古明地こいしは、地底をふらふらと彷徨い歩く。

　あるときは、当てもないまま人通りの多い街道を往く。またあるときは、迷路のように入り組んだ路地裏を突き進む。

　通行人にぶつかる。でも進む。行き止まりに行き着く。壊して進む。例えそこで鬼の喧嘩が行われていようとも、こいしは構わず全速前進。いつだって、こいしの散歩に障害なんてありはしない。

　今日も今日とて、こいしは鼻歌交じりに旧都の大通りを歩いていた。

　右手には、八百屋の店頭に美味しそうに置かれていた、赤くてまんまるなリンゴ。左手には、いつの間にやら握られていた、緑がかった透明の一升瓶。酒瓶をちゃぷちゃぷと揺らしながら、右手のリンゴを一齧り。みずみずしい果実の味が、口いっぱいに広がる。

　こいしはご機嫌になって、目の前を歩く見知らぬ小妖怪を殴りつけた。切れのある左フックが決まり、ぱりんと小気味の良い音がこいしの耳を打つ。それっきり、小妖怪の姿は見えなくなった。

　満足したこいしは気付く。左手が、妙に軽い。

「ありゃ……お酒までどっかいっちゃった」

　見れば、確かに握られていたはずの酒瓶は、瓶口だけを残して丸ごと消えていた。まるで何かに削り取られたみたいに、割れ目がギザキザだ。これで叩かれたら、さぞかし痛かろう。そんな形をしている。

　こいしは随分小作りになった酒瓶を振り上げた。僅かに残ったお酒が、ぽたぽたと滴り落ちてくる。リンゴを持つ右手に、一滴のお酒。ぺろりと舌で舐めてみても、あまり味は分からない。

　こいしはこてんと首を傾げた。どこにいったのだろう？　お酒。不思議なこともあるものだ。

　けれど、消えてしまったのなら、仕方がない。こいしは潔く諦めて、手に持ったリンゴを齧る。リンゴは美味しい。お酒は消えた。儘ならない世の中である。

　そこでこいしは思いつく。

　そうだ、お酒を探しに行こう。

　思い立ったらなんとやら。

　こいしは、瓶だったモノを『燃えないゴミ』と書かれた屑かごにぽいっと投げ入れて、走り出す。

　ゴミの分別は大切だ。『燃えるゴミ』は、灼熱地獄の燃料になる。『燃えないゴミ』は、あんまり燃えなくて処理に困るから、やっぱり灼熱地獄の燃料になる。ゴミの分別は大切なのだ。

　こいしは走る。風だ。こいしは今、風になっている。何も知らない旧都の住民たちは今日、口を揃えてカマイタチに遭ったと言うだろう。しかし、それはこいしであって、断じてカマイタチではない。古明地こいしは、古明地さとりの妹であり、一人のサトリ妖怪なのだ。

　──それは丁度、こいしの目の前に飛び出してきたこいしと同じように。

「わわっ」

　不意に現れたこいし。予想もしなかった乱入者に、こいしは咄嗟にブレーキをかける。

　けれど、ほんの少し遅かった。こいしとこいしは正面からぶつかってしまった。二人の頭と頭が衝突、ごちんと鈍い音がする。

「いったーい！」

『いったーい！』

　思わずその場にへたり込む、一人目のこいしと、二人目のこいし。

　こいしが元気な悲鳴を上げれば、こいしもまた元気な悲鳴を上げる。ぶつかったのはこいし。ぶつかってきたのも、こいし。果たしてこのこいしは、一体どちらさまなのだろう。

　ぶつかった拍子に落としてしまった、もうほとんど芯だけになったリンゴを拾い上げながら、こいしはこいしに問いかける。

「ねーねー、あなたもこいしなの？」

『ふっふっふ、ばれてしまっては仕方がない。何を隠そー、私こそが地底の覚らないサトリ、古明地こいし！』

「わー、やっぱりこいしなんだぁ。あ、もしかして私の双子さん？」

『えー、そうだっけ？』

「うーん、そうかもー」

　こいしの言葉に、リンゴを持たないこいしが『そっかぁ』と笑う。それにつられて、リンゴを持つこいしも「そうだよー」と無邪気に笑う。

　それからこいしは、こいしの両手を握りバンザイをしようとして、右手のリンゴが邪魔なことに気が付いた。お口を大きく開けて、リンゴをがぶっと丸齧り。まんまる真っ赤だったリンゴは、とうとう茶色いヘタだけになった。

「ちょっと待っててー」

　こいしは辺りをきょろきょろと見渡す。道のはしっこに屑かご発見。

　ゴミはきちんと片付けないと、亡者が寄ってきて大変なのだ。奴らが一匹いたら、あと百匹はいると思え。云わずと知れた、旧都の教訓である。

　ゴミ捨てを無事に終えたこいし。再び事故現場に戻ってみたら、そこにはこいしがいなかった。ついさっきまで、確かにここに立っていたはずのこいし。こいしの知らぬ間に、もう一人のこいしはどこへ消えたのか。

『わ！』

「わぁ！」

　こいしを探すこいし。そんなこいしの真後ろから、よく知る声で短い反響。どこにもいないと思っていたこいしは、こいしの背後に潜んでいた。

　びっくりしたこいしは、思わず自分と同じ顔を見据える。こいしの右ストレートが唸る。『あうっ』と可愛い悲鳴が聞こえてきて、二人目のこいしはノックダウン。

　かんかんかん、とこいしの頭の中でゴングが鳴った。試合終了。こいしの完全勝利だ。

「もー、びっくりしたー」

　地に立つこいしと、地に伏したこいし。こいしが寝っ転がったこいしに話しかけても、なんの返事も返ってこない。しゃがんだこいしが「ねーねー」と揺さぶってみても、仰向けなこいしはうんともすんともしない。やがてこいしは黄昏れる。強者とは常に孤独なものだ。

　こいしは大地に転がったこいしを、じっと見つめる。間違いない。やっぱり彼女も心を読まないサトリ妖怪、古明地こいしだ。

　こいしはこいしの頰を指でつんつん突く。つん、つんつん。こいしの頰は柔らかい。

　すると、突然それは起きた。

　いきなりのことだ。目の前のこいしが、きらきらと白く光り始めた。地上の太陽と違って、あんまり眩しくない光。こいしから発せられるそれは、なんだか見ていて気持ちがいい光だった。

　光らないこいしは、光るこいしを見守りながら思う。

　地霊殿のホールに飾ったら、綺麗かもしれない。

　善は急げ。こいしは白い光を抱え込むように、両手を伸ばした。

　むにょん。

　手のひらに伝わる不思議な感触。光ったこいしは、どこかひんやりしている。そして柔らかい。こいしがつついたこいしの頰より、もっと柔らかい。これではまるで、冷たいままに伸びたお餅だ。

　こいしは光るお餅を、天高く掲げる。こいしの頭上から白い光が降り注ぐ。そのままぽふんと、頭に乗せる。こいしの視界が明るくなった。楽しくなって走り出せば、それは帽子と一緒に落っこちる。

　白い光は、収まっていた。

「なんだろー、これ」

　帽子の上に陣取っているのは、少し青みがかったむらさき色。その表面には、ごま粒みたいな黒い点が二つ。ごま粒の下には、裂けるようにおっきなお口。

　こいしと比べて、あまりにも小さいむらさき色。地霊殿で飼っているどんなペットより、小さいかもしれない。

　もにゅり、もにゅり。

　こいしは感触を確かめるように、むらさき色を左右に引っ張る。

「わーのびるー」

　むらさき色は伸びる。横に引っ張れば、横に伸びる。縦に引っ張れば、縦に伸びる。力いっぱい引っ張っても、まだまだ伸びる。けれども、こいしが手を離せば、むらさき色は元に戻ってしまう。

　むいんむいんと、伸び縮み。多分これは、生きている。だけど、こいしにされるがまま。

　なんだかよく分からない、むらさき色。

　とりあえず、お姉ちゃんに自慢しよう。

▼

「たっだいまー！」

　地霊殿のエントランスに、こいしの元気なあいさつが木霊する。

　帰宅したこいしを、色とりどりの怨霊たちがお出迎え。増えたり減ったりする彼らからは、いつも返事が返ってこない。けれど、仕方がない。それが怨霊なのだ。

『たっだいまー！』

　怨霊たちの代わりに、元気な『ただいま』がもう一つ。こいしによく似たその声も、やっぱりこいしのもの。古明地こいしは、再び双子になっていた。

　こいしとこいしはにこにこ仲良く手を繋ぐ。

　二人は並んで、エントランスを進む。階段をかけあがる。ドアを開ける。怨霊を蹴散らす。渡り廊下を疾走する。

　途中でお燐を見かけたから、こいしとこいしで『ただいま』を二つ。残念ながら、お燐の『おかえり』は品切れ中。なんとなく、お燐自慢の三つあみをほどいてみる。肩までかかる赤い髪。二人はそれを見ようともせず、てっちりとてとて走り去る。

　こげ茶色のドアの前に立つ。大きなドアの真ん中には、まんまるの取っ手が一つずつ。こいしは右の取っ手をぎゅっと握った。こいしが左の取っ手をがっちり握った。

「お姉ちゃんただいまー！」

『ただいまお姉ちゃん！』

　ばこん！　と大きい、扉が壁に叩きつけられる音。そのすぐ後に、こいしたちの『ただいま』が見事なハーモニーを奏でる。異口同音。でも言葉が違う。打ち合わせなんて、もちろんしていない。

　こいしとこいしは、足並みそろえて扉をくぐる。

　部屋の中には、机とにらめっこをするさとりが一人。黒くて四角い机。その上には、白い紙束がいくつか乗っている。さとりはそれから目を離せないらしい。にらめっこに道具を使うとは、なかなか卑怯な机である。

　何はともあれ、にらめっこ。机から目を離したらさとりの負け。なにかしら声を発しても、さとりの反則負け。真剣勝負をするさとりと机は、両者睨み合ったまま動かない。白熱するにらめっこ。どうやら、接戦のようだ。

　こいしとこいしは思う。

　お姉ちゃんを助けてあげないと！

　こいしたちの行動は早かった。

　そろり、そろり。こいしは卑怯な机に忍び寄る。するり、すたすた。こいしは卑怯な机の背後を取る。

　互いに目を合わせる、こいしとこいし。それから二人はこくりと頷く。

　各員配置についた。

　これよりお姉ちゃんの援護を行う。

　こいしは正面から、卑怯な机をくすぐるように蹴りつける。こいしは背部から、卑怯な机を笑わせるために激しく揺らす。

　響き渡る騒音。散らかっていく書類たち。

「な、何⁉　地震⁉」

　こいしたちの見事な援護に感極まって、勢いよく立ち上がるさとり。

　なんてことだ。さとりは机から目を離してしまった。これではさとりの負けである。姉妹の力を合わせても、勝てない相手がいるなんて。

　こいしたちは否応にも思い知らされる。この世界は、自分たちが思うよりもずっと広いのだ。

「……なんだ。こいし、帰ってきてたのね」

　惜しくも敗れたさとり。正面のこいしを視界に入れて、ほっと胸を撫で下ろす。そこで背後のこいしは困ってしまった。

　前にいるこいしはともかく、後ろにいるこいしにさとりが目を合わせてくれない。だから、こいしは考えた。いつもみたいに、自分から声をかけて気付いてもらおう。

　片や、いつも通りありふれた挨拶を。片や、己の存在の主張のため。

　二人はそれぞれ順番に、さとりへ帰宅を告げる。

「お姉ちゃんただいまー」

『ただいまーお姉ちゃん』

「ええ。おかえりなさい、こい、し……⁉」

　地霊殿に帰ってきて、初めてのおかえり。横に並んだこいしの顔には、自然とにっこり笑顔が浮かぶ。

　対するさとりは驚天動地。両の瞳をぐしぐしこする。二回、三回、ぱちぱち瞬き。こいしとこいしをじっくり見比べて、第三の目も大きく開く。

　やがて、さとりは声を振り絞る。恐る恐るといった風に、こいしとこいしを指差して。

「……あなたも、こいしよね？　心が読めないし……」

「えへへー、いいでしょー。旧都を歩いてたらこいしを拾ったのよ」

『こいしに拾われちゃったー』

「…………そう」

　こいしを自慢するこいし。こいしに拾われたこいし。そして、こいしとこいしに混乱するさとり。

　さとりは再び椅子に腰かけて、頭をかかえてうんうん唸る。「拾ったってどういうことよ……」やら、「どうしてこいしが二人に……」などと疑問を投げかけるが、右のこいしは応えない。左のこいしも応えない。さとりの元に帰ってきて、ご機嫌な二人。さとりの混乱に気付いてもいない。

　こいしとこいし。二本の視線の先には、黒くて四角い大きな机があった。紙とかインクとかで、なんだかごちゃごちゃしている机だ。そんな彼奴こそ、姉妹が雪辱を晴らなくてはならない恐るべき強敵。宿命の相手。

　何がいけなかったのか。こいしとこいしは考える。やがて、二人は己の過ちに気が付いた。それと同時に、為すべきことを理解する。

　かの強敵には、ただの援護じゃ生ぬるい。

　もっと直接的な戦力の増強でなくちゃだめだ。

　二人がさとりを見れば、机になにやら話しかけている。きっと、再戦の申し込みに違いない。

　こいしはさっきのように、こいしにぱっちり目配せする。その意図を正しく読み取ったこいしは、こいしの前に一歩出て、大きな瞳をゆっくりと閉じる。

　それは、時間にして数秒の沈黙。

　こいしの全身から、真っ白な光が放たれた。

『……はぁ、こいしに頼まれては仕方ありませんね。まずは散らかった書類から片付けましょうか』

「……！　……⁉」

　さとりは口をぱくぱく動かす。開いては閉じ、開いては閉じ、金魚のお口。けれども、さとりの唇から出るのは空気だけで、なんの音も出てこない。

　机を挟んで、さとりの正面に立つ人物。

　こいしと同じくらいの背丈。桃色の癖のある髪の毛。気だるげな半眼。──開かれた、第三の瞳。

「わー、お姉ちゃんがふたりー」

「え……？　何？　え……⁉」

『……あなた誰なの、ですか。見ての通り、私は古明地さとりですよ。自分の名前も忘れましたか？』

「え、いや、だって……」

『……古明地さとりが二人いたらまずいんですか？　こいしも喜んでくれてますよ？　…………私はサトリです、妖怪のほうの。心が読めるのは当然じゃないですか』

　ため息一つ、さとりは机の周りをせっせと片付ける。そんなさとりを目に入れながら、机を前に呆然と座っているのも、またさとり。

　一人減ったこいしは、二人のさとりの間を行ったり来たり。

　姉が二人もいれば、妹はとても忙しくなるのだ。