バンの荷室を、敵意の籠もる足運びが揺るがした。バグウェルの上半身が大きく左へ傾くや、通信担当に触れていた手が虚空を手繰る。バグウェルは外力に対抗して肥えた自重を支えようとしたものの、配線につまずいてリアゲート脇の内壁に背中を打ち据えられた。制服の胸元を、青筋の浮いた腕が揉みくちゃにしている。無能上司と鼻が触れ合う距離で、監視担当官が激昂に息を荒げていた。
「常識がないのも加減しろくそ野郎！ 突入なんかさせられるか！」
激しい揺さぶりにバグウェルのシャツのボタンが弾け、車内を跳弾する。
「……きみ、この手は何だ。こんな真似をして、ただで済むと思っているのか？ 今なら情状酌量の余地を与えてやる」
狭まる気道から絞り出した警告など歯牙にも掛けず、監視官の両手は力がこもる一方だった。バグウェルは努めて平静を繕おうとしたが、その瞳は二十あまり年下の男が向ける敵意に畏れをなしていた。情報班のあと二人が慌てて監視官を引き剥がすと、バグウェルは大げさにせき込んでみせた。
「この件は上に報告するからな、覚悟しておけ」
猫背で凄む姿は、尻尾を巻いてずらかる寸前の子犬に似ていた。
バグウェルと監視官が物理的に引き離されると、通信担当が先のクリップボードをバグウェルへ突き出した。同僚が一足先に憤懣をぶちかましたので、彼は牙を剥くタイミングを逸していた。
「必要な情報は、全てここに記されています。どうか確認を願います」
「それならさっき聞いただろう。時間の無駄だ」
荷室の隅にへたり込んで喘鳴を発するバグウェルの頬に、クリップボードの角が突き刺さる。
「口外できないからこそ、文書にしているんです。読んで、それから理解して下さい。どうやら巡査部長殿は、先の説明で言外の意図を察していただけなかったようですので」
バグウェルは通信担当の言葉尻に胆汁がこみ上げたものの、荷室に怒れる獅子を増やすのもぞっとせず、クリップボードの拝見を甘んじて受け入れた。
資料の前半には、先に監視員が説いた事件のあらましに加えて、五人の容疑者の来歴、判明している容疑者の武装状況、囚人護送車に衝突した盗難車の出所が明記されていた。いずれの容疑者も小悪党の域を出ず、犯罪歴は月並みなごろつきと同然であった。こらえ性をその甲斐性くらいしか保てず、バグウェルは資料から首をもたげた。
「これがどうしたって？」
「いいから続けて」
目下からの不当な扱いに、バグウェルの自制のヒューズが焼き切れる。が、通信担当の軽侮の視線を受けるや、すごすごと資料の黙読に戻った。
情報班が重要視する事項が、資料の後半に集約されていた。そこには人質全員の名簿が綴じられており、各々の顔写真や生年月日、健康状況、果てには奴隷となる前後の来歴が具に記されていた。リベラル団体向けのフルコースである。捜査資料を今度こそ読了すると、バグウェルは眼精疲労を演じつつ問い掛けた。
「こんな荒い映像で、どうやって奴隷の身許を特定したんだ？」
監視担当が鼻で笑った。背中を壁に預けて両足を投げ出しており、業務への復帰は絶望的である。諦めの境地に達したため息をつき、通信担当は再び仕事の手を止めた。情報班の苦悩の由縁は、かつてヒトだった少女らへの憐憫ではなかった
「なんにも難しくありません。タグが勝手に教えてくれますから」
現代英国において『タグ』という単語が発せられた時、それはほぼ例外なく『奴隷個体識別および防犯追跡装置』を指す。その名の通り、奴隷の位置情報を四六時中追跡するGPS発信器であり、個体の盗難や脱走時の対処を主眼とした多機能端末である。装置が発する信号は奴隷の所有者のみならず、奴隷に関与する犯罪を抑止する観点から、今日では各法執行機関へも開示されている。あえて言及するまでもなく、法執行機関にはウェストマーシア警察も含まれていた。
一秒でも早く自分の仕事に戻るために、通信担当が早口に模範解答を並べ立てる。
「本件で最大の問題は、人質の所属……つまり、奴隷の雇用主にあります。名簿上の三名が警察に直接の資金援助を行っており、少なくとも五名は何らかの形で政界に影響を持っています。彼らが愛玩する奴隷に危害が及べば、その問責が警察に向くリスクが生じます。ここまでは理解いただけましたね？」
死にかけの脳細胞が返答する間は置かれなかった。
「……最悪なのは、容疑者が立て籠もりに選んだ店舗です。サヴェジ日用品点は、以前から麻薬取引でマークされていました。人質が日常的に当該店舗を利用していて、それをメディアが嗅ぎつけたら、こぞって警察を糾弾するでしょう。事件解決どころか、マスコミを遠ざけるだけで手いっぱいなのが現実です」
「近所に凶悪犯まで放たれたしな」
勤労意識を掻き集めた監視官が、自分の席に戻る。
聞いた内容の五割方を噛み砕き、バグウェルはやっと入署一年目の巡査に近づけた。
「CO19（ロンドン警視庁の銃器犯罪専門部隊。SWATと同様の武力介入を行う）の出動要請は済んでいるのか？」
この日初めてバグウェルが発した「それらしい」単語に、情報班の面々が目を伏せる。
「三十分前に先発隊が派遣されましたが、到着は早く見積もって三時間後です」
通信担当の疲れ切った物言いに、バグウェルの顔が紅潮する。
「そんなに掛かるものか。ヘリのひとつや二つあるだろう」
「正気ですか？ この嵐では自殺行為ですよ！」
通信担当が、埃にびっしり覆われたディスプレイを指差す。事務職の不衛生に嫌味を吐く寸前で、バグウェルはそれがイングランドの最新の気象図だと気付いた。ブリテン島を、上空から禍々しい単眼の怪物が視姦している。通信担当が天井を仰ぎ、事務椅子が軋みを上げた。
「陸路だって使えたもんじゃありません。大雨で、幹線道路は何処も渋滞です。
仰け反った体勢から一転、通信担当は腰を曲げてうな垂れた。
「それこそ、SASの手でも借りなきゃ――」
「SASだと？」
不穏な声音に通信担当が見上げると、全盛期のソヴィエトより鮮やかなバグウェルの赤ら顔があった。誇張ではなく、頭頂部から湯気が立ち上っている。その手の中で、樹脂製のクリップボードに亀裂が走った。
「SASだと？ 冗談じゃない！ あんなごろつき連中の手など借りるものか。国家の寄生虫どもめ！」
上気したバグウェルの地団駄に、壁に掛かるコルクボードが落下する。中年の癇癪に、情報部の三名は唖然となった。
警察の手に余る凶悪犯罪には、往々にして軍特殊部隊の介入が見られる。支援対象は国内に限らず、一九七七年のルフトハンザ一八一便のハイジャックでは、新生間もないドイツ警察特殊部隊の支援に、SASからアドバイザー二名が派遣されている。国際テロが頻発する昨今、警察と軍の連携は強まりつつある。
そういった理屈が、アンブローズ・バグウェルには通らない。地元警察の制服に袖を通してこのかた、バグウェルは三つの人種に憎悪を抱いている。一つ目は、職務質問に真面目に応えないSAS隊員。二つ目は、酒場でしょっちゅう喧嘩騒ぎを起こすSAS隊員。それから、夜半にピンポイントで自宅前にゲロ爆弾を落としていくSAS隊員である。元SAS隊員の暴露本はベストセラー入りが確約されているので、書店はショーウィンドウを黒ずくめの戦闘員の表紙で埋め尽くす。そのガラス一枚を挟んだ先で、現役のSASが噛み煙草を道路に吐き捨てているのも知らずに。市井は彼らを手放しに持てはやし、酒場の上客と崇める。だがバグウェルにとって、SASは単なる田舎のチンピラでしかなかった。喧嘩の仲裁に入った警官を下着姿に剥いて嘲る、最低最悪のろくでなしだった。
鷲掴みにした帽子を壁に叩き付けたところで、バグウェルの発作に一旦の収束が訪れた。制服は乱れ、不慣れな運動に肩を上下させている。荒い呼吸の合間を縫って、かすれた声が発せられる。
「いいか、SASなんかお断りだ……。やつらから接触があっても、絶対に応じるな」
「ですが――」
通信担当官の正論に、癇癪の第二波が寄せる。不条理を乗せた怒号が腫れた声帯を震わせる。上官の乱心に通信担当が身構えると同時に、バンの荷室が闇に包まれた。
突然の停電に、その場の全員が慌てふためいた。四人の男が浮き足だってぶつかり、なにか重い物が倒れ、短い悪態が飛び交う。情報班は機材の再起動に起動スイッチを連打し、ヘッドセットでマイクに語り掛けたが、ハイテク機器が眠りから覚めることはなかった。
「どうした？ なにが起きたんだ？」
「知りませんよ！」
「だったら原因を突き止めろ！」
「やってますよ！」
プロらしからぬ返事にバグウェルは遺憾を抱き、通信担当は分からず屋にマグカップを投げつける誘惑に駆られた。荷室に明かり取りはなく、今ならどさくさに紛れての闇討ちも難くない。悪魔の囁きに机の上を手探りし、気づけば手中からカップの感触が消えていた。リアゲート付近から鈍い衝突音と情けない悲鳴が生じ、通信担当は自らの愚行に身をこごめた。聞き苦しい呻きと、激しい悪態が続いたせいで、何者かが戸外からリアゲートを叩く音に、車内の四人は気づかなかった。罵声のエコーに満ちる荷室に突如、一条の光が差し込んだ。
「バグウェル巡査部長はいらっしゃいますか？」
開け放たれたリアゲートの先に、さっきバグウェルが轢きかけた新人警官が立っていた。一筋の稲光が瞬き、荷室の様相が明るみに出る。 ひっくり返したおもちゃ箱みたいな車内に、壊れかけの警察官の人形が四つ転がっていた。しかも、その内の一体はうつ伏せで泥だまりに浸かっており、新人警官は状況を把握できず混乱した。
「ノックくらいしたらどうだ」
新人は「しましたよ」と言いかけて、泥まみれで身じろぐバグウェルの姿にぎょっとした。腹に据えかねる上司とはいえ、その額から鮮血が滴っているのは、気分の良い光景ではない。床に倒れ込むバグウェルの傍らに、空っぽのマグカップが三つ転がっていた。新人が泥と認識した液体は、濃く煮出したコーヒーだった。情報班の三人は互いに顔を見合わせつつ、巡査部長を襲った"不運な事故"を理解した。誰の戦果かはさておき、嫌なやつに一矢報いた非公式な事実が、三人のアイ・コンタクトで共有された。
「なんの用だ」
血みどろの中年を目の前に、若者は言葉を失っていた。バグウェルは役目を果たさない伝令に舌打ちしかけ、すぐに息を呑んだ。萎縮する哀れな巡査の背後から、初老の男性がぬうと音もなく現出した。その手に傘はなく、くたびれたダッフルコートの裾に水滴が滝を作っていた。
「きみ、道案内ありがとう。身体を冷やすんじゃないぞ」
男は新米巡査の肩を叩くと、今まで歩いてきた道へそっと背を押した。新米巡査は不安げに何度か振り返り、男はその度に小さく手を振った。
若者の姿が曲がり角の先に消えると、ずぶ濡れの来客はもの悲しげにごちた。
「うちのせがれも、あれくらい素直なら可愛いんですがねえ」
男は眉を下げつつ、悪天に不釣り合いな笑みをバグウェルに向ける。実力が伴うかはさておき、バグウェルは職業病から、男性の人相を検めた。身の丈は一七五センチほどで、肩幅が少し広い。明るいブロンドの毛髪が半分白くなり、程々に整えた口髭も同様である。全体的に肉付きが良く、コートの内側のフランネルのシャツ越しでも、ぷにょんとせり出た下腹部が窺える。傍目から明け透けな品定めをよそに、来訪者はバンの惨状を覗き込んだ。
「……どうやら、お取り込み中のようで」
「どちら様で？」
無愛想な誰何に、男はひょうきんに手を打ってみせた。
「いやはや、これは失礼しましたな」
男は芝居がかった苦笑で、懐からネックストラップを引き出すと、バグウェルの眼前に顔写真付きの身分証を振って見せた。
「近くの陸軍基地から参りました、クラプトンと申します」
英国陸軍のIDカードを前に、バグウェルの顔の左半分が引きつる。投射される不快の念を痛痒ともせず、クラプトンを名乗る軍人はコートのポケットから砂色のベレー帽を取り出し、濡れた頭に被せて形を整えた。所属部隊を示すクレストには、一対の翼を有する剣――陸軍特殊部隊・SASの徽章が刺繍されている。
「そこの騒ぎについて、ちょっと込み入ったお話がありましてね」
バグウェルは両手をパンツのポケットに収めた。この瞬間で何者より憎い敵が、すぐ目の前にいる。握り締めた拳の内で、爪が掌の脂肪に食い込んだ。