俺が幻想郷に転移してきてから2週間ほど経った、ある日のことだった。
「すいませーん」
庭のほうから男の声がする。
「博麗霊夢さーん。いらっしゃいませんかー」
どうやら霊夢に用があるらしい。だが、生憎と霊夢は今、妖怪退治に出かけていて神社にはいない。俺が用件だけでも聞いておこう。
「今ちょうど霊夢はいないんですよ。何かあったんですか？」
「何かあったもなにも、あれを見てくださいよ」
男性の指差す方向を見ると、何やら空が赤い。まだ時間的には昼過ぎのはずで、夕焼けというのもおかしい。
「昼前ぐらいから突然空が紅く染まったもんで、みんな気味悪がってしょうがないんですよ」
「あっちの方角は確か・・・」
「えぇ、霧の湖のほうです。あの湖は最近、吸血鬼がいるという噂で・・・」
話を聞くところによると、その噂が広まったのは、ここ1週間ほどのことで、その矢先に空が紅く染まったものだから、吸血鬼のせいじゃないか、という人もいたらしい。吸血鬼か、なかなか面白そうだ。
「なら、俺が原因を突き止めてきましょうか？」
「え、あなたが？」
ほんの一瞬だが、明らかに疑うような視線を向けてくる。まぁ当たり前のことだろう。この人は、信頼できる霊夢に依頼しにきたのであって、素性の知れないような男に会いに来たわけではない。
「えぇ、こう見えて霊夢と同じくらい強いんですよ」
「霊夢さんと同じくらい！？それは本当ですか！？」
そんなに驚くようなことなのだろうか。だがこの反応を見るに、霊夢は本当に実力、実績ともに確固たるものがあるのだろう。まだ確かめてはいないが、おそらくきっとたぶん同じくらいの実力だと信じたい。もしかしたら勝てるかもしれないからな、嘘はついてない。
「それじゃあよろしくお願いします。どうかお気をつけて」
男性は一礼すると、里のほうへ帰っていった。
「ちょーっと後ろめたい気もするが、とりあえず行ってみるか」
霊夢に内緒で行く訳だから、さっさと行くにこしたことはない。俺はすぐに霧の湖へと歩きだした。
──霧の湖──
「ここが紅い雲の発信源か。」
湖に浮かぶ島の畔には、ここ幻想郷の雰囲気から明らかに浮いている“洋館”が建っていた。だが、そう判断した理由はそれだけではない。“紅い”のだ。外装から塀、門から屋敷へと続く道も何から何まで紅で統一されていた。ふと、門の前に誰か立っていることに気づく。この館の人間だろうか。
「あのー、すいません」
「・・・・・・」
返事はない。
「聞こえてますか？」
「・・・・・・・・・」
再度、聞いてみる。返事はない。
「あの・・・」
「・・・・・・zzz…」
「・・・」
寝てやがった。少々イラッときたので無理やり起こすことに決めた。
「あの！起きてください！聞きたいことがあるんですけど！」
「は、はいぃっ！なんでしょう！あれ？どちら様ですか？」
「はぁ・・・ようやく起きた」
立ったまま寝るとか聞いたことないわ。プロかよ。
「あの、この紅い雲をだしているのって、ここですよね？」
「あぁはい。その通りですよ」
意外にも、あっさりと認めた。
「里の人たちが気味悪がっているんで、止めてもらえませんかね」
「申し訳ないんですが、私ではそれは了承できません」
私では、ということは少なくともこの人より立場が上、おそらくはこの館の主がやっていることなのだろう。
「じゃあ俺が直接ここの主に話をさせてもらいます」
「それも了承できません」
やっぱりダメか、なら
「・・・・・・」
なら、無理やり押し通るまでだ。
拳を構え、戦闘態勢を整える。
「今引き返せば、このことはお嬢様にはお伝えしません。やめたほうがいいと思いますよ？」
目の前の少女はそう言いつつも構えをとっている。
いいね、そうこなくっちゃ。
「私は
少し困ったような笑顔を崩さずに、彼女は言った。
「俺の名前は銀。普通の人間だと思ってると、痛い目見るぜ？」
少しでも昂ぶる気持ちを抑えつけるため、より一層、拳に力を入れる。
まるで血のような真紅に染まった雲の下、戦いの火蓋は切って落とされた。
いかがだったでしょうか。今回は主人公が依頼を受け、紅魔館に行くところです。門番である美鈴の力は一体どれほどなのか。次回もまたよろしくおねがいします。