さっそくまた別の女に現(うつつ)を抜かす、我らが主人公の翔くんからどうぞ。
第53話 初夏の初雪・前編
季節は、既に初夏。
俺が故郷の砂浜に流れ着いて、Aqoursの活動が始まって……３か月が経とうとしている。良かったことは、数えきれないけど……とりあえず『今』は、みんなと東京に辿り着けていること。
……悪かったことは、『今』１人でいることだろう。
（短い間でも、色んな成功があって、色んな失敗をした。今回のは特にとびっきりだ……）
だけど、曜に置いて行かれて、孤独なはずの俺の視界には、隣を歩く女性がいた。ついさっき会ったばかりの人だけど……こうして一緒に、東京の道を歩く女性が。
「？ どうかしましたか、急に押し黙ってしまって」
「あ、いや。ちょっと鹿角さんのこと考えてたんだ。函館って、ずいぶん遠いところから来たんだなぁ……って」
「ふふ。それじゃ、まるで
「そうだけど、さすがに北海道ほどじゃないよ。オマケに、意外と特急１本でまっすぐ来れるんだ。 ……ま、俺も今回が東京初めてだから、ついこの間知ったんだけどね」
駅から、彼女……鹿角聖良さんの妹さんを追って歩く道。俺たちはこのたった10数分の間に、いつのまにやらすっかり打ち解けていた。彼女が、人の話に合わせるのが上手いんだろう。なんていうか、スムーズだ。
「そうですけど、私たちも何日もかけてきたわけではありません。新千歳までは遠かったですけど、そこから羽田までは２時間もかかりませんから」
「へぇ～……飛行機って、やっぱり速いんだな。しかも羽田から、そっちも１本か。俺も動かしてみたいな……」
「そうですね。他にも、大阪と函館の空港とが直通なので、関西の方はそちらを使うルートも……って、動かす方ですか？」
あとは、俺が突然に、女の子との会話スキルがアップしたのでなければの話だけど。どうも気が合うって言うか……同い年だとか、お互い余所者だとか。俺たちはとにかく仲良くなっている。
さすがに、用務員の事とか記憶喪失の事とか、そういうややこしいことは初対面の人には話したりはしないけど。それでも話が進む中でお互いの最低限の身の上話……東京に来た目的とかは出てくることは、避けられなかった。
「部活で来ていたんですね。関東の梅雨も明けましたから……とすれば、大会か何かの日程で？」
「ああ、そんなとこ。でも俺はオマケみたいなもんで、メインは女子６人だよ」
「……それはそれは。普通なら羨ましがられるところなんでしょうけど、貴方みたいなタイプの男性だと苦労していそうですね」
「うっ、顔なじみどころか、初対面の人にまで把握されてる……そんなにわかりやすいかな、俺って……」
いきなり見抜かれている俺も俺だが、彼女が聡明だというのが、一番の理由だろう。なんていうか、物事の本質を見抜く目……みたいなのが、鹿角さんは物凄いんだ。そういう観察眼とかセンスが、初対面の俺の何かにビビッと来たのか。
（まあ確かに、俺みたいな目に遭ってる人間は他に誰もいないだろうなぁ……）
記憶喪失になって、スクールアイドルを手伝って、その女の子何人にも告白されて……うん、ない。
……そういえば今頃、みんなは一度、宿に帰ってるんだろうか。集合時間には余裕があるけど、女の子って歩くのに体力使うだろうし。明日のステージを考えればみんな夜更かしとかはしないはずだ。特に曜は、さっきあんなことがあったばかりだから、ちゃんと戻ってきてくれてるか不安がある。でも、返信は未だに来ないし……。
せめて、無関係の鹿角さんにそんな顔は見せないようにしようと、目線を別の方向に向ける。だけどその先には、そんな俺に逃げるなとでも言うように、『あの場所』があった。秋葉原に、いくつも並んでいるお店。そのうちの一つ……
（これは……スクールアイドルショップだ）
この辺りでは珍しくもない、どこにでもある光景。そうだと頭ではわかっていても、俺の胸には突き刺さるような感覚があった。
店頭にはいくつもランキング動画で見てきたスクールアイドル達のグッズが売られている。この前１００位に入ったばかりの新米スクールアイドルであるAqoursが、ここにあるわけがない。
それでも……俺の目は、ここにみんなのグッズがないかどうか、目で追ってしまっている。みんながライブを成功させて、どんどん上に行って……ここに並べるくらい、輝ける姿に憧れている。曜とだって、ついさっきあんなことがあったばかりなのに。
いや、だからこそ、か。
（みんながここに並ぶのに……俺が邪魔になってしまってないだろうか）
……いつの間にか、足まで止めて見つめてしまっていた。当然、隣を歩いていた鹿角さんも止まって、不思議そうに俺を見ている。
「あ、ごめん。急に止まっちゃって……妹さん待ってるんだし、行こうか」
「いえ、気にすることはありませんよ。……翔さんは、スクールアイドルがお好きなんですか？」
「……うん、人気だしさ。そう言う資格があるのかは、よくわかんないけどね」
「？ 確かに女性に大人気ですけど、男の人のファンだっていっぱいいますよ。資格だなんて、恥ずかしがらなくても良いと思います」
店頭に並んでいるＣＤを手に取って、鹿角さんは此方に微笑みかける。
（違うんだ……恥ずかしいとか、そういう意味じゃないんだ）
俺は、前のAqoursの時も、何かしてダイヤ達をバラバラにしてしまったし。今のAqoursだって、バラバラにしてしまいそうになっている。
やっぱり、理事長に言われた通り……『俺にスクールアイドルに関わる資格なんてないんじゃないか』って、そう悩んでるんだ。
「そう、なんだろうけど。ごめん、色々思うところがあってさ、スクールアイドルに」
「……スクールアイドルも、大変な世界ですからね。私には、翔さんがスクールアイドルの何に悩んでいるのかはわかりませんし、いきなり聞く事はしませんけど……」
お店を一瞥してから、また鹿角さんは俺の方に真っ直ぐ笑顔をむける。
……改めて美人だなぁ、この人。
「そんな悩みを吹き飛ばして、『笑顔』にしてくれるのが、スクールアイドルじゃないですか？」
「鹿角、さん……」
まるで、俺みたいなこと言うんだな……同じことを言ってるのに、その自信のほどの差をみせつけられてるようだ。
でも、イヤな気分はしない。それは、彼女の『笑顔』が真剣にそう思っていることを物語っていたからだ。そして、そういうコトを彼女が言える理由は、ただ一つ。
「———……もしかして鹿角さんこそ、スクールアイドルが好きなの？」
「へぇ……どうして、そう思うんです？」
「え。だって、スクールアイドルの話題になってからの聖良さん、すごくいい笑顔してたから……」
これは、今まで彼女に見破られっぱなしだったからっていう、意趣返しじゃない。
スクールアイドルの話が出てからというもの、彼女の瞳は興味に輝き、笑顔は……本当に面白いものを見つけたっていうものだったからだ。それはまるで、千歌達みたいな。
俺のそんな物言いに、彼女はますます面白そうな『笑顔』になる。自分で最初に言ったワードなのに、聞き返してくるくらいには興味津々で、生き生きとしていた。
「『笑顔』、ですか。この私の……」
「？ う、うん。さっき鹿角さんが言った通りでさ、スクールアイドルってみんなの笑顔にする力があると思うんだ。それで、聖良さんがそれを見て、心の底から嬉しそうにしたのが、なんとなく顔に出てた気がして……あ、なんか上手く言えなくてごめん！」
「そうですか……そんなに嬉しそうですか。ふふっ、そんなことを言われたの、始めてな気がしますね！ うふふ……♪」
前髪を少しかきあげながら、ますます嬉しそうな表情を見せられて、俺の方は少し困惑する。クールで清楚なだけじゃなくて、最初に俺の腕をつかんだ時みたいに……こういうワイルドで獰猛な一面があるのが、鹿角さんなんだ。
これは……なんか、つついちゃいけない好奇心をつついてしまった気がする。さっきとは違う意味で地雷を踏んだかもしれない。いや、間違いない！
だって彼女、心の底から面白いものを見つけたー！って感じの目をしてるし……なんとか、かわさないと。これはまずい興味を引いた……そう、あれだ、美渡姉さんに狙われた時と同じなんだ。だからこそ、同じように、同じようにかわして……
「え、えーっと！！ 失礼なことを言ってたらごめん。俺達、初対面なのに！今の忘れてください！」
「いえいえ！むしろ、本当に楽しいと思ってるんですよ！？ ……最初に声をかけてきてくれた事といい、アナタは本当に変わっていて……面白い人、ですね♪」
「そ、そうかな。そこまで変なことを言ったとは思ってないけど……」
「なら、今の私はどんな顔に見えますか？」
「……なんだか、余計に嬉しそうに見えるよ。獲物を見つけた猫みたいな！！」
「ふぅーん、そうですか。どんな猫ですか？」
「目の鋭いピンクと紫の猫ってとこかな……って何言わせるの！？」
だ、ダメだ。鹿角さんには、内浦の女性とは別ベクトルで勝てない……ついノリツッコミな感じで漫才をしてしまった。彼女のペースに乗せられっぱなしじゃないか。美渡姉さんと同じようにやられてどうする俺！！
……でも、そんなやりとりが、また落ち込みかけていた俺の心を少しだけ元気にしてくれた。
もしかしたら、話し上手な彼女のことだ。そういうところまで考えて、からかってくれたのかもしれないな……。
なんて、考えながらも……彼女のペースは続く。
「ふふ、貴方がひっかかりやすいだけです。でも……本当に驚いたんですよ？ まさか、私の表情を見ただけでそんなことを見抜くなんて。そんな翔さんだから、私が困っているのも見過ごせなかったんですね」
「そんな立派なものじゃないよ。キミくらい綺麗な人だったら、いつか誰かが声かけてたと思うし」
「それをいの一番に、下心なしでやってしまうのが、面白い人だと言ってるんです。これはやっぱり、お茶に誘って正解でした。こんな出会いがあるのですから、東京も良いところですね」
「うーん、なんか微妙に褒められてる気がしない……」
「何を言うんです。当然、すごく褒めてますよ！？ ほら、もっと喜んでください（q|˘・ᴗ・˘)ʅʅ 」
……俺が言うのもなんだけど、鹿角さんの方も相当面白い人だと思うけど。
こんな美人で、函館から妹さんと２人で東京に来て、かなり頭もキレて、俺なんかを妙に気に入ってる。うん、十分に変人、間違いない。
（今の『笑顔』も、一点の曇りもないし……本気で俺のことを褒めてるんだから）
助けたのか、助けられたのか。褒めてるのか褒められてるのか。それもよくわからなくなってきた俺を置き去りにして、上機嫌の鹿角さんはまたペースを握り、強引に話を元に戻す。
「さて。ご明察通り、私もスクールアイドルは凄く好きですよ。特にこの秋葉原なんて聖地ですからね、μ'sやA-RISEの活躍した土地、アキバドーム……そのことを考えるだけで、イヤでも『笑顔』になってしまうというものです」
「確かにな……ひょっとして妹さんも？ あ、わかった！それで神田明神周りのルートなんだ！」
「またまたご明察……ですね？ 神田明神といえば、この土地の人たちにとって……というのは当然として、μ'sにとっても大事な場所ですからね。せっかくなら近くに宿を取ろうと思ったんですよ。音ノ木坂も近いですし」
「あ～……俺達もそっちにしときゃよかったかな。もうちょっと奥の方の旅館の予定なんだけど、お世話になってる家の知り合いってことで紹介してもらってたし……」
スクールアイドル関係の観光をするのなら、確かにそっちの方が都合がいい。だけど今回は、千歌のお母さんの昔からの知り合いだという、もう少し歩いた先の宿に泊めてもらうことになっていた。夏休みに入る前とはいえ、割と急だったのに１０人の男女を受け入れてくれるというのだから、ありがたい限りだ。こっちの都合で立地がどうとかなんて、考えるだけでも失礼ってものだろう。
「そうでしたか、それならそちらが大事でしょうね。……翔さんは、音ノ木坂には行かないんですか？」
「え？ ……ああ、μ'sの学校だよね。そういえば、あんまり考えてなかった」
「まあ、あまり意識になかったのもわかります。今も続く女子校ですし、男の人は近づきにくいでしょう。私でも、あまり他校の人間が長時間……とはいかないでしょうから」
「そう……だよね」
鹿角さんの言葉を聞いて、思い至ることがあった。
俺は梨子と東京に関して色々と打ち合わせたけど……そう言えばその中に、神田明神とかは入っていても、音ノ木坂は入ってなかった。俺にあんまり余裕がなかったこと、梨子がそんなにスクールアイドルに明るくなかったこともあるだろう。
だけど……
（音ノ木坂は、転校前の梨子がいたところなんだ）
鹿角さんに偶然にでもヒントを貰う前に、自分で気づくべきだったんだろう。
梨子は、きっと……音ノ木坂に、行きたがっていないって。
「……音ノ木坂が、何か？」
翼に優しく静かに降り積もる雪は、今はまだ夏の暑さに熔けていく。