耳を切り裂かれた名残だった。

ここが、あの表情を見た場所だった。

ここが、あの少女を見た場所だった。

あの子が死んだ場所だった。

そうだ。

確かにここであの子は死んだ。

そうだ。

それでも私は生き残った。

そうだ。

だからあの子は私を呪った。

「だから、あの子は取り憑いた。」

小さく呟く。

静まり返った教室に、その声は不気味なほど反響した。

鼓膜から脳に流れる情報が、不思議なほど心に馴染んだ。

でも、思い出せるのはその事実だけ。

歴史の教科書を読んでいるような、淡々とした事実だけ。

あの子は死んだ。私は生き残った。

それは本来、おかしいことだ。

あの子が死んだのなら、私も死んでいなければおかしかった。

その不合理が許せなくて、だからあの子は私に取り憑いた。

それは疑いようのない事実のはずだった。

そのはずなのに、何かが欠けている気がした。

原因と結果、それを結ぶ矢印が。

過程の一部分が、抜け落ちている気がした。

『小梅、無理に思い出さなくていいよ。』

音の波紋が夜に溶けると、静かな水面に声が浮かんだ。

この地に、教室に縛られた幽霊達。その1人だった。

『そうだよ、忘れてるならそれがいい』

『ひどかったもん』

『ねー』

それに呼応するように、幼い声が静かに届く。

彼等は、あの日より前にここに居た。

つまりは、あの日の目撃者だった。

「……本当に、いいのかな。」

思い出していないのは、あの日の光景。

鮮明な映像。明瞭な音声。鮮烈な感情。

確かに心にあるはずの、経験としての記憶。

「思い出さなきゃいけないような、気がするの。」

胸から湧き上がる使命感。

それの正体すら不確かだった。

目の前の幽霊のように、輪郭が不鮮明だった。

『無い無い、ぜーったい無いって』

『今のままの方が楽しいよ』

『暑くない? もうちょっと冷やそっか?』

「あ、それは大丈夫。丁度いいよ。ありがとう。」

既に日が落ちたにも関わらず、結構な蒸し暑さが続いている。

何体かの幽霊が、小梅に抱きつくようにしてその身体を冷やしていた。

『……こんな季節に、そんな服を着なきゃいけないのも。

小梅が思い出したがってる、過去のせいなんだよ?』

こんな服。手がすっかり収まるような、長い袖のパーカーを。

手首の傷を隠すために。人間を演じるために。

化け物であることを悟られないために。

着続けなければならない理由も。

あの日に抱いた、感情のせい。

「……分からないの。

分からない、けど。でも……。」

違和感があった。

さっき見た、少女の表情。

あれが怖くて。あれが嫌で。

あの日も私は、きっと逃げ出した。

でも。それは……、

……ああ、やっぱり分からない。

『小梅……。』

幽霊がそっと私の名を呟く。

この子達は、心から私のことを思っていてくれている。

私のためになると、心の底から思うから。

だから私に、思い出すなと言ってくれている。

それがたまらなく嬉しくて。

微睡むくらいに優しくて。

なのに、どうして。

こんなに心地良い言葉に、逆らおうとするのだろう。

周囲を見渡す。

全ての時間が止まっていた。

何もかもが、7歳の頃のままだった。

いつも隣に居たあの子は、何処にも姿が見えなかった。

あの日から居た幽霊は、私と目が合うと悲しそうに笑った。

あの子のはずの幽霊は、しかしあの子とは違う気がした。

確かに居る幽霊の、しかし全てが曖昧だった。

髪型も、表情も、輪郭も、何もかも。

私が幽霊に手を伸ばすと、同じように幽霊も差し出した。

手のひらが重なっても、何の感触もなかった。

幽霊であれば感じるはずの、独特の冷気が存在しなかった。

目の前の幽霊は、幽霊じゃなかった。

「……本当に、思い出したい?」

確かに存在するはずの何かは、そっと私に問いかけた。

「傷つくだけだと分かっていて。」

全てが曖昧な何かは、ゆっくりと私に手を伸ばした。

「止めてくれるみんなの善意を、踏みにじると理解していて。」

その手が近付くにつれて、何かの姿が変わっていった。

「それでも?」

その手は私の手首を掴むと、はっきりとした形を持った。

「……馬鹿だね。」

その何かは私だった。

私の手首を掴んでいるのは私だった。

あの日から居た何かは、私だった。

「なら、教えてあげる。」

私の手を掴むのとは反対の手で、私は私の前髪に触れた。

不快。

黒板に爪を立てたような。刃物の先を額に近付け続けるような。

どうしようもない不快感。

「……今更気付いたって、もう遅い。」

掴まれていない手で、前髪に触れた私の手を押しのけようとする。

手首を掴み、思い切り力を込める。

……びくともしない。

私は表情さえ変えず、冷ややかに私を見つめていた。

『小梅! 何してんの!』

『危ないよ、危ないよ!?』

『手ぇ離して! 血が……!』

幽霊達の声が、霞がかって聞こえた。

私の手首を握る私の手を見ると、確かに血が流れていた。

それは私の目の前に居る私も同じだった。

「ほら、見せてあげる。」

私の手によって、私の前髪が少しずつ上がっていった。

目の前の私の髪も、同様に浮き上がっていった。

目の前の私は、私の前髪を上げることで。

私に前髪が上がった私の姿を見せようとしていた。

「これが、私。」

化け物。

「私は化け物だ。」

顔の右半分に大きく刻まれた傷は、醜く膿んでいた。

「人を殺す化け物だ。」

正常な人間の色をしていない右目が、ギョロギョロと不気味に動いた。

「あの子を殺した化け物だ。」

両の手首や、耳に空いたピアスの穴から、粘着質な緑の血がドロドロと流れた。

「生きてちゃいけないんだ。」

私が掴んでいる方の私の手に、ナイフが握られていた。

あの日に目にしたナイフだった。

あの子を殺したナイフだった。

「死ななきゃいけないんだ。」

私は私の首元へと、ナイフを近付け始めた。

私は私の手首を掴んでいる手に、精一杯の力を込めた。

それでも私の手は止まってはくれなかった。

少しずつ、じわじわと、ナイフは私の喉元へと歩み寄った。

「あの子は死んだ。あの子は私が殺した。」

私の左目から涙が流れた。

きっと恐怖で口元が歪んでいた。

死ななければと分かっていても、それが怖くて仕方なかった。

それでも目の前の私は、淡々と私を殺そうとした。

「あの子を殺した私が、生きてていいはずがないんだ。」

『小梅!? ちょっと、ほんとにどうしちゃったんだよ!』

『死んじゃうよ、死んじゃうよ!? 死んじゃうってば!』

『誰か、触れるひと居ないの!? このままじゃ……!』

誰かが何かを騒ぎ立てていた。

その喧騒すら、あの日の終わりと似ている気がした。

涙でぼやけた視界の先に、化け物の私が居た。

化け物は不快に顔を歪め、憎悪と共に吐き出した。

「ねえ、そうでしょう。化け物。」