強がりの堕天使に祝福を

13. 約束

　なりすまし？　それも、女子高生に？　どうやって？

　宮坂(みやさか)は続ける。

「さすがに昨日作ったアカウントじゃ怪しまれるから、とりあえず俺の音ゲー用のサブアカウントを使った。女子高生としてはおかしい投稿を消して、それっぽい投稿をいくつか追加する。プロフィールもいかにもな感じにする」

「そこまでしてくれたんだ」

「まあ、たいしたことじゃない。そうすれば音ゲー好きの女子高生ができ上がり、と。それから石田(いしだ)の鍵アカにメッセージを送ったのさ。適当に友人を選んで、そいつから紹介されました、って」

　僕はひどく感心した。

「ばれても、どうとでもごまかせる。承認されたのが、今日の昼さ」

「そうか……。結構、たいへんだったろ」

　それからいままで、いろいろ調べてくれていたに違いない。

「まあね。でも、面白かったぜ」

　宮坂はにやりと笑った。

　ここまでしてくれた宮坂には感謝しかない。

「ま、俺のサブアカのフォロワーは、びっくりしただろうな。実は女子高生でした、っていうんだから」

　宮坂はもう一度、自分のスマートフォンを操作した。僕のスマートフォンが鳴る。

「石田のIDと、俺の女子高生アカウントのIDとパスワードを送っといた。石田の投稿を確認するには、それを使ってくれ。でも、正体がばれるような投稿はするなよ」

「わかった。宮坂、本当にありがとう」

「ま、中井の意欲を買って、だ」

　宮坂は首を振ってコーヒーを飲んだ。

　僕もグラスを口にはこぶ。コーヒーは昨日よりもいくぶん甘く感じられた。

「ここまでしたんだから……。あとはわかってるだろうな？」

　そうだ。

　さっきの写真と会話。思い出すのも嫌だけれど、忘れることはできそうにない。でも、この画像があればきっと善子さんは。

「うん。全力を出すよ」

「そうしてもらわなきゃ困る。で、これからどうするんだ？」

「もちろん、善子(よしこ)さんに会うよ。そして、このデータを見せる」

　宮坂は僕をじっと見つめて、いう。

「……ショックだろうな、彼女」

　そうに違いない。しかし、それしかなかった。善子さんに真実を知ってもらうしか――。

　宮坂は続ける。

「もし、これはすべて演技だ、私の前の彼が本物だ、って彼女がいったら？」

「それは……」

　これだけ証拠があれば十分では？　いや、ありえる。一昨日(おととい)、塾でもそうだったじゃないか。

　それを僕が説得できるだろうか。

　確実に、善子さんにわかってもらうには。

　結論が出るまでは、一瞬だった。

「……僕が直接、会うよ。石田に。善子さんと一緒に」

　正直、怖い。僕は根っからの文化系だ。体力に自信はまったくない。昨日見たときだって、石田の奴は僕よりずっと迫力があった。

　それでも必要なら――善子さんのために必要なら、逃げたくはない。

「よし、その意気だ」

　宮坂は笑い、すぐに表情を引き締める。

「なにかあったら、いつでも呼んでくれ。すぐに行くから」

「ありがとう」

　本当にありがたかった。

　まさか宮坂がここまでしてくれるとは思っていなかった。彼のいうとおり、これを無駄にはできない。

　僕はとりあえずせめてものお礼として喫茶店の代金を払う。

「それじゃ、がんばれよな。事態が進んだら連絡してくれ」

「うん、必ずそうする」

　彼とは喫茶店の前で別れた。

　アーケードの屋根の外に出ると、すっかり日は落ちて夜空に月がかかっていた。

　僕は緑道を歩いて帰る。

　月光のなか、この前は気づかなかった向日葵(ひまわり)が、いくつも咲いていた。

　　　　　　　　・

　自宅に帰り僕は用意されていた夕食を急いで食べた。

　善子さんと国木田(くにきだ)さん、どちらに先に連絡するか、一瞬迷う。

　善子さんには連絡できなかった。メールやメッセージでは、伝わらない気がした。なにより無視されてしまいそうだった。

　かといって電話では、なにを話していいかわからなかった。さっきの写真と会話が、僕の頭に焼き付いて離れなかった。

　だから僕はまず、国木田さんに電話をかけた。イエデンではなくスマートフォンのほうだ。

「国木田さん。夜遅くすみません」

『こんばんは、中井さん。どうしましたか？』

「あの、善子さんの彼について、わかったことがあります」

『えっ、もうですか』

　そうか。国木田さんに会ってからまだ一日しかたっていない。僕にはもう、何日も前のように感じられた。

「はい。その……」

　国木田さんにどう説明したらいいだろう。石田のことを。あの画像を。僕が受けた、衝撃を。

　仕方なく僕は言葉を濁(にご)す。

「詳しくはいえませんが、間違いなく、彼は善子さんのことを、想ってはいません」

『それは、どうしてわかったんですか？』

「細かいことはまた話しますが、ネットの会話で彼が、その、ひどいことを」

『そうですか……』

　国木田さんはそれきり黙ってしまう。

　あまりにも急すぎて、信じてもらえないのだろうか。もしかして、全部、僕の一人芝居(ひとりしばい)だとでも思われているのだろうか。

　僕は早口で話す。

「あの、国木田さん。一緒に行ってくれませんか。僕が善子さんに会うときに。急には信じてもらえないかもしれませんけど……」

　僕が続けようとすると、彼女はいう。

『中井さん』

「はい」

『中井さんはそれを、信じていますか？　善子ちゃんの彼が善子ちゃんのことを、想ってはいないって』

　あのすべてが演技、ということがあるだろうか。裏アカの、あれが。

　僕が彼を見たのは、スピリチュアル・グッズの店とゲームセンターの、二度。そのときの印象で、僕が決めつけているのだろうか。彼が本気ではないと。

　とてもそうは、思えなかった。

　仮に彼が、善子さんのことを愛していたとしても、あんなふうに裏アカで彼女を揶揄(やゆ)するのが、本当の愛だろうか。

　僕に迷いは、まったくなかった。

「僕は、信じています」

　国木田さんは無言だった。僕が不安になり始めたころ、彼女の声が聞こえた。

『中井さん、善子ちゃんは明日はお昼で、Aqours(アクア)の練習を抜けて、塾に行くそうです』

　僕の胸がすっと冷たくなる。塾はそもそも、夕方からだ。午後まるまる休む必要はないはずだ。

『だからマルも、一緒に沼津に行くことにします』

「国木田さんも？」

『中井さん、善子ちゃんに会ってあげてください。マルも見守ります』

「ということは……」

『はい。マル、中井さんのことを信じます。そこまではマルの勘も、鈍ってはいないと思うから』

　国木田さんが電話の向こうで、僕をはげますように微笑むのが、見える気がした。

「ありがとう」

『どういたしまして。これからが本番ずら』

　まったくその通りだ。

　僕の胸は温かさを取り戻していた。

「それじゃ僕は、善子さんに連絡して、お昼に会ってもらえないか聞いてみます」

　善子さんが彼に会う前に。

『そうしてください。もし、善子ちゃんが断ったら、マルが食事にでも誘いますから、中井さんはそこに来てください』

　そこまでしてくれるのか。僕はもう一度お礼をいう。

「ありがとう、国木田さん」

『いいえ。お礼をいわなきゃいけないのは、マルのほうかもしれないずら』

　そうなってくれれば、いいのだけれど。

　　　　　　　　・

　国木田さんとの通話を終えて、僕は善子さんへ電話する気力を取り戻していた。国木田さんの優しい声が、僕を後押ししてくれる気がした。

　深呼吸して、僕は連絡先から善子さんを選んだ。

　呼び出し音が鳴る。三回。五回。

　善子さんは出てくれるだろうか。あんなことがあったあとだ。もしかしたら出てくれないかもしれなかった。

　彼女の写真が、宮坂がみつけてくれた写真が、脳裏にちらつく。

　もしかしたら、電話に出られない状態なのかもしれなかった。

　七回。八回。

　彼と一緒にいるのかもしれなかった。

　善子さんの白い肌を彼の手が撫(な)でて、彼女が吐息を漏らす。そんな想像が僕を苛(さいな)んだ。

　プツッとノイズ音がして電話がつながる。

「善子さん？」

　僕の声は悲しいくらい震えていた。

『めずらしいわね。どうしたの、聡(さとし)？　そういえば、雨、大丈夫だった？』

　善子さんの声を聞いて、僕は涙が出そうになった。愛しい君の声。ましてや僕のことを気遣(きづか)ってくれている。

　単なる友人として、だ。それは間違いない。それでも僕は、嬉しかった。

「うん、大丈夫だよ。善子さんは？」

『私は平気よ。雨は、慣れてるから』

　彼女の声。たった二日しかたっていないのに、僕は何十日も、たっている気がした。

「あの、善子さん、一昨日(おととい)はごめん」

『ああ、そのこと……』

　善子さんは黙った。僕は気長に待つ。

『その、私もいいすぎたわ。ごめんなさい。ちょっと、急だったから』

　僕はすっと気が楽になる。善子さんは、善子さんだ。

「それで、あの、善子さん」

『なあに？』

「急で悪いんだけど、明日、お昼ご飯でも一緒にどうかな？」

『本当に急ね。仲直りのお礼ってこと？』

　彼女はあきれるように話した。

『でも、だめね。明日は、午前も午後も、予定があるから。そんな時間はないわ』

　塾に行くの？　それとも、彼に会うの？　そんなことを聞きたくなるけれど、僕は我慢する。

「すこしでいいんだ。大事な話だから。場所も、善子さんの都合がいいところで」

　善子さんは答えなかった。僕は、これが、これからの運命を左右する正念場だと知る。

「僕は、善子さんに、笑っていてほしいから」

　善子さんは答えなかった。かわりに、ふうっと息をはいた。

『……へんなの。わかったわ、それじゃ、一時間だけ』

「ありがとう、善子さん」

　僕がその言葉にどれほどの想いをこめたか、彼女に伝わることは永遠にないだろう。でも、それでよかった。

『本当に、へんね。場所は、どこにするの？　Ｍ書店の近くだと、ありがたいけど』

　彼女はいつも行く本屋の名前をあげた。僕は急いであたりを思い出して、近くのファミリーレストランの店を告げた。

『わかったわ。それじゃ、十二時半にそこで、どうかしら』

「うん、それでいいよ」

『それじゃ、おやすみなさい』

「おやすみなさい。天界の祝福のあらんことを」

　思いついて付け加えた僕の台詞に、善子さんはふふっと笑う。

『下手(へた)ね、聡。そこは、このナハトに堕天使も傷ついたその羽を休めるがよい、でしょ』

「そっか。ごめん」

『って、あなた、なにをいわせるのよ！　本当にへんなんだから』

「ごめん。おやすみなさい」

『もう、調子狂うわ。おやすみなさい』

　彼女は電話を切った。

　いよいよだ。びっくりしたことに、一昨日、善子さんと塾で会い、そして別れてから、まだ四十八時間、足掛け三日しかたっていなかった。

　このあいだに、僕は宮坂と国木田さん、それに石田と会い、彼の真実を知った。

　本当に怒涛(どとう)の三日間だった。

　そしてそれは、明日も続くに違いない。

　僕は国木田さんに、明日の時間と場所をメールする。

　僕の胸の焔(ほむら)は、一昨日よりも、昨日よりも、輝きを増していた。

　明日、それがどうなるのか。

　まさに神のみぞ知る、だ。

　――いや、神ではなくて、サタンだろうか。