villain 〜その男、極悪につき〜

十三話「斬魔VSジーク」

　斬魔の一閃が煌く。

　ジークは両翼を羽ばたかせ、炎に包まれるロンドンを飛翔していた。

　超高速戦闘。

　空から立体的に攻めてくるジークに、斬魔は追い立てられている。

　瓦礫と化した建物の上を跳び回る斬魔。

　衝撃と共に高く跳躍し、抜刀する。

　斬月状の真空波がジークへ迫るが、彼は空中で回転して避けてみせた。

　両翼を力強く薙ぎ、その力を用いて空中抜刀を放つジーク。

　地に足付かない斬魔は避ける事叶わず、辛うじて鞘でガードした。

　相手を撲殺できる強度の鉄鞘のおかげで命拾いしたが、思わず呻く。

「クソが……ッ」

　着地と同時に斬魔は駆ける。

　元々、ジークは同等の抜刀術士。

　その腕が天使病に感染しても落ちていない。

　それどころか、天使病の力を取り込み更に錬度を上げている。

　手が付けられなかった。

「焔と雷撃とか、ざっけんなよ！　反則だ！！」

　斬魔は叫びながら、自身に迫る雷光の槍をバク転で避ける。

　ジークが大太刀を薙ぐと、灼熱の焔が津波と成った。

　道端に転がっていた瓦礫が飴細工の様に溶けていく。

　斬魔は深く深呼吸する。

　明鏡止水の心で居合いを放てば、炎の津波は縦半分に裂けた。

　その合間を縫うように跳躍抜刀。

　ジークの首を跳ばそうとする。

　が、ジークの目前で白刃が止まった。

　神聖文字で描かれた障壁が刃を弾いていた。

「チィ……！！」

　斬魔は舌打ちしつつ、鞘との二刀流で乱撃を繰り出す。

　ジークも刀と鞘で応答した。

　暗黒天で剣戟の花火が散る。

　一瞬で数百の剣戟を交わした二人だが、限界が訪れた斬魔をジークが翼で叩き落した。

　瓦礫の上に落下した斬魔は、思わず弱音を吐く。

「勝てねぇ……こりゃ、人間にはキツすぎる」

　斬魔は大和の様に人間の理を超えた逸脱者では無い。

　故に限界がある。

　純粋な身体能力と技では、強力な人外には勝てないのだ。

　極限まで己の技を磨いてきた斬魔でも、同等の技量を持ち、人外に堕ちた存在には苦戦を強いられる。

　彼は空中で浮遊するジークを見て複雑な表情をすると、唇を噛みしめた。

「……馬鹿野郎が」

　血をペッと吐き出し、立ち上がる斬魔。

　よろけそうになるも、歯を食い縛って耐える。

　彼はジークに長刀の切っ先を向けて、宣言した。

「……絶対ぇ、斬ってやる」

　刀を振るい、斬魔は再度跳躍した。

　◆◆

　ジークは欧州人でありながら正統な武術を修めた武芸者である。

　武術の名は「鹿島神流・裏の型、『迦具土(かぐつち)』」

　日本で最も歴史ある武術、鹿島神流。

　その中でも極々一部の者しか継承されない裏の型。

　ソレをジークは修めていた。

　迦具土は古事記に登場する焔の神。

　鹿島神宮が崇拝する建御雷の親である。

　迦具土の型は抜刀術でありながら、方術で雷火を操る戦法にも秀でていた。

　対霊的存在を意識した、極めて実戦的な武術である。

　ジークは天才では無いが、努力で才能を補う秀才だった。

　誰よりも勤勉に、誰よりも鍛錬し──そうして強くなった。

　己の感性で戦う真の天才である斬魔とは、また違う。

　近距離、遠距離、経験──全ておいて隙が無い。

　以前は経験と才能の差異で互角だったが、今は違う。

　才能以前の問題だ。

　ロンドンの象徴とも言える塔、ビックベンに斬魔は打ち付けられた。

　黒鞘でガードしたが、その威力はビッグベンを貫き亀裂を奔らせる程。

　斬魔は耐え切れずに吐血した。

　強大な力を前には、才能など些細なもの。

　蟻が象に勝てない様に、小手先の技術では真の化外は打ち倒せないのだ。

「く、そ……ッ！！」

　斬魔は唇に血を滲ませながらも塔の側面に立ち、襲来に備える。

　予想通り、彼は来た。

　純白の羽を舞い散らし、斬魔に赤熱化した刃を振り下ろす。

　問答無用の唐竹割りに対し、斬魔は渾身の打ち上げで対抗した。

　空気が爆発する。

　山河を裂き、海を両断できる両者の一撃は、曇天をも切り裂いた。

　ビッグベンに更なる亀裂が奔る。

　斬魔は頑丈な足場を確保するため、地上を目指した。

　それをみすみす逃すジークでは無い。

　翼を畳み、空気抵抗を減らして斬魔へ迫る。

　斬魔はビッグベンの側面を駆けつつ、時に落ちてきた瓦礫に飛び乗り、ジークの追撃を躱していた。

　痺れを切らしたジークが大太刀「神剣・迦具土」を納刀する。

　霊子型ナノマシンで屈強になった筋肉繊維を絞って、渾身の抜刀を放とうとしていた。

　チラリと垣間見えたその刀身は、全てを焼却させる超熱量の焔を内包していた。

「ヤベッ！！」

　斬魔は瓦礫に飛び移り、一度ビックベンから離れる。

　瞬間、爆光が一閃と共に放たれた。

　熱線とも言える斬撃はロンドンを文字通り両断する。

　地面を焼き切り、地平線まで斬線を届かせた。

　ロンドンの外にまで被害を及ぼす、規格外の一撃。

　斬魔は顔を青くする。

「洒落になんねぇ！！」

　叫びながらも、斬魔は一瞬で表情を絞めた。

　ジークの次の攻撃に己の太刀を合わせる。

　技術で同等、力で上を行かれるのなら、唯一の長所──戦闘センスで勝負する。

　斬魔は抜刀術の構えを取り、抜き打ち──するフリをする。

　フェイントだ。

　しかし肩の動き、筋肉の動き、殺気まで本物だったので、ジークは騙されてしまった。

　迎撃するために振るった大太刀。

　それに合わせて斬魔は抜刀する。

　カウンター。

　ジークの振るう刀速と斬魔の技量、合わされば如何にジークと言えど耐えられない。

　しかし、それはジークに防御手段が無ければの話だ。

　ジークの眼前で刃が止まる。

　神聖文字で描かれた障壁が、斬魔の渾身の一撃を防いでいた。

　天使の羽衣(エンジェルベール)

　神聖文字で編まれたこの結界は、純粋天使にのみ展開する事が許された聖域の顕現。

　嘗て純粋天使が畏れられた最たる所以だ。

　その防御力はほぼ無敵。

　物理、魔術、精神、毒、石化、炎、凍結、電気、腐敗、核放射、ブラックホール、分解、即死、空間湾曲、空間切断、時間操作、因果律操作──その他あらゆる干渉を完璧に遮断する。

　ジークは純粋天使では無いのでそのエンジェルベールは中途半端だ。

　しかし、それでも破格の性能を誇る。

　ただの人間にこれを突破する事は不可能だ。

　斬魔はジークの渾身の蹴りを腹に食らい、地面に叩き落される。

　あまりの衝撃に地面を削りながら飛び、瓦礫に衝突した。

「グァ、ッ……！！」

　咄嗟に鉄鞘でガードしたものの、内臓をグチャグチャにされた。

　斬魔は大量に吐血する。

　朧げな視界の中で、斬魔は何とか頭上を見上げた。

　嘗てのライバルが、自分を悲しそうに見下ろしていた。

　彼は胸元の逆十字の刀傷を掻き毟った。

　まるで、訴えかける様に。

　早く自分を殺してくれ。

　オレを開放してくれ。

「ッッ」

　斬魔は鉄鞘を地面に思い切り突き付け、立ち上がる。

　何度もよろけながらも、重心を定めた。

　口の端から漏れる血液すらも無視する。

　何時も浮かべている余裕の笑みは、どこにもない。

　今の彼の表情は、親友を開放したいと必死に足掻く青年のソレだった。

　土と青アザで汚れていても、その立ち姿は勇ましい。

　彼は荒く息を吐きながら、抜刀の構えを取った。

　上空に佇んでいるジークも応じる様に身を屈め、抜刀の構えに入る。

　次の一撃で決まる。

　二人の間に流れる硬い空気が、そう物語っていた。

　先に動いたのはジークだった。

　立っているのがやっとな斬魔に容赦なく襲いかかる。

　神刀「迦具土」が電磁波を帯びる。

　鞘と刀身の間で磁気反発が起こり、光速の抜剣を生む。

　雷光一閃。

　生前のジークの必殺技「雷切」が、更なる威力を以て発動した。

　一方、斬魔は脱力していた。

　全身の筋肉を熟睡時と同等以上に弛緩させている。

　そこから繰り出される、一切無駄のない動き。

　人間が光速に対応できる筈がなく、だからこそ予め動く。

　抜刀の姿勢のまま前に屈み、雷光を避ける。

　ジークの振るった刃が背中を通り過ぎ、完全に静止した瞬間……

　振り返らず、鞘を背後に突き出した。

　ジークの太刀の切っ先にその黒鞘を当てる。

　瞬時に筋肉を爆発、半身回転。

　肩、腰、足、関節を回してジークの太刀を押し戻した。

　押し戻された大太刀はジークの胸に刻まれた刀傷に深く突き刺さる。

　斬魔、土壇場で見せた空前絶後のカウンター。

『オオオオオオオオオオッ！！！！！！！！！！』

　ジークは雄叫びを上げ、胸を抑えた。

　斬魔は唇を噛みしめ、血を滲ませながらも嗤った。

　そして呟く。

「天使病になっても、お節介野郎みてぇだな……ッ」

　ジークが胸の傷を誇示する様に掻き毟ったからこそ、斬魔はこのカウンターを思いついたのだ。

　彼は満身創痍の己を鼓舞する様に叫ぶ。

「堕とすぜッ、羽根落とし……！！」

　ソレが、斬魔の愛刀の名前だった。

　究極の脱力から放たれた極限の一閃。

　満身創痍の身だからこそ放てた、至高の一太刀。

　銀光一閃。

　ジークの肩、そしてその先に聳え立っていたビックベンに、袈裟斬りの線が奔る。

　先にビックベンがズレた。

　重厚な音を響かせ、最後に二つになる。

　次にジークが鮮血を迸らせて地に落ちた。

　嘗てのライバル同士の決着が、ここについた。

　◆◆

　斬魔は鉄鞘を杖代わりに、ジークの元まで歩み寄る。

　瓦礫の上で横たわるジークは、実に穏やかな表情をしていた。

　斬魔は苦渋の表情で告げる。

「今、楽にしてやっからな……ッ」

　腐れ縁だからこそ、ライバルだからこそ、早く楽にしてやりたい。

　斬魔は片膝を付き、ジークの首筋に刃をあてがった。

　すると、ジークは震えた手で斬魔の長刀に触れる。

　ジークの胸を貫いていた神刀「迦具土」が炎に包まれ、消滅する。

　その代わり、斬魔の長刀「羽落とし」の刃に炎が灯った。

　炎は羽落としの直刃を流麗な乱れ刃に変えていく。

　その波紋は、ジークの正義を貫いた激しい生き様を表しているかの様だった。

　ジークは最後に、斬魔の襟に手を向ける。

　そして、乱れた襟を整えてやった。

『……何時も、言っているだろう。身嗜みは、ととのえろ。オマエは、天使殺戮士、なのだから…………』

　フッと、変貌した顔を緩めるジーク。

　それを最期に、彼は羽に変わっていった。

　全身が純白の羽になり、風に乗って行く。

　最後まで、綺麗だった。

　斬魔は唇を引き結ぶ。

　その表情は垂れた前髪のせいで伺えない。

　しかし、頬に一筋の涙がこぼれた。

「馬鹿野郎が……ッッ」