強がりの堕天使に祝福を

8. 嵐

　気づいてしまうと、すぐにでも塾に行きたくなった。

　適当なところで、僕は宿題をやり残していたと宮坂(みやさか)に話し、五百円玉を置いて席を立つ。

「釣りは？」

「いいよ。取っておいてくれ」

　どうせたいした額ではない。宮坂はうなずいて、また本に目を戻した。

　アーケードの外に出ると、西から黒い雲がもくもくとわいてきていた。今日は一日中、晴れの予報だったのに。僕は急ぎ足で塾へ向かう。

　雲が夕日を隠すと急にあたりは暗くなり、冷たい風が吹いてきた。

　あわてても仕方ないのに、乗り込んだビルのエレベータの遅さが気になって仕方なかった。階段で上(のぼ)ればよかった、と気づいたのは三階に着いてからだった。

　前の授業は終わっていなくて、僕は仕方なく自習室で待った。

　チャイムとともに教室へ行き、前の生徒と入れ替わるようにして席につく。

　授業が始まっても、善子(よしこ)さんはあらわれなかった。

　今日もサボりか。

　なにも考えられなくなった僕の頭を、先生の言葉が通過していく。

「遅れてすみません」

　――それは、僕にはまさしく、天使の声だった。

　はあはあと息を切らせて、善子さんが駆けこんできた。

　思わず見つめる僕に、善子さんはきまり悪そうに微笑む。

　とても可愛らしい彼女の――私服姿。僕と同じ。僕は今日、部活を休んだ。

　黒く光沢のある生地で襟(えり)ぐりの深いトップス。黒と白をレイヤードにした、フリルの入ったスカート。

　そして首には、チョーカー。僕の想像とは違って、黒ではなくて茶色の革製だった。銀の留め具が、きらりと輝く。

　僕はもう、それ以上、見ていられなかった。

　落ち着かない授業時間はじりじりとすぎていった。

　なにか彼女にいわなくてはならない。そう思った。

　窓の外では、みるみる雲が厚さを増していった。授業が終わるころには雨粒が激しく音を立てて、板ガラスを叩いていた。

　また、雨だった。

　チャイムが鳴り、先生が「今日はここまでにします」といって締(し)めた。

　僕は素早く勉強道具を片付けて立ち上がり、善子さんに話しかける。

「善子さん」

「なあに？」

「このあと、すこし話せるかな」

「もちろんいいわよ」

　なにもかわったところなどない、というように、ツンとすまして彼女はうなずいた。

　外は雨。僕は自習室に彼女を誘う。それが意外だったのか彼女は眉を上げたけれど、なにもいわずに僕についてきた。

　自習室は空席が目立った。

　一番端の席に僕は座る。善子さんは隣の席から椅子をすこし動かして、微妙な距離に腰を下ろした。

「なあに、わざわざ？」

　善子さんは小声で話した。仕切りもあるのでほかの生徒に話を聞かれる心配はないだろう。

「似合うね、その服」

「あ、ありがと」

　僕の言葉は予想外すぎたのだろう、彼女はびっくりして、でも嬉しそうに微笑んだ。

「彼が選んでくれたのよ」

　僕の心の傷口に塩をすりこむ言葉だった。

「そうなんだ」

　あまり趣味はいいとはいえないね。そう口元まで出かかって、なんとか飲みこむ。

「彼、やっぱり『マー』とか読むの？」

　僕は石田のことを念頭に置いて聞く。善子さんは首を振った。

「最近は読んでいないみたい。あんな子供っぽいものって」

「子供っぽい、か」

　僕は繰り返して、その言葉をかみしめた。彼女はどう思っているのだろう。いつもの表情に戻った彼女からは、なにもわからなかった。

　僕はいよいよ本題に入る。

「今日はAqours(アクア)の練習は、どうしたの」

「や、休みよ。休み。それにほら、雨だし」

　あわてていう善子さん。彼女はとてもわかりやすかった。

　僕はそんな彼女にすまないと思いながら言葉を継(つ)ぐ。

「この前、善子さんを見かけたよ」

「えっ？」

「塾が、休講になった日」

「あれは……」

　彼女はしばらく無言だった。

　雨の音が聞こえて、そこに遠くの雷の音が混ざる。

　彼女は僕の視線をさけるように顔をそむけた。

「ええ、そうよ。彼に誘われて、デートに行ったの」

　そこまでいって彼女はきっと目を見開き、僕を見つめた。声を大きくしていう。

「なあに、悪いっていうの？　デートに行くのが」

「そうじゃない。そうじゃないけど」

　塾をサボってまで？　――いや、愚問(ぐもん)だ。そう思ったからこそ、彼女は塾を休んだんだ。

　今度は僕が、黙る番だった。

　その沈黙を非難だと感じたのだろう。善子さんは目をふせて、小声に戻る。

「だって、仕方ないじゃない。私の魔力が彼に必要だって、いうんだから。私がいないと力が出ない、っていうんだから」

「……それは、今日も？」

「そうよ。月の位置が悪いからって。そんなこといわれたら、断れないじゃない」

「Aqoursの練習を、休んでも？」

　こくっと彼女はうなずく。

「でも、塾には来たんだね」

　まるで尋問(じんもん)をするようだ、と僕は自己嫌悪する。でも聞かずにはいられなかった。

　善子さんは硬い笑顔を僕に見せる。

「さすがに連続だとまずいから。それに、彼の友達に会うっていうから、私、ちょっと苦手で、逃げて……」

　彼女ははっと口をつぐんだ。僕はなにも聞かなかったふりをする。

「先に帰ってきたのよ」

「……そうなんだ」

　また沈黙が訪れる。

　白い光が一瞬、部屋を明るくして、続いてさっきよりもずっと近くで雷鳴がした。

　僕は首を振ってから、わざと明るい口調で話す。

「花火大会、とても素敵だったよ」

「なあに、いまさら。この前も聞いたわよ」

　口調とは裏腹(うらはら)に、ほっとしたようすで微笑む善子さん。

「うん、あらためて動画、見直したんだ。ほら、僕、現地ではずいぶん遠くだったから」

「ふうん、そういうこと」

「やっぱりすごいよね、Aqours」

「それはそうよ。新しく加入したダイヤさんだって、鞠莉(まり)さんだって、果南(かなん)さんだって、すごく素敵なんだから」

「僕も、期待してる。でも……」

「でも？」

　善子さんは首をかしげた。

「一番素敵なのは善子さんだって、僕は思うよ」

「……ありがと」

　彼女は可愛らしく頬を染めた。まるで一か月前の、スクールアイドルを始めたと話してくれたときの、彼女のように。

　いつまでもそんな彼女を見ていたかった。

　でも。

　僕は自己嫌悪を通り越して罪悪感におそわれながら、あえて続ける。

「彼は、スクールアイドルのこと、どう思ってるの？」

　彼女は身じろぎした。もしかして席を立つのかと思ったけれど、しばらくして彼女はぽつりと答える。

「直接はいわないけど、あまりよくは、思ってないみたい」

　やはり、そうだ。

「……ねえ、善子さん。彼のことだけど」

「やめてよ」

　彼女は僕と目を合わせずに短くいった。

「僕は善子さんのことが心配で……」

「やめてっていってるでしょ！」

　彼女の鋭いまなざしが、僕を射(い)すくめる。

「だいたい、あなたでしょう！　可能性がある、っていったのは」

　それは、そういう意味じゃないんだ。

　でもそれは、言葉にならなかった。

　善子さんはガタッと大きな音を立てて立ち上がった。

「あなたには、関係ないわ。放っておいてちょうだい！」

　くるっと向きをかえると大股で部屋を出ていく。

　彼女に全面的に拒絶されて、僕は一瞬、躊躇(ちゅうちょ)する。でも、急いであとを追った。

　エレベータか階段か悩んで、階段を駆け下りる。

　一階のホールに着くと、ちょうどエレベータの扉が閉まるところだった。善子さんはこの先にいる。

　エントランスの扉のすぐ内側で、善子さんは外を見つめていた。

　よかった。

　僕は一度深呼吸して、あえて足音高く善子さんのすぐうしろへ近づく。

「傘、持ってるの？」

「……ええ、大丈夫」

　無視されるかな、と思ったけれど、善子さんはこちらを向いた。その目にはまったく、生気がなかった。

「聡(さとし)は？」

「僕は……持ってないから、しばらく待つよ」

「そう」

　善子さんは無表情のまま鞄から傘を取り出す。

　そのとき、彼女の鞄から怪しげな曲が流れ始める。こんなときでなかったら、僕は笑ってしまっただろう。

　彼女は傘をストラップで手にかけるとスマートフォンを取り出し、画面を見て――にこりと微笑んだ。

　ぐらり、と視界が大きく揺れる。

　激しい動悸(どうき)におそわれる僕を尻目に、彼女は電話の相手と会話を始めた。

「ええ。終わったわ。……いまから？　もう遅いわよ」

　外を気にする善子さん。

「それに、嫌よ、私。……え、もう帰った？　……うん。……仕方ないわね、すこし待っててくれる」

　ふうっと息を吐く善子さん。

「……行くんだ」

　質問するでもなく、単なる事実を述べるように僕はいう。

「ええ」

　彼女は挑発的に僕を見つめる。キリキリと痛む胸を無視して、僕は精一杯の笑顔をみせる。

「それじゃ、雨が強いから、気をつけてね」

「わかったわ」

　善子さんは毒気を抜かれたようにうなずいた。

　僕はエントランスの扉を開ける。

　彼女が僕に続いてエントランスの外の軒下(のきした)に出たのを確認して、僕はいう。

「さよなら、善子さん」

　そして僕は、雨のなかに走り出す。

「聡、待ちなさいよ！　傘、借りればいいじゃない」

　彼女の声が小さくなっていった。

　僕は緑道に曲がって、それでも走り続けた。

　善子さんは行く。彼のところへ。

　さっきの微笑みを彼に見せるのだろう。美しい指で彼の手を握るのだろう。

　そして天使のような声で愛の言葉をささやく。

　食事に行くのかもしれない。さすがにお酒は飲まないと思うけれど。

　帰り道、いい雰囲気になって、彼女は、彼の腕のなかで胸をときめかせるのかもしれない。

　彼をあの瞳でじっと見つめるのかもしれない。

　善子さんの、あの赤い唇。ふたりは唇を重ねるのかもしれない。

　雨に打たれて大きく垂れ下がった枝に、僕はバサッと頭から突っ込んだ。

　ずぶ濡れの体が、さらに濡れる。この前と、同じように。この前よりも、ずっと。

　僕は誰もいない緑道を、ひとり、走り続ける。

　胸から熱いものがこみあげてきて、雨と混じりあう。

　彼がどんな人なのか、わからない。単にすこしだけ独占欲があって――彼女の姿をほかの人に見られたくないのかもしれない。

　特に彼女が、あんなにも可愛いなら。その気持ちはよくわかった。

　それでも善子さんがあれだけ真剣になっていることを、いわば彼女から取り上げて、それでいいのだろうか。

　それが、愛のかたちなのだろうか。

　彼は本当に、彼女を愛しているのだろうか。

　そして彼女は本当に、納得しているのか。彼の言葉を受け入れて――それが、彼女が心から、望んだことなのか？

　僕には、どうしても、そうは思えなかった。

　ドカンと大きな音がして、耳がキーンと響いた。オゾンの匂いが鼻をつく。

　僕はかまわず走り続ける。

　もし、彼が彼女のことを愛していないなら。

　もし、彼女が真実に気づいていないなら――。

　そこまで考えて、僕は思わず笑ってしまう。「人々は真実に気づいていない」。それは「マー」によく出てくる、決まり文句だったから。

　僕だって、真実は知らない。だから彼のことを、もっと知る必要があった。

　そして、もしそこに僕にとって許せないことがあったなら、彼女にそれを伝えよう。

　それでも、彼女がAqoursより、彼を取るというならそれもかまわない。

　でも。

　ふと漏らした一言(ひとこと)。彼女の躊躇(ためら)い。今日、彼女に会えたこと。

　彼女は自分の心に、自分の真実に、気づいていないんじゃないか。そんな気がする。

　彼女を、救いたい。ただのお節介(せっかい)かもしれないけれど、彼女に、笑っていて欲しい。

　賭けよう。「マー」に。真実の力に。全力でぶつかってみよう。

　だって彼女は、簡単に諦(あきら)めるにはあまりにも大きな存在だから。宇宙的存在からのプレゼントだ。天界から地上に堕(お)とされた本物の天使だ。

　そして僕が、初めて好きになった人だ。

　夏の雨は、意外に悪くなかった。シャワーを浴びてるみたいだった。傘すら差さずに、前回よりもずっとずっと、僕はひどい状況にいるのに、今度の雨は、悪くなかった。

　県道に出ても、僕は走り続けた。

　泣きながら、笑いながら、走り続けた。