雪の皇女と、彼の物語

0.出会い

【Episode0：出会い】

――――腕を組んだ中、昔を思い出す。

今通う大学……一応国立では有るが、其処まで有名でもないような何処にでもある地方の大学。

親元を離れ、一人暮らしを始め。

初めての入学式に向かう途中。

少なくとも日本では殆ど見かけないような、銀髪の髪を棚引かせた少女が困っている様子を見かけた。

その時は、時間も合って。　且つ、気紛れで声を掛けたのだ。

なんでも、道に迷ってしまったのだとか。

行先を聞いてみれば、同じ学校だったというのも合って。

同行しませんか、と。　誘ったのが始まり。

目を髪で覆い、何処か引っ込み思案のような姿では合ったけれど。

いや、だからこそ僕も緊張せずに話せたのだと思う。

何しろ、年齢＝彼女いない歴。　それも中高と男子校だ。

女性に対する免疫など家族と店の店員くらいのもの。

その時の距離は、凡そ人間二人分だった。

大学で別れ、各々の学部へと向かい。

彼女と再会したのは、昼食を取ろうと放浪していた裏庭の大きな木の下。

都市部というわけでもない学部であったことも在り、周囲は自然に囲まれた場所で。

だからこそ、偶然出会ったのはそれこそ低確率のこと。

朝のことについて礼を言われ。

大したことはしていない、と謙遜で返し。

その時、初めて彼女と自己紹介をしたのだ。

彼女はアナスタシア・ロマノヴァ。

僕は▲▲　■■。

改めて、宜しくと。　差し出された手を、そっと取った。

氷のような。

まるで消えてしまいそうな――――白い、雪のような、感触を得た。

【Episode0／出会い：中編】

其処からは極めて時間の流れが早かったように思う。

住んでいるアパートまでは徒歩で5分と離れていない学生街の一画であったことから、毎朝一緒に登校するようになったこと。

同じ学部のやつ、同じ学校出身のやつからは最初から誂われた。

女連れで来やがって、羨ましい。

あんな女の子何処で引っ掛けたんだ、と。

確かに。

ナーシャ――アナスタシアの愛称だそうで、そう呼ぶように言われた――は最初こそ引っ込み思案ではあったけれど。

親しく付き合ううちに、それは彼女の一面に過ぎないということが段々と分かってきた。

どちらかと言えば、やや強気で。

引っ張っていくような、それでいて自分の場所に留めようとするような。

良く言えば、強気で。

悪く言えば、独占欲が強くて。

けれど、いい面も悪い面も合わせて彼女だと。

直ぐに気付いてからは、心に秘めた感情が合ったのも事実だ。

普段は髪で隠れた、蒼いその瞳。

吸い込まれていきそうなそれがちらりと見え、髪を手で抑えて恥ずかしそうにする表情。

一人で携帯を弄りながら待ち合わせる姿。

声を掛ければ、少しだけ口元を歪めて嬉しそうにする姿。

手を繋ごうとして、それでも引っ込めてしまう怯えたような姿。

――――それら全てを、愛おしいと思ったのはそう遅くはなかった。

【Episode0／出会い：後編】

好きです、と。

好きだ、と。

そう言ったのは、一年目の冬のこと。

本当なら、もっとロマンチックな場所で言いたかったけれど。

僕等がそう言い合ったのは、寒くなり始めた裏庭の樹の下だった。

どちらともなく、というよりは。

普段どおりに話をしていて。

互いに微笑みあった後。

口から、漏れたような告白。

口を閉じる、ということもなかった。

笑みを消す、ということもなかった。

恐らくは、互いが互いにそう思ってはいたけれど。

口に出さずに――――もし違ったら、と。

そういう恐れを抱いていたからだったのだと、思う。

けれど、それらは所詮杞憂に過ぎず。

そっか、と。

そうですか、と。

互いに呟いて。

――――初めて、唇に残った味は。

少しばかり渋みの残る、ロシアンティーの味だった。