失敗を糧にするには、成功で拭うしかないんです。
『バカにしないで！ラブライブは……遊びじゃない！！』
それはきっと、自分自身への叱咤でもあったのだと思う。ラブライブという夢にかける、その必死な想い。それに対して……俺は、夢がどうこう言ってるくせに、それほどの想いを持てていただろうか。
千歌と曜に語って。梨子に、花丸ちゃんに、ルビィちゃんに、善子に語って……ダイヤ、果南、小原さんにも語って、ここまでやってきた。
（夢や理想論を語って、その気にさせて、一緒にスクールアイドルをしようと誘っておいて。肝心の俺自身が、涙さえ流せない……！）
鹿角さん達に本当に差がついているのは、Aqoursのみんなじゃなく、俺自身だ。鹿角さんはAqoursが俺に負担をかけたと言ったが、実際は逆なんだろう。俺が、みんなに負担をかけている。俺が足を引っ張った。みんなと恋愛で、いざこざなんて起こしたから、それで気が散って……！
（その証拠に、俺は……あの理亞さんのように、涙を流せていない。悔しいはずなのに、悔しいのに……！！）
彼女の言うように……スクールアイドルや友人関係に乗っかって、遊んでるだけだったっていうのか？ 俺の夢は。やってきたことは、全部……
「泣いてたわね……あの理亞って妹の方。姉の方は流石って感じだったけど」
「きっと悔しかったんだね。あんなに凄かったのに、入賞さえできなかったんだもん」
「……オラたち、あのくらい本気になれてなかったのかもしれないずら。だからって、ラブライブをバカにしないでなんて……」
当然と言えば当然だが、あんなにスイーツを食べても、俺のモヤモヤもみんなのモヤモヤも晴れることはない。こうして帰りの電車が動き出しても、また暗い話に逆戻りしてしまう。行きは行きで
それは隣の４人席に座る１年生だけでなく、俺と一緒に座る２年生も……。
「この街って、１３００万人も人が住んでるのよ。……って言われても、想像できないけどね」
「そうなんだ。電車の窓から見ててもすごいもんね、ビルとか……沼津に住んでる人って、どのくらいだったけ？ ……東京でスクールアイドルできる人達って、私たちとなにか違うのかも」
「でも、私はここで生まれ育って、ピアノで失敗して、内浦に来ることになったのよ？ 今思えば、みんなと出会えて良かったけど……」
１３００万人。
日本の人口の、１０分の１以上。それだけの人に需要があって、それだけの人に消費される都市。μ'sもA-RISEも、ここから生まれて、ここから羽ばたいた。そこに何の影響もなかったなんて、俺には言えない。
（……生まれ故郷のはずの、梨子でさえ想像できなかったんだ。こういう差があることを）
でもだからこそ、スクールアイドルというものの価値と、そのために乗り越えるべき壁の厚さを感じさせられる。それだけたくさんの人に必要とされなきゃ……全国レベルなんて名乗れないって事なんだ。
Aqoursが、沼津から全国にまで羽ばくために。
俺は一体、どうすべきなんだろう……？
「みてみて、しょーくん。あの駅前のビルの大きなモニター！ 私、高１の時に曜ちゃんとこっちに来ててね？あそこでμ'sのライブ映像を見たのが、一番最初にスクールアイドルに憧れたきっかけだったんだっ！」
「え？あ、ああ……千歌？」
「なにが『？』なの？ いやあ、あそこでμ'sを見たときの感動、忘れられないなぁ～♪」
……だけど、そんな空気の中で一人だけ、落ち込んでいないメンバーがいた。千歌だ。
「えーと……うん、あのバカでかいモニターだよな。鹿角さんともあそこで会って。確か、結構前からスクールアイドル映してるんだよな、雑誌で有名な聖地だって書いてたし」
「うん！ちょうど、しょーくんがウチに流れ着いてくる少し前くらいだったかなぁ……？ あの時、もうビビビーってきたんだよ！」
「……」
電車はもう動き出してるから、すぐに見えなくなったけど。あれは確かにスクールアイドルにとっては有名なUTXのモニターだ。あの大画面で、今回のライブイベントも上映されてたらしい。そんなことを気にする余裕もなくなってたって事か、みんなも俺も。
なのに……千歌だけは、その余裕を取り戻したのか？
「……えーと。千歌、大丈夫なのか？」
「？ μ'sの映像見て、ものすっごくワクワクしてたけど、なにが？」
「そ、そうじゃなくて……その。今日のことで……」
みんなも不思議そうに、遠巻きから俺たちを見つめている。彼女だけが、落ち込んだ様子を見せていない。本来なら、人一倍悔しがっていそうな彼女が、明るく振る舞っている。
（千歌はすごく負けず嫌いな一面もあるのに……）
美渡姉さんに無理だって言われても、諦めなかった。ファーストライブの時だって、停電になっても、泣きながら歌おうとした。小原さんにもダイヤにも、真っ向から立ち向かった。スクールアイドルを始めてからというもの、絶対に投げ出さずに、頑張ってやり通してきた。
その千歌が、あれほどに負けて『笑顔』のままでいることに、俺は大きな違和感を拭えないでいる。離れていた距離感が元に戻って、すぐだって言う以上に。
そりゃ、明るいこと自体はいいことだし、千歌の取り柄でもある。俺も含めて、Aqoursのリーダーとしてみんなが千歌を頼るのは、その明るさから来る爆発力というか突進力というか……特にそう言う部分だし。
だけど、さすがに千歌も空気が分からないわけじゃなかった。
……無理、させていた。
「……えへへ、私がちゃんとしないと、みんな困っちゃうもんね」
「千歌、お前……」
「私、今日のライブ……人生で一番出来がよかったって、そう思えたよ。声も出てたし、ダンスもできた！むしろ、あのプレッシャーの中で大きなミスなくできたことが凄いんだよ！……初めてだったんだから、ああいうところ。勝てなくて当たり前、だよ」
どこか陰のある『笑顔』。……俺はバカだ。千歌だって、辛くないわけがない。だけどAqoursのリーダーとして、みんなを悲しませないように、明るく振る舞っていたんだ。
「全力で、頑張ったんだよ。……それで十分だと思う」
そう、みんな間違いなく全力だった。本気の本気。
だけど、理亞さんは……
『本気で頑張って負けたんだったら、悔しいはずじゃない！姉様にだって、言い返せるはずじゃない！みんな、本気でやってるのに……！』
スクールアイドルとしてライブをする。
そこには間違いなく、みんな本気だった。だからたくさんの内浦の人を、笑顔にさせてこられた。
だけど、他のスクールアイドルとこんな風に競って、勝って、物凄い大舞台でお客さんをパフォーマンスで喜ばせて……なんて、そこに本気になれてたのかな。なにより、俺自身が。
（俺は……みんなこんなに凄いライブなのに、「なんで競わなきゃいけないのか」なんて、そんなバカな事まで考えちまってる）
争いごとを嫌うにも程がある。こんな人格に育った、記憶を失う前の自分を殴ってやりたい。別に喧嘩してるわけじゃない、みんな真剣に競ってるだけなのに。それでもこうなんだ。
その俺の考えを裏付けるように、曜が尋ねて、ルビィちゃんが続く。
「だけど、ラブライブで優勝するためには、今日出た人たちと同じくらいじゃないとダメって事でしょ？でも、Saint Snowの人たちですら入賞できなかった……」
「私も、たくさん全国レベルのスクールアイドルを、動画やDVDで見てきたつもりでした。でも、現実に見ると全然違ってたんです。あの人たちの凄さも、私たちとの実力差も、ステージのお客さんも何もかもが……」
そうだ。俺たちは勝たないといけない。戦って、競って、勝たないと。ラブライブという大会で優勝して、学校を廃校から救おうとするなら、そういう心構えを持たないといけない。
だけど……
「私は良かったと思うよ！ ……精いっぱいやったんだから。東京に呼ばれたんだから。胸張って、いいと思う！」
「千歌ちゃん……」
……俺と千歌は、鹿角さん達みたいに、それを持てるんだろうか？
「千歌ちゃんは……悔しく、ないの？」
曜のその言葉に、千歌は変わらず愛想笑いで返していた。
————そう言っているうちに、電車は多少の乗り継ぎと数時間をかけて、沼津駅に到着した。帰りの窓から見ていた夕焼けは、既に夜の闇に変わっている。
だけど、それだけの時間が経っても、まだまだ俺の中は違和感でいっぱいだった。いつも通りの千歌の背中を眺めながら。
（千歌は、なんでこんなにスクールアイドルを頑張るんだろう？ そしてそれは、ラブライブで勝つことにつながるんだろうか？）
以前にも抱いた違和感。記憶はなくしたけど、なんとなく千歌は、昔は良く物事を諦めていたイメージがぼんやりだけど、ある。実際、Aqoursの活動を始めるまでは、特定の部活に入っていなかったわけだし。
（もしそれが正しいとして、一応これまで聞いたことで説明できるけど……）
μ'sの光。
曜と一緒にやりたい部活。
以前の俺みたいに、夢を叶えようと勇気を持つ姿への憧れ。
みんなと一緒に、輝きたいというキモチ。
（……これまで何度か、聞いてきたけど。それらだけなんだろうか）
俺と似て、争いごとを好まない千歌。色々聞いてきた限りじゃ、千歌は俺と同じで運動部とかそういうのに居なかったはず。他人と競ったり、勝ち負けがつくようなことをあまりしてこなかったんだ。
でも、今回はそれを突きつけられた。
『０』という数字、そして誰かと戦って、負けたという現実を。まして、内浦が東京に『負けて』いるようなことばかり最近、見せられている。大好きな内浦が、この街が、この人達が……
『私……心の中でずっと叫んでた。「助けて」って……「ここには何もない」「私は何もない」って……でも違ったんだ！』
『追いかけてみせるよ！ずっと、ずっと……この場所から始めよう！できるんだ！』
この前のライブの時に、千歌がステージで語った事。
……千歌だって、内心で本当は俺たち以上に悔しくて。
千歌だって、『勝ちたい』んじゃないのか？
他人って言うよりも、これまで対決を避けてきた過去の自分とか、内浦を大切に思うキモチの壁になる現実とか、そういうものに勝ちたいと思い始めてる。『遊びじゃない』んだから。
だからこそ、果南と俺との出来事をみてああなったし。
鹿角さんとだって、あんな風に———……
「「「みんな、お帰りーーっ！」」」
いつの間にか、俯いて歩いてしまっていて、俺だけ発見が遅れてしまった。行きの時と同じように、よいつむトリオが迎えに来てくれていた。それに、前回とは違って夜という時間帯もあり、部活の終わった浦女の生徒たちが何人か集まっている。
……Aqours、こんなに学校の生徒からも注目されてたんだ。ライブ配信は、ああいうモニター限定だったのだろうし。投票結果なんて、なおさら知らずに……
「ねえねえ！どうだった、東京はー？」
「あ、うん。すごかったよ！何か、こう……ステージもキラキラしてて」
「ちゃんと歌えた？噛んだりしてない？」
「ダンス、緊張して間違ったりしなかった？ お客さんも多かったんだよね！」
「えっと……それも何とか、ね」
突然の質問攻めにあい、みんなタジタジになりながらも、答えを返す。もっとも、歯切れが悪い理由は、そのせいではないんだけれど……。
「そ、そうよね！…ダンスもミスもなかったし、上手くいったんじゃないかしら？」
「そうそう！今までで一番のパフォーマンスだったね！……って、みんなで話していた所だったんだ」
「なーんだ……心配して損したぁ」
「みんな、オラたちのこと心配で迎えに来てくれたずら？」
……別に、嘘は言ってない。それでも、一言聞かれ、一言返すたびに、みんなの心が削られていくような感覚さえ覚えてしまう。
『やめてくれ』と、そう心の中でつぶやくこともできない。Aqoursのみんなに希望を託して、Aqoursのみんなのために来てくれている人たちに、とてもそんなこと……
まして、それが少なからず俺に責任のあることなら———……
「じゃあさじゃあさ！もしかして、本気でラブライブ決勝とか、狙えちゃうかもってこと？」
「えっ……」
「そうそう！そうだよね！東京のイベント、呼ばれるくらいだもんね。あのラブライブでいいとこ行けるって！」
「すごいすごい！今のうちにサインもらとこーかなー！」
「いやー、浦女からこんな有名人が出るなんて、これなら廃校もなんとかなるよね！」
浦女のみんなが盛り上がるごとに、Aqoursのみんなの目線が落ち、口数が減っていく。
……限界、だった。ここ数日間のいろんなことが、一気にあふれ出した。
彼女の登場が、きっかけで。
「……翔さん、ルビィ、皆さん。おかえりなさい」
「お姉ちゃん……」
生徒会長、黒澤ダイヤ。
そして、ルビィちゃんの姉……。
「お姉ちゃん、私、わたし……！！」
「ルビィ……よく、頑張りましたわね」
「うわああぁぁん！！」
ダイヤに抱き着いて泣くルビィちゃんの涙を、俺は止めることができなかった。もちろん、他の誰も。
浦女のみんなも、流石に察したのか、黙り込んでしまう。
……そう。俺たちは『負け』たんだ。
今日、初めて。みんなの期待を背負って、完膚なきまでに負けた。
一番明るく振る舞っていたはずの千歌の背中が、震えていた。
♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢
「得票が０（ゼロ）ですか。そして、翔さんもやはり、こうなりましたか……というところですわね」
「やっぱりって、どういう意味だよ？それに、得票じゃなくて俺まで……」
「そうですね、順を追ってお話しましょう。私と果南さんと鞠莉さん。そして翔が、かつてここで『Aqours』としてスクールアイドルをしていたことは、既にみなさんは翔から聞いていますね？」
「うん、果南から聞いたりとかで、俺から話してる」
俺の言葉に、大なり小なりみんなが頷く。
場所は、いつもの砂浜。だけど、夜にAqours全員で、ダイヤも交えてアンニュイに話していると、全く違った光景に映る気がする。どこか、この温かい海に慰められているような……そんな感じだ。
そんな風に想像してしまうくらい、弱っているということでもあるのあだろうけど。
「……と、その話をする前に、ある問題を出しましょう。『７２３６』……これが、何の数字かおわかりになりますか？翔」
「え、な、なんだろう……スクールアイドルに関することだとな？観客数とか……」
「それはズバリ！ヨハネのリトルデーモンのかｚ……」
「絶対違うずら」
「ツッコミはやっ！？」
……善子のボケは置いといて、このクイズは全く分からない。だからとりあえず今日の会場の人数とか言ってみたけど、キャパは５０００だったはずだから、間違いだと思う。
それに、配信を見ていた人数を加えた数というのなら、このくらいで収まるわけがない。Aqoursが数日で５万再生とかいってるくらいだから、こう言うイベントはもっともっと見られていたはずだ。
だとすれば、客の方じゃなく————……
「……去年、最終的にラブライブにエントリーした、スクールアイドルグループの数ですわ。これは、第一回大会から数えて、既に十倍以上に膨れ上がった数字です」
……衝撃を受けるのは、この激動の数日間で、いったい何度目になるだろう。だけど、その終わり頃になって、またとっておきの情報をもらってしまった。綺麗な右ストレートだ。
『ラブライブは遊びじゃない』
あの言葉の意味を、ダイヤからこんな形で知らされることになるなんて……想像もしてなかった。
シリアスな回が続いてますが、次回、急展開。