villain 〜その男、極悪につき〜

後編

　死屍累々、屍山血河(しざんけつが)。

　まるで地獄の様な光景がアルファの眼前に広がっていた。

　彼女は自然と思い至る。

　これは夢の中……それも、愛しい人の心象風景だと。

　アルファは先程まで彼と甘い時間を過ごしていた。

　魔界都市の奇天烈な料理に変なリアクションをしたり、カジノでイカサマ紛いの反則技をしたりと……本当に楽しい時間を過ごしていた。

　だからこそ確信できる。

　今見せられている光景は彼の心象風景だと。

　でなければ、こんなにも怒りを覚えることはない。

　ドス黒い空に燦然と輝く、漆黒の太陽。

　ソレは大きく、手を伸ばせば届きそうな錯覚さえ覚える。

　地平線を埋め尽くしているのは那由多を越える亡者の群れ。

　皆一様に怨嗟の呻き声を上げて「あるところ」に手を伸ばしている。

　小高い崖上の瓦解した玉座の上に、彼は立っていた。

　真紅のマントを靡かせ、胡乱な表情で空を見つめている。

　よくよく見れば、強力無比な呪詛や死の概念がその身を呑み込もうとしていた。

「……っっ」

　アルファは思わず駆け寄ろうとする。

　やめてほしい……！ 私の最愛の人に触れないでほしい！　

「何で……！」

　アルファは純粋に疑問を抱く。

　何故そこまで彼を恨む？ 世界を何度も救った功績を忘れたのか？

「ふざけるな……！！ ふざけるな！！ ふざけるなッッ！！」

　救って貰っておいて、平和を与えて貰っておいて、呪うのか？ 彼の事を。

「お前達は、何もしてないだろう！ 何も為していないだろう！ なのに理想だけ押し付けて……！！」

　アルファは叫ぶ。

「救って貰うのが当たり前なのか！！ 平和な日常を送れるのが当たり前なのか！！ ……ふざけるんじゃないッッ！！ その「当たり前」がどれほど尊いものなのか、考えた事はあるのか！！ 何も知らない癖に！！ それなのに彼を、英雄を貶すのか！！ ……～～～～ッッ！！！！ 」

　アルファは吠えた。

　怒髪天となり、まるで別人の様に叫び散らす。

「彼が気に入らないなら自分達が英雄になればいい！！ 自分達で世界を救えばいい！！ それができないからって、貶め穢して……！！」

　アルファは憎悪のあまり顔を歪める。

「お前達なんて大嫌いだッッ！！ みんなみんな、死んでしまえ！！ 人類も神々も一度滅びてしまえばいいんだッッ！！ 　……なんで、どうしてッッ」

　世界を何度も救った偉業は、無かった事になっている。

　何故なら彼は『英雄に相応しくない性格と行いをしているから』。

「……認めてなるものか。お前達の基準で『彼』を計られてなるものか。なんだったら世界を滅ぼしてでも彼を認めさせてや…………る…………」

　アルファは固まった。

　呪詛の言霊は途切れてしまう。

　何故なら、大和の顔を見てしまったからだ。

　壊れた玉座の上に座り、彼は亡者達を睥睨していた。

　嘲笑いながらも……受け入れている。

　全ての負の念を、当然の如く浴びている。

「なんでですか……なんでッ」

　誰でもない、貴方が認めてしまっているのですか。

　何で……

「……アルファ。おい、アルファ」

「！！」

「大丈夫か？ うなされてたぞ」

　全く、世話の焼ける……

　そう言って大和はアルファの髪を撫でた。

　彼女は思い出す。

　遊び疲れて寝てしまったことを。

　普段慣れない事をしてしまったから……

　彼に甘えて、膝枕をして貰って、そのまま眠ってしまったのだ。

　そして今……目が覚めた。

　起き上がると、黄昏を背に彼は微笑んでいた。

　曇天に沈む暗い夕焼けは魔界都市ならではの光景であり、今いる公園のベンチからもよく見える。

　冷たい風が頬を撫でた。夜が近付けばまだ寒い時期だ。

　熱い滴が頬を流れた。

　彼の顔を見ているだけで、止らなくなる。

「マスタぁぁ……」

　泣きながら抱きついてくるアルファを、大和は無言で抱き寄せた。

　嗚咽で揺れている背中を優しく撫でてやる。

　アルファはしばらくの間、大和の厚い胸板に顔を埋めていた。

　そして何か決意したのだろう……顔を上げる。

　天使を彷彿とさせる童顔には、悲哀と疑問の色が見てとれた。

「マスター……英雄とは、何ですか？」

　◆◆

「……英雄か？」

「はい、教えてください。……貴方が想う英雄の形を、教えてください」

　アルファの瞳には今も一杯の涙が溜まっている。

　頬を撫でれば零れてしまいそうだ。

　大和は彼女の想いに気付いていた。

　彼女の激情の発端を理解していた。

　適当にはぐらかせば、言い返されるだろう。

　そのまま道を逸れてしまうだろう。

　だから大和は、ありのまま想っている事を彼女に伝えた。

「英雄っていうのは、自分のためじゃなく誰かのために戦う奴を指す言葉だ」

「……」

「他者を助けるっていうのは、できそうでできないもんだ。それも自分のためじゃなくてソイツを想って、自分を犠牲にしてまで」

「っ」

「そんな高潔な魂を持った奴を、英雄と呼ぶ」

　大和は驚いているアルファの髪を指ですく。

「力があるから、偉業を成したから、世界を救ったから……だから英雄じゃねぇんだ」

　大和はアルファの小さな手をとり、自分の胸板に添える。

「大事なのはココだ。……間違えるな、アルファ」

「……っっ」

「俺は俺のために世界を救っている。だから俺は……『世界を救える力を持つ』だけの、ただの殺し屋なんだよ」

　優しい、されど悲しい笑みを浮かべる大和。

　アルファは……ポロポロと涙をこぼした。

　みるみる内に表情を崩してゆき、最後には泣きじゃくりながら謝る。

「すいませんマスター…………私はっ」

「気にすんな」

　素っ気ない言葉にも慈愛が満ちていて……

　アルファは大泣きする事しかできなかった。

　◆◆

「落ち着いたか？」

「……YESっ、御迷惑を、おかけ、しましたっ」

　まだ震えているアルファを見て、大和は三白眼を細める。

　彼は冷たい声音で告げた。

「……今なら、まだやりなおせる」

「……？」

「俺との関係を断ち切って、表世界に逃げれば……お前は歪まずにいられる」

「！？」

「お前がそれを望むなら、俺は何も言わねぇ。華仙の奴にも言わせねぇ。だから……」

「嫌ですっっ！！！！」

　アルファは叫び、大和の背中に両手を回した。

　足も絡めて、決して離れたくないと意思表示する。

「貴方と一緒にいられないなら死を選びます！！ 貴方が傍にいない……そんな、そんな辛いことはありませんっ！！」

「……」

「お願いですっ、傍にいさせてください……それ以上は望みません。だから……っ」

　必死になっているアルファ、その細い顎を大和は指で掬い上げる。

　驚いている彼女に、大和は何時ものらしい笑みを浮かべた。

「なら俺の女でいろ、アルファ。お前の心も魂も、俺が歪めてやる」

　端からすれば傲慢不遜に聞こえるその言葉は……アルファにとっては救いの言葉だった。

　彼女は泣きながら、何度も頷く。

「はい……はいっ。私を歪めてください、マスター……貴方だけの形に、歪めてください……っ」

　アルファは大和の首に両手を回して、自ら唇を重ねる。

　夕陽が静かに沈んでいく。

　夜がやってくる……甘い甘い、夜が。

　◆◆

　数日後、大和は新たな仮宿で羽を伸ばしていた。

　荷解きが終わったので、昼間っから酒を楽しんでいる。

　ブラックラムを嗜んでいると、不意にスマホが鳴った。

　気だるそうに画面を覗いて、「成る程」と頷き応対する。

「どうした華仙」

『どうしたって……理由なんてわかりきってるでしょう？』

「さぁな」

　とぼける大和に、華仙は電話越しに溜め息をはいた。

『アルファの件についてなんだけど……まず貴方、何時から魔法を使えるようになったのかしら？ たった数日であそこまで成長するなんて、言葉だけじゃあり得ないわ』

「おあいにく樣、女を誑かすのは十八番なんだよ」

『伊達に八桁の愛人を持ってないって事？』

「そーゆーこって」

『……その割には妙に面倒見がいいじゃない。聞いたわよ、惚気話。随分と甘やかしたのね』

「なんだ、ジェラシーか？ らしくねぇ」

『……明後日から二日間、空いてる？ あの子には内緒で』

「空いてるけどよ……てか、そんな事のために電話よこしたのか？」

『あら、悪いかしら？』

「勘弁してくれよ」

　呆れている大和の声を聞いて、華仙はクスクスと笑う。

『半分冗談よ』

「半分ってなんだよ」

『嫉妬してるのはホント。でも……本題は別よ』

「アルファの調子か」

『ええ……良過ぎるの』

　電話越しにでもわかる。

　あの華仙が、世界最高の科学者が、戦慄しているのだ。

『純エーテルの操作性が格段に上昇している。何より親和性が別次元よ……これじゃあまるで』

「熾天使みたい、ってか？」

『ええ、それも……』

「超越者クラスか？ ともなれば四大熾天使と同格……ハッ、スゲェじゃねぇの華仙。聖書の神でも４体しか造れなかった最高傑作だぜ」

『素直に喜べないわ。こんなに強くなるなんて想定外よ』

「いいじゃねぇか、研究が捗るだろう？ 俺が首輪かけておいてやっから安心しろ」

『……信じていいのね？』

「任せておけ、だからお前もきっちり仕事終わらせとけよ。時間空けといてやっから」

『……フフフ、なら頑張らないといけないわね♡』

「おう。じゃ、またな」

『ええ、また……』

《完》