——XX17年某日より。過去の回想。
その日。俺は、崩壊した遺跡に取り残され、大切な相棒を失った。
何年前のことだったか。今となっては、随分と昔のことのように思える。もしかすると、そう錯覚してしまうほど、相棒と過ごした時間が輝いていたのかもしれない。
宝を探し出しては、大喜びして。笑いながら夕焼けを見上げ、宝をその茜色にかざしてみたり。苦しいと言えた日も、なんだかんだで楽しんで、失敗した日もポジティブに前を向いていた。
でも、そんな時間はもう帰ってはこない。一度逸れたら、二度と関わらないと約束していたからだ。
遺跡から脱出してからは、相棒とは会話したことはない。一度だけ、その姿を見たことがあったが、その姿は、俺と過ごしていた時よりも輝いていたように思える。
「……人ってのは昔っから、正義を信じられる奴には勝てねぇ。だから、正義を信じられない俺は、今もこうして地面に這いつくばっている。そうする事で、生きるという快感を得られると知ってしまったから」
どうやら、
1
XX14年 12/XX 20:00
「そういや。また、この国の違法取り締まりがキツくなったらしいぜ」そのガタイのいい男は、酒を飲みながら、言った。「なんでも、マジコン？って違法機械が、表で大暴れしたらしい。まったく。俺たちにしちゃ、大損どころの話じゃねえ」
「俺もこの前、いつも溜まり場にしている店にサツが入ってきちまったらしくてな。おかげさまで、俺にぁ居場所がねぇよ。悲しいもんだ」その向かいの席に座るヒョロヒョロな男は、グラスを握り締めながら、言った。
「俺の行きつけでも紹介してやろうか？」
「あぁ、頼むよ」ヒョロヒョロな男は、グラスに入った酒を飲み干した。
……。
国で一番ギャンブルが盛んであった、ラステイションの中心部で、溜まり場が消えつつあるということは、そろそろこの国に留まるのは限界だという事だろう。この場所にはそこそこ愛着があったのだが、まぁ、仕方がない。
俺は席を立ち、酒場を出る。規則正しい足音が聞こえてこないかを確認してから、夜道を歩き始めた。この感触とも今日限りと考えると、少し名残惜しい。
ラステイションは、全体的に見れば、かなり暗い街だ。それでいて、道が複雑に入り組んでいる。当然、死角も多かった。ギャンブラーたちからすれば、これほどにまで最高の街は他にない。言ってしまば、「楽園」だ。
だが、その楽園も崩壊を始めた。違法という言葉に敏感になったゲイムギョウ界が、レッドゾーンに両足を突っ込んでいるギャンブルの存在を許すはずがない。楽園っていうのはいわば自由の象徴だから、街が厳しくなればなるほど、楽園は崩壊していく。
そして、底辺の居場所は消えていく——。
「お宝を夢中で探せたあの頃が懐かしいねぇ……」ラステイションの地面は相変わらず、宝が眠っていなさそうな硬さをしていた。そんな感触とも、今日で別れを告げなければならない。
XX15年 1/XX 23:00
「……微妙」
ラステイションに比べれば、美味い。だが、ルウィーには遠く及ばない。そんな味をしていた。
舌を肥やした覚えはないから、これはおそらく、好みの問題だろう。でも、食えるだけマシだと思っているから、下手な文句は言わず、パンを頬張る。
「……見ねぇ内に変わっちまったな。ココも」夜の原っぱで、のんびりと夜空を見上げる。
俺が生まれ育ったのは、プラネテューヌの中心部から離れたちっぽけな村だったはずなのだが、久しぶりに来たその村も、見ないうちに変わってしまっていた。こうして、自分の居場所がなくなっていくのだなと思うと、少し寂しくなる。
「てか、どうしよ……マジで稼ぎ場所がねぇ……」俺は頭を掻く。
去年から、女神たちの違法に対する目が尋常じゃなく鋭くなったせいで、金が思うように入ってこない。そろそろ、金が底を尽きそうだ。
……そろそろ、トレジャーハンター業を本格的に再開した方がいいかもしれない。
XX16年 12/XX XX:XX
「今度はあっちか……。こりゃあ、ココが潰されるのも時間の問題か……」グラップは、溜め息を吐きながら、頭をぽりぽりと掻いた。「それで？ どうよ、今日のクエストは？」
「吐きそうになった。もう二度と、あんなクエストは寄越さないでほしい」俺は、その対価とは明らかに釣り合わない報酬を握りしめ、言った。
「それは、すまなかったな。以後、気をつけるよ」グラップは、壁に貼り付けている地図にの一点に「×」をつけながら、そう言った。おそらく、潰されたギルド支部の位置だろう。「ちと、お前の有能さを利用し過ぎちまったようだ」
「おだてても、俺はしないぞ？」
「いいや、本心だ。最近の野郎はヘマばっかやらかしやがるから、お前のような人材は、心の底から尊敬している」
「随分と、この裏ギルドも落ちたもんだな」俺の全盛期と呼べた頃は、この場所に、俺より有能な奴がごまんといた。それを比べたら、今のギルドは、廃墟のようなものだ。
「そう言われると、耳が痛いな」グラップはそう言ってタバコを取り出し、自身の魔法で火を点けた。そのトレードマークである黄色のバンダナの汚れが、鮮明に見えた。「昔、お前とコンビを組む前のお嬢ちゃんにも、同じことを言われたよ」
「あいつが？」俺は首を傾げる。
「あぁ。ここのクエストは、スリルがあっても宝が転がっていることが滅多にないからつまらんとな」
「まぁ、その通りかもな……いや、違うか」
結論から言うと、この裏ギルドに、お宝はほとんど存在しなかった。底辺を救い出すクエストを主としていた当時としては考えられないほど、ちゃっちいクエストばかりだ。かなり酷いものになると、どっかの富豪の財布をスリをやらされることになる。この復帰した一年間の内の一時期は、能無しの盗賊の気分にもなった。
「今はスリルすら残っちゃいねぇな。あるのは罪悪感だけだ」俺はそう呟き「さて、そろそろ行かないと」と言って立ち上がる。
「おう、いってらっしゃい。何日かける予定だ？」グラップはタバコを灰皿に押し付けながら尋ねる。
「一週間以内には。潜入だから、目安でしかないけど」
「それもそうか。じゃあ、幸運を祈ってるぜ」
「あぁ、ありがとう」
——回想終了。XX17年 1/XX
2
「……生きる、ね。貴方の生き方を強く否定する気はないけれど……、如何仕方のないことだったのよ。許して頂戴」目の前で、足組の体制で腕を組んでいる、ラステイションの
「……それを知って、どうするつもりだ？」俺は、
「貴方にそれを聞く権利はないわ」
「そうか」その返答を聞いても、特にこれといった感情が出てくるわけでもなく。あぁ、そうですか。程度の感想が浮かび上がったくらいだった。「話せることは全て話した。それは、俺に自白剤まで打ってきた女神様方も重々承知しているだろう。これ以上、こんなことをしたって無駄だ」
「……そうね」
こんな、地下何階かも分からねえほどに薄気味悪い牢獄の部屋で、よくもまぁ、そこまで凛としていられる。眩しい限りだ、まったく。こっちは底辺らしく鎖で繋がれたら腕輪なんてしてるってのに。やっぱり、女神様っていうのは、俺とは違うのかね。
「帰るのか？」
「えぇ。私は忙しいもの」そう言って
「……そうかい」
やはり、正義を信じている奴は、俺とはかなり違うらしい。
「それじゃあ、俺は用済みになったわけだが」俺は、ヒヒヒっと、柄にもない笑い声が上げる。「女神様よ。早く自分の居場所へ帰ってくれないか？ 俺は、輝かしいあんたの前で死にたくねぇ」
「……貴方まさか、自分が死ねるとでも思っているの？」
「……ちっ」
「でも、私は人の魅力を尊重するタイプなの。だから、貴方にしかできないことをやってもらう」気のせいではなく、確実に、その
「……俺は、何をさせられる」
「それは、私の口から話すことじゃないわ。これから先は、彼女に聞きなさい」
「久しぶりね、ソラト。……いえ、私の元相棒」
俺と関わるなと約束したはずだ、アイエフ。