おはよう琲世

(別)後編2

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話は進んでいません。

芳村愛支(エト)から始まります。錯乱。

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　「はぁ…」

　漸く自宅だ。

　ここに辿り着くのに、かつてこれ程長く感じたことがあっただろうか。いや、過去如何なる時と比べてもないと断言できる。

　「はあ……はぁ…」

　よし殺そう。

　顔を潰して喉を抉り、四肢を削いであとは全部細切りにして焼いて、原型がなくなるまで砕いてゴミの日に出そう。

　ドアの閉まる音と共に、私は決断した。

　ーー高槻さん

　「ーーーっ」

　この、むず痒すぎて叫びたくなるほどに不快な感情は、私には不必要なのだ。

　「はぁっ…ぁ」

　これを仮にーー認めがたいがーー恋愛感情と仮定して、この先いったい何の役に立つと云うのか。

　否である。何の役にも立たない。障害にしか成り得ない。非常に愚かな時間の浪費となるだろう。

　母さんを疎んではいない。その点では、功善(父)にも思うところはない。しかし、隙が生まれたのは確かだ。私は、己にそんな浅墓を許すつもりはない。個を損なわせる毒薬と理解していながら、飲み干すような馬鹿はどこにもいない。

　ならば、即刻元凶(毒)を断つべきであろう。

　ーー高槻さん

　今日のことは全て忘れてしまおう。

　「…は…ぁ…」

　まずは……そう。次に会った時にでも………いや、殺すその瞬間まで油断させて…確実な状態で事を運ぶべきだ。あの青年は、私に警戒心を持っているようだからな。慎重に行こう。

　「……」

　今暫く、私の彼氏気分を味わっているがいいぞォ青年。

　「はっ……はっ…はぁ…」

　ああっ、もう！

　頭の中がシャンシャン、シャン♪と煩わしい。

　蠢めく十の指が、無為に空を切っている。

　全身の毛穴から湧き出る液体に、無数の文字が、文章が溶けて溢れ出す。

　私の意思とは無関係に、足は一人でに踊りながら、ステージ(デスク)を目指す。

　まるで赤い靴。なれば、これは呪いなのだ。世界に反逆する私にと選ばれた、最も効果的な呪い。今の私に逃れる術はない。

　「は…あああ…あはは」

　しかし、それがなんだというのだ。

　ふははは！今は踊らされてやろう。好きにするがいい。しかし、真にこれに意味はない。

　私にとっては、足(愛)など、その気になればいつでも切り落とせるのだから。

　「はぁ！はぁ…はぁはあっはあ…」

　……メールしないと…

　0

　土曜日の朝。

　携帯を確認すると、メールが三件受信されていた。

　一件目は…帰宅した頃かな。気づかなかった。二件目も、そのすぐ後だ。

　内容は…一件目のメールは、総じて要領が得ない文章で書かれていた。まるで、会話でもしているかのように、思いつくままに書かれていた。二件目のメールは、その書き直し。するすると読まされてしまうような文章だったけど、一件目のメールを読んだ後だと、どうにも違和感が拭えなかった。

　三件目のメールがきたのは、ついさっきみたいだ。一つのURLが添付されていた。それと、IDとパスワード。それだけだ。

　変なサイトに飛んだりしないよなと警戒しながらも、僕はそのURLを開いた。入力画面が出てきたので、IDとパスワードを入力する。

　パッと、シンプルで機能的な画面に切り替わった。項目がズラリと並んでいる。

　僕は、寝ぼけが吹っ飛ぶくらいに驚愕させられた。取材、設定、本文などで分かれていたタイトルは、明らかに仕事用らしきものだった。

　そして、その一番上の、更新日時が今日の朝、つまりついさっきに更新されたそこだけが、無題となっていた。

　ーー結果を言ってしまえばそれは…まあ、うん……所謂アレだったと思う。それも、文庫本一冊に相当する量の。

　正直、僕には恐怖しかなかった。どんなホラー小説よりもホラーだった。

　内容は、まるで思春期少女を描いたようなもの。ポエムが挟んであったり、未来への妄想が綴ってあったり。あの高槻泉が書いたとは思えないほどに、ただ、ただ、気持ち悪いくらいに甘酸っぱい文章だった。

　しかし、そこは一流の小説家らしく、気づけば僕は、本の世界に入り込んでしまっていた。

　何も知らなければ恋愛もの。しかし、知っている僕は、ホラー小説として楽しんでしまっていた。

　昨日のことは、全部嘘だったのではないか。高槻さんのあの慌てぶりも全て演技で、この小説も含めて、やっぱり僕をからかっているのではないか。

　終盤に差し掛かったところで、そう考えた。いや、そのほうがいいのだ。随分手の込んだ嫌がらせだとは思うけれど、相手はあの隻眼の梟かもしれない人だ。からかわれている方が、気が楽だ。

　しかし、またしても高槻さんは、僕の心を揺らした。

　あとがきとして書いてあったものに、頭を抱えたい心境だ。

ーーーー

　私は、これを衝動的に書き上げた。未チェックのため、その辺りは黙してくれると助かる。

　偽りなく明かそう。

　私は、君にどのような感情を抱いているのか、整理できていない。思考しようにも、原因明白の堪え難い苦痛があるために、困難極まっているーーつまり今の私に、知る術はない。

　よってこれは、勝手動くままに、本能的に書き上げたものである。

　私は、これの中身を知らない。

　君に判断してほしい。

　では、私は寝る

ーーーー

　……。

　ショックから立ち直った（思考を放棄した）僕は、スポーツウェアに着替えて、外に出た。これから、この身体を鍛えていくために毎日走るつもりだ。

　太陽は、空に高く上がりきっている。風が冷たくも、陽の光が熱を与えてくれている。

　ストレッチを流して、軽くジョギングする。十分ほど経ったところで、もう一度身体をほぐす。思っていたより走れることがわかった。カネキケンは、何かスポーツでもしていたのだろうか。

　陽が落ち始めた頃、僕は昨日訪れたカフェへと足を運んでいた。大した理由ではない。ただ、昨日はよくコーヒーを味わえなかったから、リベンジに来たのだ。昨日の今日で、さすがに高槻さんもいないはず。ぜひ、本を読みながら、ゆっくりと過ごしたい。

　と、そう思っていた矢先に、見覚えのある頭を発見してしまった。昨日、僕が腰を下ろしていたコンクリートブロックに、高槻さんらしき人が、ボサボサの頭を前に横にと揺らしながら座っていた。

　人違いかもしれない。仮にあれが高槻さんだとしても、眠っている人を起こすべきではないだろう。

　僕は、足音を立てないように通り過ぎようとした。が、その瞬間に高槻さんの頭が勢いよく上がった。

　顔の殆どを隠した髪越しに、目が合ったのを感じる。

　「やあ、ハイセ君。奇遇だね」

　僕は、どう反応すればいいのか迷った。ふるふると首を振って露わになったのは…目の下のクマがくっきりと浮かび上がって…化粧をしていないだろう素顔の高槻さん。あと、口から顎にかけて、よだれのせいか、それなりの量の髪の毛が、まとまって張り付いてしまっていた。一部は固まっているようだ。

　高槻さんに気づいている様子はない。こういう場合、僕から指摘してもいいのだろうか。

　「あの、これどうぞ。口元拭いて下さい」

　迷ったのは少しの時間だけ。遠慮はしないことにした。

　僕は顔を逸らして、おろしたてのハンカチを高槻さんに差し出した。息を飲む音。そして数秒後に、僕の手からハンカチが、ぱっと抜き取られた。

　「いやぁ…スマンね。お恥ずかしいところを。これは洗って返すよ」

　「…いえ。それより何でそんな遠くに…？」

　視線を戻せば、高槻さんとの距離が十メートル以上は離れていた。僕としてもこの方が好都合だけど、純粋な疑問として尋ねた。

　「…ん？ああ、いつのまに」

　そう言って、高槻さんは距離を詰めてきた。

　「…いや、近すぎます」

　高槻さんは、触れ合いそうな距離まで詰めて来たのだ。極端すぎる。

　「あん？…うぉっ近っ」

　高槻さんは、バッと素早いバックステップで離れていった。今度は普通の距離だ。

　「ハンカチは気にされなくていいですよ」

　僕は、ハンカチを返してもらおうと、そっと手を差し出した。高槻さんは、僕の手のひらを見て、目をパチパチさせた。

　「…いやいやいや、ハイセ君、それは些か尖った趣味じゃないかね。お姉さんの唾液が付着したハンカチがお好み？……仕方ないなぁ」

　もっとサービスしようかとか言いながら、ハンカチを口元に持っていく高槻さん。普通にドン引きだ。あと、なんか口調が古めかしいような気が…昨日はもっと砕けた感じだった。後半は無口だったけど。

　「…それ、差し上げます。もう返して貰わなくて結構です」

　本当にやめてほしい冗談だ。なぜ、そこで傷ついたような表情をするのかもわからない。

　「じゃあ、僕はこれで」

　仮に交際関係にあるとしても、これ以上この人に付き合う必要はないだろう。見たところ、高槻さんの格好は部屋着そのものだ。上下のジャージに、ダウンジャケット。そのまま帰って下さい。

　「待って」

　「…どうしたんですか」

　高槻さんは、俯いていて、その表情は窺えない。ボサボサの髪がふわふわと揺れている。

　「どうだ、これから私の家ーー」

　「高槻さん。早く店内に入りませんか？今日は寒いから、きっと美味しいと思いますよ。コーヒー」

　「あっ…うん」

　高槻さんが歩き出したのを確認して、僕も足を進めた。

　「……」

　「……」

　無言だ。でも当然だ。本を読んでいるのだから。

　しかし、さっきから、いや最初からチラチラと高槻さんに視線を飛ばされている。何を考えているのか分からない、無機質な瞳で。

　こんな寒い日なのに、アイスコーヒーが飲みたくなる。いや、うんと熱いやつでもいい。しかし、カップに注がれたホットコーヒーは、残りあと少しだ。おかわりしようかな。

　「ハイセ君は、どこの大学生さん？」

　「上井大学です」

　「あ、知ってるいるぞ、そこ。以前、取材のために潜入したからな。(……大学生になるのも悪くないかも)(…なんとかして…)」

　不穏な呟きなんて、僕には聴こえていない。

　しかし、この人の容姿ならば、高校生と言われても信じてしまいそうだ。老成した目の色を隠せるのなら…うん。やっぱりないか。

　「サークルとか参加してる？」

　「いえ」

　「バイトしてる？」

　「いえ。でも探そうとは思ってます」

　「好きな食べ物は？」

　「ハンバーグでしょうか(カネキケンが)」

　「一人暮らし？」

　「はい」

　「年上と年下どちらが好み？」

　「特には。でも大人っぽいほうが」

　「…好きなタイプは？」

　「…エプロンが似合って、コーヒーを淹れるのが上手な人でしょうか…ショート…いやロングもいいな…」

　「………そう。そうなのか…」

　間ができる。

　質問されている時も、僕は本を読んだままで、言っては悪いが適当に流していた。

　いつまにか、僕はこの本にのめり込んでいたのだ。まあ、それくらいに、この美術評論にはユニークなものがあって、思ったよりも楽しめていた。ページを捲る度に微かに香るのもいい。癒される。

　「ところでハイセ君、バイトのことなのだがーー」

　パっと、ページの上に小さな手が二つ置かれた。僕はそれで、一気に現実へと引き戻された。目の前には、無表情の高槻さん。隻眼の梟かもしれない人がいた。

　「なんでしょうか」

　自分でも分かった。読書の邪魔をされて、少し不機嫌な声が出てしまった。まるで子どもだ。気まずさと少しの恐怖から、視線を外す。

　五秒十秒三十秒……反応がない。

　申し訳ない気持ちで視線を戻すと、高槻さんはポカンと小さく口を開けたまま固まっていた。

　「すみません、僕少し言い方が…高槻さん…？」

　全く反応がない。少し心配になる。微動だにしていないのだ。

　僕は、少し身を乗り出して、高槻さんの目の前に手をかざそうとしてーーやめた。さすがに馴れ馴れしい気がしたからだ。

　じゃあ、どうするか。うん、どうにもできない。

　とりあえず、僕はーー高槻さんのカップのコーヒーが少ないのを確認してーーアイスとホットを一つずつ注文した。