おはよう琲世

中3

お気に入り評価ありがとうございます。

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　「…ヒデ、あのさ…」　

　「どした、カネキ」

　前を歩いていた永近君は、振り向くことなく僕の言葉を遮った。

　「いや、なんでもないよ」

　「そっか」

　あの時、ドアの向こう側で知った気配があった。西尾錦は気づいていなかったみたいだけど、僕は気づいていた。

　僕は、西尾錦と約束をした。今後、二度と人間を襲わないことを、彼女の西野さんを交えて約束した。

　喰種相手に何の意味もない約束だけれど、彼は守ってくれると信じている。西野さんを抱きながら言ったのは、彼なりの意思の表れだった。

　僕は、許容したのだ。西尾錦にではない。僕自身にだ。

　人間を襲わないからと、西尾錦(グール)が人間を食べることを、認めてしまった。

　ーーありえない。

　そんな、まだ心にしがみついている捜査官の部分の声が僕を責めた。

　でも、じゃあどうすればよかったんだ。通報して、西野さん共々葬られることが、果たして正しいことだったというのか。

　そうは、思わなかった。思うことなんて出来なかった。

　だから、せめてもと、約束をしたのだ。

　僕は、醜さを認める。僕は自分を慰撫するために約束をした。これは正しいことだと、理屈ではない、感情論で通した。

　西尾錦は、僕の素性を一言も聞きはしなかった。僕も、それ以上を彼に聞かなかった。

　あの二人と関わることは、もうこの先一生、来て欲しくはない。

　今の僕は、どちらの社会でも生きていける。

　カネキケンは、この時点で喰種の世界を取っていたのだろうか。それが、全部なのか半分だけだったのかは、僕には知る由もない。

　だから、想像する。

　喰種の世界を取っていたとしても、カネキケンは人間の生活の全部を捨てきれはしなかった。食事の問題から、やはり喰種に関わるざるを得なかったのだ。

　そうだといいな。

　そして、気づいたことがもう一つ。

　僕は、喰種の世界に関わりたくないんだと、自覚した。

　人間として生きたい。

　その想いが、僕の根幹にある。

　諦めてもいるけど、しがみついてもいる。

　例え、喰種にどれだけいい人達がいようとも、僕はもう二度と喰種と呼ばれたくない。

　喰種を否定する意味ではない、僕自身を肯定したいのだ。

　さあ夢のキャンパスライフ。とはいかなかった。この一週間は、講義内容の把握や、特別に出された課題に時間を費やした。それこそ、寝る間も惜しんだ。

　提出期間はまだ先だったけど、こういうものは早目にしてしまう癖がついている。捜査官に成り立ての頃、アキラさんに、みっちりとご教授されたのだ。作業的なものは早く終わらせ、思考が必要なものに時間をかけろと何度も言われた。時間の活用は効率的に、だ。元気かな…。

　金曜日、午後に二コマ受けて大学を出た僕は、一人外をぶらぶらと歩いていた。

　永近君は午前で終わって、今はバイト中。夜、映画のレイトショーを観に行く約束をしている。

　それまでは時間潰しだ。

　思えば、こんな心境で一人歩くことなんて今までなかったかもしれない。心が広がるような開放感が気持ちいい。外出する時は、いつも誰かと一緒だった。

　何の目的もなく、目新しい街並みを進む。時折興味を惹かれては、ショーケースを眺めたり、店内に入ってみたり。書店でも、今まで手を出さなかったものを買ってみた。

　ふと、一つの喫茶店が目に入った。

　壁がガラスになっていて、店内が見渡せるようになっている。至る所に、本棚や雑誌が置かれている。

　よし、ここに入ってみよう。

　あの日から、インスタントのコーヒーしか飲んでいなかった。久しぶりのコーヒーの深い香りに惹かれた。

　店内に入る。二階席もあるらしい。

　どっちにするか迷って、やっぱり一階の席に決める。窓側の席は抵抗があったから、少し奥の席に座った。注文は、ホットコーヒー、砂糖ミルクなし。

　席を立つ。目指す場所は本棚だ。さっき買った文庫本を読むのもいいけど、ここはあの棚から選ぶべきだろう。店内に入った時に香った、古書の匂いがそそっていた。

　二、三冊興味のあるものが見つかった。本当は全部持っていきたいけど、そんな時間はないし、マナーも悪い。

　少し悩んで決めた。手を伸ばして本の背表紙に触れたところで、小さな手とぶつかった。なんだこれと、妙な既視感。ベタな展開に感動すら覚える。

　手を引いて、条件反射で謝ろうと横を向けば、ぶつかった人物と目があった。

　ひっ、と。風が鳴る音がした。

　息が止まる。

　目の先にいるのは、小首を傾げた女性だ。小柄な体躯。アップで纏めた髪。丸眼鏡。

　別人だ。

　あの時も、意識が錯綜していたのだ。顔だってぼんやりとしか記憶していない。違う、こんな場所にいるはずがない。

　しかし、全身が警報を鳴らしている。こいつは、あいつだと心が怯えている。

　「隻ッーー」

　「せき？」

　「ーーーー」

　「？？」

　外に出そうになった言葉を飲み込む。

　僕は、何を言おうとしたんだ。この女性がそうだとしても、こんな場所で…そもそも、気づかれていいことなんて何一つない。

　しかし、出かかった言葉は取り消せない。女性の目が、スゥと不審なものに変わる。

　「せ、席、どこですか…？」

　「………へ？……うわー、ナンパって初体験…」

　「な、ナンパ…！？」

　「え、違うんですか？このトキメキはどこに向かえば…」

　「あっ…やっ……そっの……ナン…パです」

　「…ふっふー。おいでおいで」

　手を取られたとき、振り払ってしまいそうになるのを、必死に我慢した。

　僕が座っていた席より奥に案内されて、向かい側に座った。

　「お兄さん、お名前は？」

　「さ…佐々木ハイセです」

　「学生さん？」

　「…はい、大学の一回生です」

　「ふむふむ…あれ、これなんか私がナンパしたみたいじゃね」

　明るい感じの女性だ。こんな人が、あんな…。

　「私は高槻泉、年齢は聞いてはいかんぞ」

　高槻泉…どこかで聞いた名前だ。

　「おや、その様子だと私のことは知らないな君。こう見えて物書きやってるのだよ」

　「あっ」

　「私の本は購読済みかな？」

　「あ…はい」

　この女性があの高槻泉であることよりも、なぜこの場で自分のことを明かしたのかを疑問に思った。普通、こういうことは言わないんじゃ。

　…隻眼の梟。青桐の首領。ベストセラー作家…。

　「ほら、私可憐な容姿だから、追っかけとかあるわけだ。なので、カマを掛けてみた」

　「はは…」

　「ちょ、引くところじゃないですよ」

　やっぱり、明るく気の良さそうな女性だ。話せば話すほどに、繋がらなくなる。

　「ねえ、私の本好きじゃないでしょ？」

　「え、いやそんなこと…いつも、引き込まれてます。気づけば時間を忘れてしまうほど…です」

　「そう。でも、それだけじゃないよね」

　高槻さんは、じっと覗き込むように僕を見てきた。

　「うーん、あのね。クセって、誰かに指摘されたことある？」

　「…いえ」

　「ふっふ。ぼかァ、それを見つけたのさ。で、本音は？どんと言って。君が私の本を苦手にしてるのはもう分かってるからね」

　これ、なんて返せばいいんだろう。

　まず癖って何。そんなこと誰にも言われたこともないし、当然自覚もなんてものはない。

　しかし事実、高槻作品を苦手にしていることを知られた。作家の勘と言うものだろうか。

　他にも、この人の瞳には、何もかもを見透かされているようで、落ち着かない気分にさせられる。

　それに、僕なんかの批評を偉そうに並べられるわけがない。それも、本人に向かってなんて論外だ。

　「しりたいなー。しりたいなぁ」

　「いえ、その…」

　「言ってくれないと…大声出しちゃおうかな。私この喫茶店の人には知られてるし、君の立場悪くなると思うけど？」

　何を言っているのか、すぐに理解できなかった。しかし、高槻さんの含み笑いで理解する。この人は本気でやる。本当に訳がわからない。

　むかむかと腹が立ってきた。

　この人は、あの隻眼の梟だと、確証はないけどそう思ってきた。

　「そうですね…」

　「おお、その気になってくれた？わくわく」

　「実は…少しだけ苦手です」

　「おう」

　「短編以外…大事な人か主人公が亡くなりますよね…それが苦手…辛くて」

　「ふむふむ。ハッピーエンドをお望みと」

　興味深そうに頷いている。その仕草は酷く嘘っぽかった。

　「…上手く言えませんが…暗い感情が、読み手を引き込む文体の裏で見え隠れしていて…」

　「…ふむ」

　「でも一度気づけば途端に立体化する…哀しみ、怒り、空虚な感情……特に顕著だったのが……五作目でした」

　「……」

　高槻さんの表情が無くなった。僕は、一度目を逸らしてーーもう一度目を合わせた。

　ゆっくりと、この人に言い聞かせるように言葉を並べる。これくらいはいいだろうと、開き直っていた。

　「全部、壊してしまいたい」

　「……ふ」

　「すべてに絶望して、誰にも期待しない。だから、最後は全部を壊すように書かれて…ます」

　隻眼の梟は、その経歴を辿れば、わかりやすく破壊者である。CCGを襲い、喰種捜査官を殉職させたのは数えきれず。

　そしてこの人は、自分の書いている小説でも破壊者だったのだ。

　言い過ぎた。そう思ったのは、終わった後。僕は言いたいことを全て言った。

　よし帰ろう。

　あくまで、これは一読者の意見の一つに過ぎないのだ。批判なんて、世の中どこにでもある。こんなこと、この人は聞き慣れているだろう。

　まだ温かいコーヒーを、一気飲みする。

　「…失礼します」

　高槻さんの反応を待たずに、僕は席を立った。

　僕の思考は、この人を通報しようかしまいかの葛藤で占められていた。

　ただ通報してそれで解決ではないのだ。どうすれば…。

　「待て」

　高槻さんの隣を通り抜けていこうとした時、ギシリと、強い力で腕を掴まれた。

　逃がさないとばかりに掴まれた僕の腕は、冗談抜きに悲鳴を上げている。

　「ナンパ、したよなさっき」

　店員の一人が怪訝な目で見ている。それに気づいたのか、高槻さんの力が少しだけ弱まる。

　「おつきあい、しようか、佐々木くん。いや…ハイぃセくん。しようか」

　高槻さんは椅子から立ち上がった。僕の服の襟を掴み、嘘か本当かわからない調子のまま、耳元で囁く。

　「私、あなたのことが好きになってしまったわ」

　続く言葉は、聞かずとも想像できてしまった。

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エト→ハイセのパターン。

あと一話で終わる予定です。ありがとうございました。