おはよう琲世

後編

評価、お気に入りありがとうございます。


詰め詰めです。

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　「チッ、(ぁ"〜クソうぜえなもう)……ごめんねダーリン。売れっ子作家もなかなか辛いものでして…急用ができてしまったぜ」

　たはは、と高槻さんは困ったように笑った。僕も釣られて笑ってしまう。

　すると、彼女の笑みが悪戯っぽくなった。目と鼻の先まで、無遠慮に顔を寄せてくる。

　「でもあなたの匂い、私ちゃんと覚えたから…会いたくなったらいつでも会えるわ！うふふふーー逃げようなんて考えてないよな、もし？」

　「　」

　「うーん、お返事聞こえないなぁ」

　「はい」

　「うんいい子、いい子よ」

　店を出て別れた後。高槻さんは数歩先で振り返って、見た目相応に可憐に笑って小さく手を振ってきた。

　体感で、一時間は話したような気がする。彼女は話し上手で、その上聞き上手な人だった。特に相槌のタイミングがよくて、何も知らずにいれたのならば、心から楽しく会話が出来ていたと思う。

　表向きの性格の相性が悪くなかったことは認めよう。しかし時折、一瞬だけ高槻さんが見せる無機質な目が、僕をその度に現実へと引き戻した。

　と、現実逃避はこれまで。

　僕は高槻さんと交際する気なんて微塵もないのだ。できるわけがない。

　ーーこれから、どうしたらいいのだろう。

　考えても、考えても、考えても、何も浮かばない。

　生け垣のブロックに腰を下ろして頭を抱えていると、地面に影が射した。頭を上げる。目と鼻の先に、人の顔が迫っていた。

　「忘れもの」

　そう言って、彼女は髪をかきあげて、僕の額に唇を堕とした。湿った感触。次に、吸い付かれる感触。最後にまた、ぬるりと湿った感触。壊れ物を扱うかのごとく、丁寧に行われたその一連の動作は、一つ一つ全てが鮮明に感じられた。

　「しるし、つけちゃった」

　「　」　

　目を細めて薄く笑うその顔は、僕が今まで目にしたどんなものよりも淫らで、ぺろりと口の端を舐め取る仕草は、まるで蛇のようだった。

　小さく「おいし」と彼女の口からの音を、僕の耳が拾うーー。

　僕は、かえる。

　一旦、家に帰るかどうか迷った。まだ、待ち合わせまでにも時間がある。

　喫茶店に入るまでは、新鮮さに心踊った風景も、今では何も感じられない。両肩に鉛の塊が乗せられたかのように、気が重くなっていた。

　ーーふいに、雨の匂いが鼻腔を通り抜けた。

　空を見上げれば、所々にどんよりとした雲が浮かんでいる。

　ひと雨、来るのかもしれない。

　そう考えて足早に歩いていたら、雨粒が手の甲を打った。慌てて折りたたみ傘を差す。それ以降、雨足は増すばかりだった。

　確か…何だっけ…驟雨かな？早くやめばいいけど…。

　「あんな親子がグールだったなんてな。いやー、初めて見たけど…バケモノになってからはヤバかった」

　「ああ俺、目も見たんだけどさーー」

　すれ違った、二人組のそんな会話。

　ここの担当誰なんだろう、優秀だなあというのが感想だ。一般民の誘導も出来ているようで、何より。

　しかし、区間封鎖はされていないみたいだ。サイレンが聞こえない。レート指定されてないような、力のない喰種相手だろうか。もしくは緊急時なのかもしれない。

　っと。何か、踏んだ感触。

　足を退けて下を見れば、一冊のノートがあった。雨に打たれて、水を吸い込んでしまっている。目に入ったのは、表紙に貼られている動物もののキャラクターのシール。そして、その下。

　ピキリと、耳の奥が鳴った。

　吸い寄せられるように、僕はノートを拾う。

　一ページ、二ページと捲る。まだ内側は、それほど浸水していなかった。ページを捲る速度が増していく。

　頭の中で飛び交っているのは、先刻の二人組の会話、親子、名前、一人の少女ーー。

　半分ほど過ぎたところで、それ以降は白紙だった。ノートをバックに詰め込む。

　そして、僕は歩き出した。自分が何をしたいのかをよく理解しないままに、衝動的に動き出した。

　少女の慟哭は、雨音に打ち消されておらず。混ざるように、苛立ちの声、歓喜の叫び、呻き声。

　周囲の建造物や地面のコンクリートを破壊しながら無造作に暴れ回る、二種四本の赫子。記憶にあるよりも頼りないけれど、間違いなく、僕を救ってくれた少女のものだった。

　その中心に、小さな影が蹲っている。何かをかき抱いてーーその横に、首のない身体が一つ、横たわっているのが見えた。

　そしてーー少女の一種類の赫子と、同じ姿をしたクインケ。…アキラさんが愛用していた、フエグチだ。使いこなすのに、とても苦労していた。しかし彼女はめげることなく、亡くなった父親から受け継いだものだからと、真剣に訓練を続けていた。それが、今ここにあった。

　もう一人が手にするのは、円筒状の重量感のあるクインケ。その持ち手もまた、人並み外れた体躯だ。操術に優れているのか、少ない動作で対処している。

　少し離れたところで、座り込んでいるのが二人。携帯を片手に、どこかに連絡をとっているのが見える。負傷しているようだが、大きな傷は見えない。

　鼻の奥が、ツンとする。

　母親を葬られ、父親のものだろう赫子で、今まさに亡き者にされんとする少女。

　それを、歓喜の表情で、少女を追い込んでいく捜査官ーーあれが、アキラさんの父親。

　その赫子をよこせ！よこせ！と狂気を滲ませながら叫んでいる。

　亜門鋼太郎の手記によれば、アキラさんの父親はーー…そうか、あの人が亜門鋼太郎なのか。

　あの時に閲覧した手記によれば、アキラさんの父親の死に関与しているのは、ラビットとフエグチ。

　そして、現場に向かう亜門鋼太郎を妨害して、関節的に関与していると思われるーー眼帯の喰種、カネキケン。

　ここに、ラビットはいない。つまりこの場で、アキラさんの父親は殉職しない。ここは彼が殉死した重原河川ではないのだ。

　フエグチヒナミさんもまた、ここで死なない。何故なら、彼女は未来において、アオギリの構成員として生きていたから。

　だから、きっとーーーー本当に？

　何か…何か、ピースが足りない。足りないのは、何だ。彼女が死なないためのピースは……ラビット？アオギリ所属の彼、もしくは彼女は何処かにいるのか。

　違う。

　違うと何かが必死に叫んでる。

　このままだと、フエグチさんは掃討されてしまう。彼女は、生き残れないと。

　…彼女は、どうやってこの場を乗り切ったのか。

　嘘だ。

　気づいていた。その可能性に、本当はとっくに気づいて、見て見ぬふりをしていたんだ。

　残るピースは一つしかないーー眼帯の喰種だ。カネキケンしかいない。

　足りないピースは、僕なんだ。

　僕はこれから、人として、間違ったことをする。対策法を真っ向から無視するこの行為は、死刑に相当するものだ。前のように、所有権を主張するのとでは、まるで違う。あの屋上の、虚偽の報告よりもずっと重い罪だ。

　でも、僕はそれを自覚した上で、彼女を救う。

　僕は明確な意思を持って、喰種捜査官に、彼らに敵対する。

　不思議と迷いはない。いけないことなのに、後ろめたさもなかった。有馬さんや、アキラさん、シャトーのみんなが今の僕を見たらどう思うだろうか……。縁を切られるのは当然か。

　フエグチさんは、僕を救ってくれた。だから、僕も彼女を救う…なんて、殊勝なことではない。その気持ちもあるけれど、それが一番じゃない。

　ーーなんで、どうしてあんな子がこんな目に遭わなくちゃいけないんだ。

　あの時の、面会後の懐疑を、今はもっと強く思う。

　こんなことは、あんまりだ。この世界はどこかおかしいんだと、そう思った。

　僕は、あの子を殺させない。死なせたくないのだ。

　顔を隠して、いざ飛び出そうとした時に、有馬さんの声が聞こえた気がした。

　彼は、いつもの表情で、喰種と会話をするなと、僕を咎めている。

　ーー口から、笑みが漏れた。

　何故でしょうかーー。

　暗い、暗い場所に、光が差し込む。鍵を閉めていなかったことに、今更ながらに気づく。

　部屋の隅でビクリと動く影を横目に、僕は警戒しながら玄関に向かう。途中、全身に鈍い痛みが走ったが無視をした。

　パチリと、電気がついた。突然目に入った光によって、チカチカと視界が揺れる。

　「うおっカネキ！」

　「…永近君」

　「は？永近君って、おま…って、なんで真っ暗？ケータイにも出ねえしッッ！？……え、お前誰あの子…俺の幻覚、じゃねえーよな…」

　僕は、その場に膝をついた。安心して、声も出せなかった。永近君の声が鼓膜を揺らす度に、僕の目から涙が溢れ落ちた。

　ーー嗚呼、なんて醜い。

　ずっと、誰かに話してしまいたかった。誰かに聞いて欲しかった。縋って、慰めてもらいたかった。

　今まさに、我慢という水が容量を超えて溢れて、理性という壁が崩れていく。

　ーーそうして、僕は自分勝手にも、未来に於ける全てを白状してしまった。

　何年も前から溜まっていた感情の全てを、八つ当たりするように、吐露したのだ。

　 いつしか、カーテンの隙間から眩しいほどの光が差し込んでいる。

　 僕は、永近君のほうを見れなかった。

　 冷静になった今。彼に話してしまったことを本当に後悔している。どう考えても、彼には迷惑にしかならない。

　 そして何より、僕は恐れていた。

　 僕の…いやカネキケンの親友である永近君に拒絶されるのが怖かった。

　 僕は、永近君に親友の虚像を見ていたのだから。

　「その子のさ、母親の…遺体は？」

　永近君が最初に発した言葉は、フエグチさんへの気遣いの言葉だった。

　「近くの、山に…埋めたんだ。…頭だけしか、持っていけなかった…」

　簡易にだけど、お墓もつくった。その間、フエグチさんは、一言も発さなかった。

　僕は今、自宅に着いて初めて、フエグチさんを正面から見た。彼女は、ベッドの上に座り込んで、音もなく眠っていた。目の周りは、痛々しいほどに腫れ上がってしまっている。強く握り締めている両手の中にあるのはきっと、母親の形見の指輪だ。

　そっと寝かせて、布団をかけ直す。びくりと、一度だけ彼女は身じろぎした。

　「…そっか。…うん、言いたいことも、聞きたいこともめっちゃあるけどよ…何つーか、頑張ったよお前」

　永近君は、呟くように言った。その優しい声色が心に突き刺さって、ゆっくりと染みていく。

　ああ、泣きそう。

　その一言で、決して許されたわけでもないのに、堪え切れなくなる。

　「前の…俺が知ってるカネキはさ…いや、前の前か。そうそれな。喰種として生きたカネキのことはな…未来のことだし、当たり前だけど俺知らんし。んであのさ、お前はさ…俺の知ってるカネキとそう変わらないぜ？」

　「い…、でも…」

　「あ、泣き虫にはなってるよな。年食って涙もろくなるとか、おじいちゃんかよっ！あ、でもそうなると…うーん、まあ…全く同じってわけでもねえけど…何つーか、記憶がねえってだけでさ、俺にとってのお前はなんも変わってねえってことよ。うん、これは同じだ。

　お前は、一生俺の親友だぜ？これ絶対な」

　途中から、自分の嗚咽でよく聞こえなくなった。でも、聞き逃しちゃいけないと思って、耳だけに意識を集中させた。

　「しかし…お前昔からちょいちょい思ってたけど、表現が妙に厨二くせーのな…僕の中にいるカネキが囁くって、おまっ……想像したら結構面白いな……やべ徹夜明けのテンションかこれ！」

　永近君は、何がツボに入ったのか、堪え切れない様子で笑った。僕は、泣き笑ったような情けない顔で見ていることしかできない。

　「……ふー。笑わすなよな、カネキ」

　「うん。…………ぁれ？」

　僕は佐々木琲世。大切な人にもらった、僕だけの大事な名前。

　でも、なんとなく。

　今の"カネキ"はすんなりと受け入れてしまえた。

　僕は、カネキケンとは違う。永近君は僕を同じと言ったけれど、やっぱり僕にはそう思うことは難しい。

　でも、今までは感じていた違和感が、不思議と今の永近君の"カネキ"には、感じられなかった。だから、応えられたのかもしれない。

　ーーお前は、お前だ。

　アキラさんも言ってた。僕は、僕。

　でも、あの時とは心境が変化している。あんなに悩んでいたのが嘘みたいで、変な笑いさえ込み上げてくる。

　結局僕は、佐々木琲世であり、金木研でもある。それは変わらない事実。

　それが、僕なのだ。

　なんだか不思議な気分だ。清々しいわけでも、苦しいわけでもない。でも、打ち消し合ってゼロになったというわけでもない。

　この感情を表す言葉は、何だろう。いや多分きっと、考えても見つからないやつだ。でも、それでいい。

　「で、さっそく今後についてなんだが…まずは稼ごうぜ！せっかく未来のことわかってるんだし、これから物入りになると思うからよ。んで、とりあえずお前はその子を連れてーー今は東京から逃げろ！」

　「あ…あは…は」

　思わず、苦笑が漏れた。

　ーーコ(・)コ(・)は、現実なのか。

　それとも、僕が見ている夢に過ぎないのか。

　まあ、どちらにせよ、いいことばかりではない。

　でも、もし夢だったとしたら、もう少しだけでも見ていたいと思うんだ。

　うん、夢でもいい。だから、もう少し。

　僕の求めていたものが、確かに、ここにもあるのだから。

　それから一週間後、僕とフエグチさんは公共の交通機関を使わずにーータクシーやレンタカーを乗り継いでーー東京から去るのだった。

　完

おまけ

　「なんであいつ来ねぇんだよ………好きって…いったくせに…」

　「ん…？まさか、着拒？……ほうほぉう…」

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ラビット　ふすっふすっ
フクロウ　ほーぅほーぅ

お付き合い頂きありがとうございました。
一話目の前書きの通りに、ハイセとヒナミで終わりました。(アニメ六話みたあと)
原作とは、ある意味逆かな？
ハイセメインでカネキ(過去)を受け入れた感じでしょうか。