villain 〜その男、極悪につき〜

五話「強制終演」

　斬魔の隣に躍り出たえりあは、無機質なその双眸に確かな怒りを宿していた。

「後で覚えておきなさい」

「おいおい、わざわざ助けに来てやったんだぜ？ 少しくらい目ぇつむれよ」

「助けに来るのは当然でしょう？ わたし達はコンビなんだから。わたしがキミの立場だったら同じ行動をしてる」

「さいですが」

　やれやれと肩を竦めつつ、斬魔は美魔神ブエルを睨む。

　彼はスカイブルーの長髪を揺らし、優雅に挨拶してみせた。

「先程は取り乱して失礼……貴殿が相棒の斬魔殿か。噂通り、若々しい男児だ」

「こちらこそ、お初にお目にかかるぜ魔神サマ。こんなくだらねぇ事の為に都市一つ滅ぼすかよ。ったく、やっぱり頭のデキが俺等とは違うのかねぇ」

「貴殿らは虫を潰しても本気で悲しんだりしないだろう？ 害虫なら尚更な筈だ」

「ははぁ～ん、俺らが害虫と……俺らからすれば、アンタらの方が害悪なんだけどな」

　斬魔の嫌みに対して、ブエルは手で制止の意を示した。

「よそう、所詮相容れぬ間柄……問答など不要だ」

「…………」

「私はただ、この眼で確かめたいだけなのだよ。君がえりあ殿に相応しい男なのか……。そうでなければ八つ裂きにする」

「何様だテメェ」

「一応、魔界で大総裁を務めている」

「そういうことじゃねぇ」

「ならばどういうことだ？ 私はえりあ殿に本気で恋してしている。故に娶りたい。しかし、力強くというのは少々品がない。だからこその、この舞台だ」

「…………」

「さぁ、私に見せてくれ。貴殿がえりあ殿の相棒に相応しいかどうかを……そうであれば、私は潔く身を引こう」

　ブエルの発言に、斬魔とえりあは視線を合わせた。

　そして神妙な顔付きになる。

「アイツ、俺達の関係勘違いしてね？」

「さっきから聞く耳を持ってくれないのよ。うんざりするわ」

　額に手を当てるえりあを見て、苦笑する斬魔。

　彼は黒金の鞘を携えた。

「なら教えてやろうぜ、俺達の関係を──なぁ相棒？」

「そうね。このまま勘違いされるのは嫌だから」

　えりあはスカートの下から巨大な二丁拳銃──対天使病拳銃「Danse Macabre」を取り出す。

　二名の周囲を悪魔共が覆った。

　ブエルはいつの間にか観客席に移っており、アドラメレクを伴い優雅に座っている。

　彼は頬杖を突きながら告げた。

「さぁ、演目の始まりだ。そうさな、題名は──」

　ブエルが思案する中、斬魔とえりあは舞を踏み始める。

　天使殺戮士の剣林弾雨の舞は苛烈にして鮮烈。

　ブエルの視線を瞬く間に釘付けにした。

　◆◆

　斬魔とえりあは目と鼻の先まで顔を近づける。

　互いの瞳に映った悪魔を確認すると、それぞれ迎撃に入った。

　歩調、体捌き、呼吸のリズム。全てが完璧。

　まるでタンゴでも踊っているかの様──

　情熱的に身体を寄せ合い、戦っている。

　ブエルは思わず見惚れた。

　男女の仲などという軽々しいものではない。

　それ以上のものだ。

　互いに背後を一切見ていない。

　一つミスがあれば死んでしまうのに、全く臆していない。

　信頼しきっているのだ。お互いを。

　第三者であるアドラメレクも感心していた。

　自我を優先する悪魔達には決して真似できない芸当。

　人間の最も誇れる武器、その発露。

　信頼──即ち絆。

　銀光一閃が吹けば祝福儀礼済13㎜劣化ウラン弾が跳ぶ。

　悪魔達の濁った血が真紅の花弁と不気味に混じり合う。

　死の舞──しかし、美しかった。

　一瞬で群がる悪魔達を鏖殺した二人はそのままブエルに突撃する。

　しかし古式魔法による多重結界で遮られた。

　眉根をひそめる斬魔とえりあだが、ブエルは感極まるといった様子だった。

　心からの称賛を述べる。

「素晴らしい、素晴らしいよ──私の愛など無粋に過ぎる。それほどまでの舞だった！」

　その言葉に斬魔とえりあは思わず吐き捨てた。

「何勝手に満足してるんだよ、キザ野郎」

「その眉間に風穴を開けてあげるわ」

　二名の戦意は些かも衰えていなかった。

　相討ち覚悟でブエルに挑もうとしている。

　ブエルは一瞬「惜しい」と思ってしまった。

　しかし彼等の戦意に応えたいと、腰を上げようとする。

　そんな中、乾いた拍手が会場に響き渡った。

　この場の一同がそちらへ振り返る。

　ブエルとは反対側の観客席で、褐色肌の美丈夫が寛いでいた。

　甘えてくる深緑の女魔神を膝に乗せている。

　彼は両手を広げて告げた。

「成る程、素晴らしい演目だった。で？ 何時になったら終わる？ 俺は早く帰りてぇんだよ」

　空気を敢えて読まないその振る舞い。

　ブエルは苦渋に満ちた表情をした。

　アドラメレクは歓喜と恐怖を交えた複雑な笑みを浮かべている。

　そして──斬魔はニッと笑い、えりあは肩の力を抜いた。

　そう、二人もこんなお遊戯に付き合っていられないのだ。

　だからこそ、彼の登場に安堵する。

　彼は──理想も絶望もぶち壊す暗黒のメシアだから。

　◆◆

　ブエルは額に冷や汗をかきながらも、まずは挨拶した。

「はじめまして、暗黒のメシア殿。魔界で大総裁を務めている、ブエルという者だ」

「そんじゃあブエル坊っちゃん、テメェの演目は中々だったぜ。だが役者が優秀なだけだ。脚本がまるでなってねぇ。これじゃ途中で飽きちまうよ」

　退屈そうに欠伸をかく大和に、ブエルは眉間に皺を寄せる。

　それでも笑ってみせた。

「貴殿を招待した覚えは無いのだがな」

「うるせぇぞクソ餓鬼、いいからこの茶番を終わらせろ。俺もソイツ等も、テメェのオ○ニーに付き合ってられるほど暇じゃねぇんだよ」

「……ッッ！！！！」

　ブエルは羞恥と怒りで顔を真っ赤にすると、濃紺色の魔力を迸らせた。

　真紅の舞台劇場が崩壊しかけるものの、魔力の奔流は唐突に霧散する。

　ブエルは怯えた表情をしていた。

　大和の膝上に跨がる女魔神に殺気を浴びせられたからだ。

　彼女──パイモンは冷たい声音で告げる。

「分を弁えろブエル。貴様、誰に向かって殺気を飛ばしている。我が愛しき君に対してその無礼……殺されたいのか？」

「…………っ」

　まるで蛇に睨まれた蛙だった。

　パイモンはブエルよりも序列が上。弱肉強食の魔界において序列は絶対である。

　それでも何か言い返そうとするブエルを、第三者が制した。

　アドラメレクだった。

「お戯れはここまでにしましょう、ブエル殿。潮時です」

「しかし……！！」

「相手が悪すぎます、どうかご自愛を」

「……ッッ」

　ブエルは唇を強く噛み締めると、怒気をのみ込みため息を吐く。

　そして告げた。

「わかった、引こう……今回は私も些か大人げなかった。大和殿の意見を参考にさせて貰いつつ、次に生かそう」

「賢明な判断です」

　アドラメレクは優雅に一礼すると、大和に流し目を向けた。

　大和はフンと鼻を鳴らす。

「覚えておけよ、アドラメレク」

「フフフ……」

　意味深な、それでいて艶やかな笑みを浮かべるアドラメレク。

　きっと彼女は、全てを見越していたのだろう。

　この茶番は彼女のためのものだったのかもしれない。

　大和はやれやれと肩を竦めた。

　そうして膝上のパイモンの髪を撫でる。

「お前もいけ。連絡先は交換しただろう？ 時間が空けば連絡する」

「はいっ、お待ちしておりますっ♡」

　打って変わって可憐な笑みを浮かべたパイモンは、大和の機嫌を損ねないよう早々に魔界へと帰還する。

　ブエルとアドラメレクも足元に転移陣を浮かび上がらせた。

　ブエルは最後にえりあに告げる。

「また会えると嬉しいよ、えりあ殿」

「…………」

　えりあは何も答えなかった。

　ブエル達は消えていく。

　彼等が帰ったところを見届けた斬魔は、盛大なため息を吐いた。

「あーあ、ったく。本当に、やれやれだぜ」

「全くね」

　頷くえりあ。

　そんな二人の前に暗黒のメシアが降り立った。

　彼は何時もの笑みで告げる。

「さ、とっとと帰ろうぜ。お互いのいるべき場所へ、な」

　斬魔とえりあは頷く。

　その表情は、非常に穏やかであった。

　◆◆

　倒壊し跡形も無くなったニューヨークシティに陽光が降り注いでいた。

　全てが終わった証である。

　三名は陥没した道路を器用に進んでいた。

　斬魔は瓦礫を飛び越えながら大和に聞く。

「そういやぁ大和、カトリックの聖騎士姉妹はどうしたんだよ？」

「ああ、アイツらな」

　えりあは嫌な予感を覚えた。

　大和の負の側面──女に対する価値観を思い出したからだ。

　しかしそれは杞憂に終わる。

「泣きそうな面で帰っていったぜ、可愛かった」

「うっは性格悪ぃ」

「るせ」

　鼻で笑う大和に、えりあは安堵を覚えた。

　彼女はふと、思い出した様に斬魔の隣に降り立つ。

「ねぇ」

「あ？」

　えりあは、花が咲いた様な笑みを浮かべていた。

　普段絶対に見せない笑みを向けられて、斬魔は全てを悟る。

　儚げな、それでいて美しい笑みをこぼした。

「優しく頼むぜ……相棒」

「NO」

「ですよねー！！？」

　叫ぶと同時に頬を殴り飛ばされ、斬魔は宙を舞った。

　ベ〇ブレードの様に回転した後、瓦礫に転落する。

　えりあはフンと鼻を鳴らした。

「すっきりしたわ」

「プッ……なんだよえりあ、茶化されたのか？」

「まぁね」

　えりあは先程の事を根に持っていた。

　大和は喉を鳴らしつつも、えりあを引き寄せる。

「馬鹿な野郎だ、こんなイイ女が隣にいるってのに」

「……」

「魔神が惚れた理由もわかるぜ」

　頬を撫でられ、しかしえりあは嫌がる素振りを見せなかった。

　目元を微かに緩める。

「キミにそう言って貰えると、少し自信が持てるわ」

「……フッ、そうか」

　微笑み返す大和。

　瓦礫から必死に出てきた斬魔は、頭から血を流しながらもえりあをからかってみせた。

「なんだえりあテメェ！！ やっぱり大和の事が好きなんじゃねぇか！！」

「勘違いしないで頂戴。でも、そうね……貴方よりはイイ男よ。彼は」

　えりあは大和に身を寄せる。

　斬魔は「何をぅ！！」と目くじらを立てて飛び上がった。

「テメェみてぇな能面冷血女、こっちからお断りだっての！！ オラ退け！！ 俺ぁこれから大和とデスシティ娼館巡りに行くんだよ！！」

「何を言っているの？ キミはわたしと本部に帰るのよ」

「嫌なこったい！！ あっかんべー！！」

「…………」

　両脇で喧嘩を始める二名に、大和は思わず吹き出した。

「ハッハッハッ！！ テメェら本当に仲のいいコンビだな！！」

　荒廃したニューヨークシティに笑い声が木霊する。

　嵐の過ぎ去った後には快晴が広がる──

　三名の進む先には、温かな陽だまりが出来ていた。

《完》