Villain 〜その男、極悪につき〜

五話「一刀両断」

　絶え間なく降り注ぐ雨水を霊刀達が弾き返す。

　新陰流は妖魔必滅の剣──しかし今は兄妹喧嘩のために用いられていた。

　先達も泣いているだろう。

　この豪雨は、彼等の涙なのかもしれない。

　柳生十兵衛霞もまた、泣いていた。

　慕っていた実兄の変貌ぶりに。

　彼をもう、身内とは思えないほど憎悪している事に。

　柳生十兵衛平治は嗤っていた。

　妹が未だ己を兄として見ている事に。

　彼女をまた犯せる事に。

　互いに人間の反応速度を超えたスピードで得物を振るう。

　音速を超えた刃は真空を纏いて必殺剣に至る。

　柳生新陰流、紫電。

　脳にかかっているリミッターを意図的に解除し、処理速度を飛躍的に向上させる技。

　肉体駆動にとてつもない負荷がかかり、無理に動かせば肉は切れ、骨は折れる。

　人間ではなく妖魔を斬るための技。

　柳生新陰流の原点である。

　それ故に、彼等の剣は一般人には目視できない。

　降り注いでいる豪雨すらも、彼等の描く斬撃軌道線に侵入できない。

　実力は拮抗していた。

　当代随一の剣客である平治だが、霞もまた柳生家歴代最高クラスの傑物。

　しかし肉体的な面で、霞は平治に大きく劣っていた。

　男女の筋力差以前に、平治は妖魔の細胞を体内に移植しているのだ。

　その証拠に、彼の顔は醜くく変貌しつつあった。

「妖魔の細胞を体内に入れたのか──ッッ」

　拮抗しているのは、霞が憤怒と憎悪で劇的に剣速を上昇させているからだ。

　しかし所詮気力が為したもの、徐々に押されはじめる。

　劣勢に立たされた霞は己が斬り刻まれるイメージから飛び退いた。

　半ば化け物になった平治はその醜い面を歪める。

『流石、俺の愛しき妹──それでこそだ。犯し甲斐がある』

「黙れ、外道畜生が」

　豪雨で冷えた体に熱い闘気を循環させる。

　まだだ、まだ戦えると霞は自身に言い聞かせた。

　しかし両腕は先程の剣撃で痺れ、感覚がなくなっている。

　紫電のデメリットによって全身の筋肉、関節が悲鳴を上げていた。

　柳生の剣は見敵必殺。

　ただでさえ弱い人間が妖魔を斬るためには、短期決戦以外の道は無い。

　気勢は衰えずとも、肉体は既に限界だった。

　しかし平治は妖魔に変貌した事により、その欠点を克服している。

　絶体絶命──

　相手は柳生の剣を極めた妖魔。

　本来であれば単身で挑むような相手ではない。

　しかしやる。やるしかない。

　霞は正眼で薄刃蜻蛉を構えた。

　丹田に闘気を溜め、一呼吸置く。

　乱れた気を整え、最後の一刀に向けて明鏡止水の極致に入る。

　妹の実情を誰よりも知る兄は、ガマガエルの様になった唇を歪めた。

『無駄だ茜──俺はお前の出す技を全て知っている。俺も、柳生の剣士だからな』

「その風体で柳生を名乗るな」

　霞は消える。

　柳生秘伝の歩法は豪雨に紛れ、更に捉えにくくなっている。

　が、平治は完璧に捉えていた。

　奇声を上げて霊刀を振り下ろす平治。霞の腕を断たんと唸りを上げる。

　しかし、要の霊刀が驚くほど呆気なく絡め取られた。

　平治は驚愕する。

　奪刀術だけではない──霊刀、鈴刃空蝉が自分を見限ったのだ。

　柳生家に代々伝わる霊刀は対霊金属、緋緋色金(ひひいろかね)で製造されている。

　歴代の退魔剣士達に振られてきたこの霊刀達は、妖魔の類に拒絶反応を起こすようになっていた。

　霞は柳生を信じた。平治は柳生を汚した。

　その差がここに来て出た。

　霞は両刀を携えると、全身全霊を以て最終奥義を放つ。

　柳生新陰流・絶技──八龍(はちりょう)。

　八本の斬線が平治を切り裂き、血の花弁を咲かせる。

　その背後を通り抜けた霞は、確かな手応えと共に暗黒色の雨雲を仰いだ。

　背後から断末魔の叫び声が聞こえてくる。

　辛い復讐劇が──終わった。

『なーんちゃって♪』

　その鳩尾に鎌刃が突き立てられる。

　背後から刺され、霞は振り返る事もできずに倒れ伏した。

　致命傷だった。

　唐突に、雷鳴が響き渡る。

　幾重にも重なった稲光は醜悪な化け物の影を浮き彫りにした。

『驚いたよ、いや本当に驚いた──だが想定の範囲内だった。元々、お前と決着をつける際に霊刀は破壊しようと思っていたんだ』

　どちゃり、どちゃりと、足音が聞こえてくる。

　最早彼は、人間の原形すら留めていないのだろう。

　野獣の唸り声が聞こえてくる。

『死に体のお前でも、犯せばさぞ心地よいのだろう。さぁ──その絶望した面を見せておくれ。俺に最高の快感を味あわせておくれ……ッッ』

　霞は応答できなかった。

　降り注ぐ豪雨に身体を縫い付けられている。

　彼女は、雨音で消えてしまうほど小さな声で囁いた。

「ごめんなさい…………大和殿……後は、頼みました…………」

「嫌だね」

　聞こえる筈もない声が聞こえてきた。

　視線を上げると、大きな下駄と真紅のマントが見えた。

　唐突に宙に浮かされる。

　力強い腕に抱き締められた霞は、全身を駆け巡る絶大な生命エネルギーに徐々に意識を覚醒させてゆく。

　目頭が熱くなる。涙が溢れてくる。

　鳩尾の傷も完全に塞がった頃に、彼女は思わず囁いた。

「どうして…………」

「悪ぃな。今回の依頼、キャンセルさせて貰うぜ」

　優しく地に下ろされる。

　その目に、真紅のマントを靡かせる背中が映った。

「俺は殺し屋だ、通すスジなんて端から持ってねぇ」

　だから──そう言って大和は嗤う。

「代わりに我が儘、貫き通させて貰うぜ」

　◆◆

　豪雨降り頻る中、両者は視線を合わせていた。

『おい、ソレは俺の女だぞ』

「いいや違うね。俺の女だ」

『…………』

「…………」

『死ね』

「テメェが死ね」

　柳生十兵衛平治は鎌刃に変形した両腕を振るう。

　柳生新陰流、紫電を用いての一撃は如何に彼が妖魔に堕ちた身であっても、洗練された一撃だった。

　光速を超えた刃を、しかし大和は大太刀でその身諸共両断する。

　平治が縦半分に裂け、上空の雨雲も同じように割れた。

　周辺の雨水が全て吹き飛び、斬線は遥か彼方まで伸びていく。

　大和はマントを翻した。

　有象無象の死に際など興味ない。

　溶け落ちる妖魔を背に、大和は霞に歩み寄った。

　未だ呆然としている彼女を抱き締め、静かに告げる。

「……すまねぇな」

「…………ッッ」

　霞は大粒の涙を流し、首を横に振るう。

「何で貴方が謝るのですか……ッ」

　大和の首に手を回し、抱き寄せる。

　そして儚くも美しい笑みを浮かべた。

「ありがとうございます……私を、救ってくれて……ッ」

　二人の唇が重なる。

　切り開かれた曇天から微かに零れた光明が、二名を照らし出した。

　◆◆

　二人の間に余計な言葉は不要だった。

　求めたのは霞からだった。「柳生十兵衛霞」としてではなく、ただの少女として大和を求めた。

　誰にも見せた事のない顔で愛の言葉を囁く。

　白磁の様な柔肌は薄桃色に染まり、浮かんだ汗を唇と共に吸われる。

　歳不相応に実った90センチの乳房を揉みしだかれ、幸せに満ちた喘ぎ声を上げた。

　女の顔をする霞を大和は何度も抱いた。

　霞はただただ嬌声を上げ続ける事しかできなかった。

　しかし、幸せな時間は長く続かない。

　霞はこれから正式に「十兵衛」の名を引き継ぎ、柳生家当主となる。

　対して大和は世界最強の殺し屋。

　決して相容れない間柄だった。

　霞の恋は許されないものだった。

　魔界都市、中央区の大通りで。

　七色のネオンが煌めき、数多の種族が行き交う。

　大和は霞の見送りをしていた。

　闇タクシーに乗っていけば無事柳生家の領土にたどり着けるだろう。

　闇タクシーを背に、しかし霞は泣きそうな顔で大和を見つめていた。

　彼女は思わずといった様子で呟く。

「私がもし柳生の剣士でなければ、貴方と──」

　そこまで言って、唇を噛み締める。

　思わず本音を吐露してしまった彼女に、大和は苦笑を向けた。

「どの道、お前じゃ無理だよ。弱いし。何より──優しすぎる」

「ッッ」

「だから行け、もうこの都市に来るんじゃねぇぞ。……会いたくなったら、俺が会いに行ってやる」

　霞は思わず大和に抱きついた。

　最後のキスをねだる。腰を下げた大和の首に両腕を回した。

　長い長いキスを終えた後──霞は涙を流しながら言う。

「貴方は私と会った時に言いましたよね？ 俺はお前の兄貴と同類だって……」

「ああ」

「訂正してください。貴方は私にとって──唯一無二の英雄です」

　泣きながら頬を撫でくる少女に、大和は唖然とした。

　彼女は踵を返し闇タクシーの元まで赴くと、最後に振り返る。

「本当に、ありがとうございましたっ……またいずれッ」

　そのまま、闇タクシーに乗って消えていった。

　呆然としていた大和だが、不意に苦笑を零す。

「俺が英雄に見えたか、お前には──」

　真紅のマントを翻す。

　下駄の音を高らかに鳴らしながら煙草を取り出した。

「──まぁ、たまにはいいか」

　自身に対してそう言い聞かせながら、濃い紫煙をくゆらせる。

　そうして暗黒のメシアは眩い摩天楼の中へと消えていった。

《完》