villain 〜その男、極悪につき〜

五話「男の生き様よ」

　その稲穂の如き金髪は腰までゆったりと流れていた。

　真紅の双眸は夜空に煌く恒星の如く、淑やかな光を灯している。

　豪華絢爛な着物を着ているのに、嫌味をまるで感じさせない。

　むしろ、服が彼女の美貌を妨げていた。

　整い過ぎた顔立ちは、最早言葉にできるラインを超えている。

　あのアラクネさえ超える神域の美貌は、人類には到達しえない境地に達していた。

　着物を着るに足る慎ましい肢体と身長は、しかし彼女を更に魅力的に魅せる。

　優美さと可憐さの同居。

　羨望で一帯を支配してみせる。

　酒場にいる者達は皆一様に「美の極致」に惚れ込んでいた。

　先端の白い九本の狐尾が揺れる。

　彼女は大和を見つけると、頭に生やした狐耳を「みこん！」と立てた。

「大和様～！」

　大和の背中に勢いよく抱きつく美少女。

　極限の美が薄れ、代わりに無垢な幼さが露わになった。

　彼女の「少女」足りえる部分が見えたのである。

　万葉(かずは)は大和の首に抱きつきながら、その頬に頬ずりした。

「会いたかったぞ～っ、何故妾が戻る前に帰ってしまったのじゃ！　大和様が来たというから急いで戻って来たというのに……！」

　今度は頬を膨らませ、九本の尾で大和の頭をぺちぺちと叩く。

　大和は苦笑し、その狐耳を撫でまわした。

「悪ぃな万葉。今回は連れがいてよぅ」

「それとこれとは関係無い筈じゃ！」

「わーったわーった。今夜遊びに行ってやるよ」

「本当かえ！？」

「ああ」

「フフフ♪　約束じゃぞ、大和様♪」

　指切りをした後、上機嫌に大和の隣に座る美少女──万葉。

　一連の子供らしい振る舞いがその美を霧散させ、周囲にまた喧騒が生まれる。

　彼女はニパっと笑いながらネメアに注文した。

「ネメア殿！　きつねうどんを頼む！　一番良い油揚げを所望するぞ！」

「はいはい」

「フフフ～♪　何時も出前で頼んでおったが、やはり出来立てが一番美味いからのぅ～。……ん！」

　万葉は大和の隣に座るラースに気付き、席をおりる。

　そして彼の前までやって来た。

「これはこれは、ラース殿、であってるかのぅ？」

「は、はいッ」

「先日はうちの娘達が世話になったようで……誠、感謝致す」

　優美にお辞儀する万葉。

　ラースは勢いよく首を横に振った。

「いえいえ！　俺のほうがその、お世話になって！　ありがとうございます！」

「くふふ～♪　かわいいのぅ。大和様が世話を焼いている理由がわかるわい」

　口元に手を当て笑む仕草は、まこと淑やか。

　彼女が東区で一番人気の花魁である事を、ラースは改めて理解した。

　そんな彼女にネメアが告げる。

「ほら、出来たぞ」

「おお～！！　流石ネメア殿！　仕事が早い！　それでは早速！」

　ぴょんと席に座り直した万葉は、礼儀正しく「いただきます」と言った後、油揚げを頬張る。

　その横顔がまた愛らしくて、ラースは思わず微笑んでしまった。

　ふと、大和が振り返る。

　後ろから声をかけられたのだ。

　離れたテーブル席で、黒い制服を着た美女が手招きしていた。

　闇バス、闇タクシーの運転手、死織である。

　他にも数名、黒い制服を着た同僚が居た。

　彼女達は一様にニヤけている。

　先程の王族云々の話を聞いていたのだろう。

　大和は一度断るも、死織が頬を膨らませた事で折れ、そちらに向かう。

　ラースは隣から強烈な殺気を感じ取った。

　万葉である。

　彼女は死織達に呪詛の篭った眼光を向けていた。

「あの小娘共ォ……妾が食事中だからまだいいものをォォォ……ここがゲートで無ければ呪い殺しているところじゃ」

「落ち着け、万葉」

　ネメアが諫めると、万葉はニパッと明るく笑った。

「大丈夫じゃよネメア殿。其方の店のルールは守る故」

「いや。悪いな、つい癖で……お前に関しては信用してる。その仮の姿で来てくれる時点で、十分に配慮して貰っている」

「当たり前じゃ！　妾が本来の姿で来たら、この極上のきつねうどんを食す暇もないからのぅ！」

　彼女の伝説はラースもよく知っている。

『白面絢爛九尾狐』『妖仙』『傾世の魔女』『魑魅魍魎の主』

　嘗て数多くの王朝、大国を滅亡させた稀代の大化生。

　伝承で有名な九尾の狐、その人だ。

　妖術と仙術の腕は極まっており、デスシティでも有数の強者として知られている。

　しかし何よりも、その美貌。

　彼女は外を出歩く際に仮の姿となる。

　それはデスシティでも有名な事だった。

　本来の彼女は、それこそ妖艶さと神々しさを持ち合わせた世界最高の美女となる。

　傾城ではなく傾世と謳われる絶域の美貌は、心の弱い者なら見ただけで心臓発作を起こしてしまうと言う。

　他にも彼女の影を撮っただけの写真が一枚数億円で取引される、芸術家が見惚れ続けてしまい彼女の絵画を描けない、など──その美貌にまつわる逸話は事欠かない。

　数多の美女、美少女が集うデスシティで最高の花魁を務める彼女は、その美貌だけで文字通り、世界を傾けてしまうのだ。

　ラースはふと閃く。

　彼女なら知っているかもしれない。

　大和の真実を。

　何故家出したのか──その訳を。

　しかし、ラースは悩んだ。

　やはり本人から聞くのが筋ではないかと。

　真面目な彼だからこそ大いに悩んだ。

　悩んで、悩んで、数分後。

　きつねうどんを食べ終わりそうな彼女を見て、ラースは決意し聞いた。

「あの、万葉さん」

「む？　万葉でいいぞ。主は良き男子故」

「そんな……それでも、さん付けで呼ばせてください」

「好い、主の自由にせぃ。で、何じゃ？」

　ラースは小声で言う。

「大和さんは王族に生まれたのに、家出したと聞きました……その理由が、どうしても知りたくて」

「ふむ……何故その様なことを聞くのか。それは置いておこう……家出したのがそんなに不思議かえ？」

「はい」

「じゃろうな。当時最盛期を誇った大王朝「出雲」の皇帝になる筈じゃった男……もしなっていればその生涯、華々しいものだったじゃろう。その知と武力を以てして、天下泰平を実現できたじゃろう」

「……」

「しかし、あの方は否と答えた。……当時、妾も同じ様な質問をしてな。その答え、知りたいか？」

「……はい！」

　ラースは強く頷いた。

　彼は知りたかったのだ。

　大和という男の真実を。

　一端でもいいから、触れておきたかったのだ。

　◆◆

　万葉はまず苦笑した。

「しかし、答えは単純でのぅ。あの方はしがらみを嫌う。そして、頑固なんじゃ」

「頑固？」

　ラースが首を傾げると、万葉は苦笑を柔らかくし、告げた。

「抱きたい女は自分の魅力で抱く。むかつく奴は自分の力でぶっ倒す。自分が使う金は自分で手に入れる。何をするにも、何を成すにも、自分の力でやり遂げる。……他者の力なんて借りたくない。ご都合主義なんかに頼りたくない」

「……！」

「以前、言っておったわ。「血や権力で手に入れたものに価値なんてねぇ。自分の力で成したものにこそ、価値がある」……と」

　万葉は遥か昔を思い返す。

「妾も昔はこっぱ妖怪でのぅ、子供の頃に大和様に出会って、その在り方を聞いて、強くなろう、美しくなろうって思ったんじゃ。どんなに邪悪でも、あの方は当時から豪放磊落じゃった」

「……」

「だから妾は、あの方に心底惚れ込んだんじゃ。……主も、なんとなくわかるじゃろう？」

「……はい、大和さんがどうして魅力的なのか、わかった気がします。モヤモヤも無くなりました」

　ラースは笑う。

　大和が何故、あんなにも眩しく見えるのか。

　何故、こんなにも憧れてしまうのか──

　やっとわかった。

　どんなに冷酷でも、彼は自分の力で自分の意思を貫いていた。

　男として、憧れない筈がなかった。

　ラースは、大和の生き様に惚れ込んだのだ

　万葉は微笑む。

「ラースとやら、主も頑張ってみせよ。努力の伸び幅は千差万別。なれど、積み重ねてきたものは決して裏切らぬ。主を心身共に強くする。だから頑張ってみせよ。イイ男になれば、晩酌くらい付き合ってやるぞ？」

「……はい、ありがとうございますッ」

「フフフ、素直で良い子じゃ♪」

　万葉はラースの頬を撫でると、大和の方へ向き直る。

　大和は闇バス・闇タクシーの運転手達に絶賛口説かれ中だった。

　万葉は激怒する。

「くぉら小娘ども～！！　妾の前で大和様を口説こうなど笑止千万！　のけのけぃ！　頭が高いぞ～！」

　店内はどんちゃどんちゃの大騒ぎ。

　しかし暴力沙汰ではないので、店主であるネメアは呆れ交じりに眺めていた。

　ラースは何かを決意したように拳を握っていた。

　ネメアは言う。

「お前ならきっとイイ男になれる」

「はい……！　ありがとうございます！」

　今夜は、ラースが男として自信を持てるよう努力していこうと誓った夜だった。

　一方右之助は、未だ気絶していた。

　◆◆

　翌日。

　右之助は行き付けの銭湯に来ていた。

　デスシティの銭湯には客に対する制限が無い。

　そんな事をしていては客が来ない。

　この都市には、曰く付きの者達しかいないのだ。

　昭和の古き良き造りをした内部に、裸一貫で入っていく右之助。

　その体躯に刻まれた歴戦の傷を見て、湯船に浸かっていたヤクザ達は生唾を呑み込んだ。

　彼は湯で汗を落とすと、サウナ室へ入っていく。

　丁度、この時間に「あの男」がいる筈なのだ。

「おお、いたいた」

「ア？」

　褐色肌の美丈夫がタオルを頭にかけ、汗を流していた。

　大和である。

　彼以外には誰もいない。

　怖いのだ。

　現に右之助も若干引いていた。

　しかし無理やり笑顔を作り、横に腰かける。

　大和は彼に喋りかけた。

「どうした、何か用か」

「いや、一つ聞きてぇ事があってよ」

　右之助は率直に聞いてみる。

「昨日、ラースの奴に対してやけに気さくだったじゃねぇか。珍しいと思ってよ。気難しいお前があんな優しくなるなんて」

「そうか？　アイツは正直者で努力家だ。アレが「モテたい！」って言ってるだけの餓鬼だったら、ぶっ殺してたかもしれねぇ。それに、俺に好意を抱いてんだ。だから可愛がった。……そんだけだろう？」

「……」

　右之助は複雑な表情をサウナの湯煙で隠した。

　今の大和の言動に、何とも言えない不気味さを感じたのだ。

　大和は立ち上がり、タオルを取る。

　何時も結われている黒髪は背中に垂れ落ちていた。

　垂れた前髪を鬱陶しそうに掻き上げながら、彼は右之助に言う。

　それは、忠告だった。

「俺は、好きな奴と嫌いな奴をハッキリさせる。どうでもいい奴も含めてな。だからよォ右之助──賢いお前にだから言っておくぜ、俺にとって目障りな存在になってくれるなよ。でないと、殺しちまうかもしれねぇからな」

「……ッ」

　そうだ。

　忘れてはいけない。

　決して、忘れてはいけない。

　大和はこういう男なのだ。

　冷酷で、残忍で、利己主義者。

　自分にとって都合の良い存在しか許さない。

　しかし先日ラースに見せた温和な顔も、また大和なのだ。

　偏った二面性。

　好きなものは好き。

　嫌いなものは嫌い。

　どうでもいい奴はどうでもいい。

　はっきりしている。

　し過ぎている。

　右之助は汗を掻いていた。

　冷や汗だった。

　大和は不気味に笑いながら、サウナ室を出て行った。

《完》