強がりの堕天使に祝福を

17. 決着

「おい、どうするんだ、お前。写真、ばらまかれてもいいのかよ」

　石田(いしだ)はすっかり自信を取り戻していた。

　僕はようやく、善子(よしこ)さんを見ることができるようになる。

　彼女の、裸の写真。

　善子さんは顔面を蒼白にして、口元に手を当てて、いやいやをするように僕に首を振る。

　もしかして。

　僕は、もちろん、彼女を信じる。

　僕は大きく息を吸った。胸の焔(ほむら)に届くように。

「いいよ。好きにしてくれれば。ネットにでもなんでも、公開してくれ」

　僕は自信満々でいい放った。

　石田は虚(きょ)を突かれたように黙り込んだ。それでもすぐに気を取り直す。

「は、裸の写真だぞ」

「それなら、僕にも考えがあるよ。君が飲酒をしている写真と、タバコを吸っている写真。それを君の高校に届ける」

　僕は優しく、天使のように微笑む。

「いくらゆるい君の高校でも、さすがに顔がばっちりわかる写真だと、どうだろうね。停学か、退学か、わからないけど」

　石田の顔が、今度こそ青ざめるのがわかった。

　僕の目論見(もくろみ)は、当たった。

　僕は威厳のある声になっていることを祈る。それこそ、天使長のように。

「……取引しよう。そうだな、君がその裸の写真と、SNSに投稿した善子さんの写真を消してくれたなら、僕も写真を消す」

　しばらく誰も、なにもいわなかった。遠くの雷の音が、電車の音に混ざって聞こえた。

　善子さんと国木田(くにきだ)さんの視線を感じたけれど、あえて僕は、そちらを無視した。

「わかったよ」

　石田は小声でいった。

「そのかわり、お前も約束しろ。必ず消すってな」

「わかった」

　僕はうなずき、続ける。

「それじゃ、スマホを出してくれ。まず、SNSから消してほしい」

　別にどちらが先に消すか決まってはいない。でも、僕は勢いで押した。ありがたいことに、石田は素直にしたがった。

「ほら、消したぜ」

　僕は投稿が消えていることを確認して、安堵の吐息をもらした。

　善子さんにちらりと目配せしてから、石田にいう。

「次は、写真だ」

「……ねーよ」

「ん？」

「ねえっていってるんだよ、そんな写真は！」

　石田は大声で叫んだ。

　僕のにらんだ通りだった。きっとそうだろう、と思ってはいたけれど、善子さんの写真――まさに悪夢だ――が存在しなかったことに、僕は感謝した。

　視界の端で善子さんがわずかに緊張を解く。

「くそっ、なんなんだよ、お前。それより、俺の写真、消せよな。約束しただろ！」

「ごめん」

　僕はぺこりと頭を下げた。

　実は、そんなものを見た覚えはなかった。でも、彼ならやりかねないと思った。それは、大当たりだった。

「僕も同じさ。そんな写真は、ない」

「お前、だましたな！」

　彼は僕に詰め寄る。吐く息を感じられる距離だ。彼の右手が固く握られていた。

　善子さんが、はっと息を飲むのが見える。

　僕はこれが最後だと気合いを入れて、ぐっと胸を張り、にやりと笑ってみせる。

「その必要はなかったから。SNSで君の友人が公開してるよ。その写真を。さすがに僕はそれが誰か、教えてあげられないけどね」

　もちろん、はったりだ。

「教えろ、誰なのか」

「ごめん、忘れた。よくわからないハンドルネームだらけ、だったから。ハッカーの友人に頼んで、探してもらおうか？」

　石田がだらりと両手をたらした。

　僕はぽつりと冷たいものが、体のどこかに落ちたのを感じる。

「あまりお友達を、待たせないほうがいいんじゃないかな」

「……くそっ！」

　彼はいい放ち、走り去った。

　　　　　　　　・

　ごろごろと雷が鳴った。ひとつ、またひとつと雨粒が路面を濡らす。

　僕は大きく、息を吐いた。いまになって足が、がくがくと震えてくる。

「終わった……の？」

　善子さんがささやくのが聞こえた。

　そう、終わったんだ。この、怒涛(どとう)の数日間が。善子さんに失恋してからの日々が。いま。

　あっという間だった。

　へたり、と善子さんが座り込んで、僕はあわてて駆け寄った。鞄から折り畳み傘を取り出して開く。

　善子さんがしゃくりあげるのが聞こえる。

　僕が善子さんに傘を差しかけようとすると、国木田さんが僕の手から傘を持っていった。

　そして国木田さんは僕に、こくりとうなずく。

　僕は彼女の意図を察する。

　いいんだろうか、僕が。

　でも、迷っていたのは一瞬だった。

　僕は善子さんの目の前に座る。

　そして彼女の上半身を、ぎゅっと抱きしめた。

　ひっく、と彼女が息をすった。ぽつり、と僕の肩に温かいなにかが、こぼれた。

「う、ううぅ……」

　彼女が声にならないうめきをもらした。僕はさらに力をこめる。

　柔らかい、彼女のからだ。小刻みに震えている。

　初めて彼女に会ったときに感じた、不思議な香り。それがいま、僕を包んでいた。

　彼女は大きな声で、泣いた。

　彼女が僕の体に、腕を回すのがわかった。

　僕の失恋よりも、何倍も、何十倍も、辛(つら)いことに間違いはなかった。彼女のそれを、抱きしめてあげたかった。

　ぱらぱらと音を立てて、国木田さんの持つふたつの傘に、雨粒が降り注ぐ。

　はっと気づいて、僕は彼女の首に手をやる。彼女は抵抗しなかった。

　何度か失敗してから、留め金をはずした。

　茶色の、革のチョーカー。

　僕はそれを、片手をできる限り大きく振りかぶって、投げる。

　それから僕は、彼女をもう一度、抱きしめた。

　ずっと、抱きしめた。

　彼女が泣き止(や)むまで。

　雨が止むまで。

　　　　　　　　◆

　雨が降っていたのは、たぶん十分(じゅっぷん)くらいだった。

　傘に当たる雨音がだんだんと間遠(まどお)になっていき、善子さんがしゃくりあげるのもいつしか止まっていた。

　僕はそろそろと腕を解いた。

　善子さんは僕を見て、いう。

「あなた、ひどい顔、してるわ」

　僕もいつの間にか泣いていた。

「善子さんもね」

　化粧が流れていくつもの筋を残していた。

「やだ、もう」

　善子さんは顔をそらした。僕はゆっくりと立ち上がる。

　国木田さんが彼女にハンカチを手渡した。

　善子さんが落ち着いたところで僕は手を貸す。

「ありがと、聡(さとし)」

　善子さんは僕に、微笑んだ。

　それから僕と国木田さんは、善子さんを自宅まで送っていった。

　彼女はずっと、なにもいわなかった。

　彼女の自宅マンションのエントランスで、部屋まで送るという国木田さんにお礼をいい、僕はふたりと別れた。

　僕はそこから狩野川(かのがわ)の堤防へ出る。

　東の空に大きな虹が、かかっていた。

　　　　　　　　・

　翌日、善子さんはAqours(アクア)の練習を休んだと、国木田さんから連絡があった。僕は不安に駆られたけれど、善子さんを信じた。

　翌々日は練習に復帰したと、また連絡があり、僕はほっと一安心した。

　また、僕はある日、例の喫茶店で宮坂(みやさか)と会って、善子さんに真実を伝えたこと、彼女が石田と別れたことを話した。

　細かいことはもちろん、省略した。

「そういえば石田の裏アカ、消えてたな」

　宮坂はそういった。僕はあれ以来、彼のアカウントは一度も確認していなかった。でもそうなるのは自然な気がした。

　なにかお礼がしたいという僕に宮坂は、あとで食事でもおごってくれ、と話した。

　それくらいなら大歓迎だった。

　次の塾の日に、善子さんは来なかった。座席表にも名前はなかったから、事前に連絡して休んだようだった。

　善子さんから僕への連絡は、なかった。

　　　　　　　　・

　翌週。

　僕は緑道を歩いて塾へ向かう。

　西の空はきれいなオレンジ色に染まっていた。日中の熱気はまだまだ残っていたけれど、風にはかすかに涼しさを感じた。

　塾の座席表を確認して、僕は胸をぎゅっと締めつけられる。そこに善子さんの名前があったから。

　僕は窓際の席に座る。

　裏通りの街灯がともった。

　足音がして僕は通路へ振り返る。

「ひさしぶり、聡」

「うん、ひさしぶりだね、善子さん」

　彼女の首元には、なにもついていなかった。

　いったん帰宅してから来たのだろう、彼女は紺のセーラー服風の半袖ブラウス――襟(えり)と袖口(そでぐち)が白い――に、同じく紺の膝丈(ひざたけ)のスカートという服装で、僕はいつかよりもずっとずっと、好ましく感じた。化粧もずいぶん薄くて、自然な感じだった。

　僕たちはしばらく、無言で見つめあった。

　チャイムが鳴り、ほかの生徒と先生が相次いでやってきて、善子さんは席に座る。

　授業中、善子さんの席から気になる話が聞こえた。これからの予定のこと。どうやら善子さんは塾をやめるらしい。

　窓の外ではみるみるうちに空が青みを増して、そして黒へと色を失っていった。

　チャイムが鳴って、善子さんは立ち上がると、丁寧に先生に挨拶した。

「いままでありがとうございました、先生」

「はい、津島さん。がんばってください」

　先生が去って、僕は善子さんに話しかける。

「善子さん、一緒に帰ろうか」

「いいわよ」

　善子さんはうなずき、付け加える。

「私も、そのつもりだったから」

　僕たちはエレベータに乗る。このエレベータにふたりで乗るのも最後だと思うと、不思議な気持ちだった。

　古いエレベータは最後にガクンと揺れたけれど、善子さんはもう、驚かなかった。

　エントランスの扉は、僕が開けた。

　外に出ると、授業を受けるわずかなあいだに空気はずいぶん涼しくなっていた。

　僕たちは無言で緑道へ向かった。

　　　　　　　　・

　緑道へ入っても僕たちは会話しなかった。

　風がさやさやと吹き、枝の先に塊(かたまり)のように咲いたピンクの花の香りを、僕たちに運(はこ)んできた。

　街灯が善子さんを照らして、僕は最初に、この緑道を一緒に歩いたときのことを思い出す。

　善子さんはそのときと同じく、美しかった。

　でも僕は、そのときにはなかった別のなにかを、善子さんの顔に見出してしまう。

　単なる美少女ではない。ちょっとかわった趣味の、恋をして、迷い、悩み、決断する、ひとりの生身の女の子としての善子さんを。

　でもそれは、僕のほうがかわっただけなのかもしれなかった。

　そしていま彼女の顔にあらわれているのは――なんだろう。僕にはわからなかった。

　悲しいような嬉しいような、困ったような恥ずかしいような、複雑な表情の善子さん。

　彼女は僕の視線に気づく。

「なによ？」

「いや、別に」

　とても可愛いよ、と付け加えたくなった。でもそれはきっと、彼女の記憶を掘り起こしてしまうだろう。すくなくとも、いまはまだ。

「ねえ、聡」

「ん？」

　彼女は両手を体のうしろで組んで、ぽつぽつと話す。

「その、この前は、どうもありがとう」

「ああ、うん。たいへんだったね」

「そうね。そういうしか、ないわね」

　彼女は唇を歪めて微笑んだ。

「あの日、聡がいてくれなかったら、私……」

　どうなっていたのだろう。想像したくもなかった。きっとそれは彼女も同じだと思う。

　だから僕は彼女の言葉をさえぎる。

「僕はあの日、あそこにいた。それでいいじゃない」

「それは、そうだけど。私、あなたに……悪いことをしたわ。すこし考えれば、わかることだったのに」

　善子さんに迷惑をかけられたなんて、僕はすこしも思っていなかった。

「僕はいま、善子さんがここにいてくれるだけで嬉しいよ」

　僕の前から消えてしまったり、しないで。

「……ありがと」

　彼女は僕を見つめて、そういった。

　視線を前に戻して善子さんは続ける。

「聞いてたかもしれないけど、私、塾はやめることにしたわ」

「うん、そうみたいだね。学校の授業のほうは、もう大丈夫なんだ」

「ええ。だからいろいろ考えたの。これからどうしようって」

「Aqoursに集中したい、とか」

「それもあるわ」

　今度は前より、いくぶんすっきりとした表情で、善子さんはまた微笑んだ。

「今度、ラブライブの予備予選があるの。そのあとは地区予選。だから忙しくなるわね」

「うん、僕も楽しみにしてる」

「どうして聡が楽しみにするのよ？」

　首をかしげる善子さん。僕も微笑んで答えた。

「だって僕は、Aqoursの、善子さんのファンだから。最初っから」

「もう。なによ。調子狂うわ」

　善子さんは頬を赤らめて顔をそらした。

　交差する道路を自動車が通過するのを待って、渡る。

　県道まで、ちょうど半分だ。

　緑道の舗装が石畳にかわった。

　かつかつと善子さんの足音が響く。

　そこに、彼女の声が重なる。

「……ねえ、これからも、連絡していいかしら」

　善子さんの言葉が、僕の胸にゆっくりと染み込んでいった。

　僕の胸の焔(ほむら)はあの日、消えたけれど、それは実は消えたのではなくて、僕の体中に広がっただけなのかもしれなかった。ずっと前からあった、彼女を想う気持ちと、一緒になって。

「うん、そうしてくれると嬉しいな」

　善子さんはうなずく。

「僕からも、連絡していいかな」

「もちろんよ」

　彼女はおずおずと微笑んだ。

　車の音が大きくなってきた。

　県道に出る直前の銀色の車止め。

　僕は鞄を肩にかけて足を速める。そのまま駆け足になって、車止めに両手をついて、飛び箱のように飛んだ。

　運動神経のまったくない僕だけれど、着地はきれいに決まった。

　くるっと僕が振り向くと、善子さんがにこっと笑う。ぽんっと善子さんが鞄を僕に放り、僕はキャッチした。

　善子さんはたたっと駆け出して、同じように、車止めを飛んだ。僕よりも、ずっと美しく、飛んだ。

　ふわり、とスカートが舞う。

　なんてきれいなんだ、と僕は思う。

　大きな襟が広がっただけだろうか。いや、たしかに僕は見た。

　善子さんがまとう、白い、天使の羽を。

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次話、エピローグにて完結予定です。