「女子高生総理・芹沢鮎美の苦悩」

９月 知事選

　９月の日曜日早朝、鮎美は始発の新幹線で剣道全国大会へ向かう鷹姫を見送るためにホームにいた。

「ごめんなっ！　応援しに行くって約束したのに、ごめんな！」

「もう謝らないでください。去年も一人でしたから」

　武道の盛んな鬼々島に比べて、鮎美たちが通学する高校はキリスト教系の一派であることもあって、人が争う競技をよしとしていないのでサッカーやバスケ、バレー、野球などの球技系の部活はあっても、剣道、柔道、弓道などの直接的な争いに近い競技の部活は無く、毎年鷹姫は個人登録で出場していた。そして、この高校を選んだのは信仰ではなく、単に交通費が島嶼助成金による援助で無料になり、他の高校を選ぶと時間の都合から下宿になってしまうことが理由だった。実際、鮎美と鷹姫以外の島に籍を置く高校生は３年間、井伊市や三上市などに住んでいたりするけれど、それも費用がかかり、鷹姫はもっとも安価で済む方法を選んでいる。そんな事情を知った鮎美は東京まで応援に行くと約束したけれど、運悪く県知事選スタートの日に重なってしまった。

「ごめんな、ホンマごめん」

　それでも鮎美は東京へ行く約束を守ろうとした。静江に説得されても反論したし、直樹に言い含められても一蹴した。さらに石永に諭されても言い返した。けれど、民主党の代表選挙が行われ、やや自民よりだった小沢六郎が敗れて、鳩山直人が選出されたことで自民党内の緊張感も変わり、いよいよ県知事選が近づくと鮎美のスマートフォンに衆議院議長の久野から電話が入り、とうとう折れていた。

「鮎美、そんなに泣くようなことでもないでしょう」

「せやけど……鷹姫との約束やったのに…」

「私は気にしていませんから」

　新幹線がホームに停車したので鷹姫は竹刀と防具を持って乗り込む。去年もらったトロフィーを鮎美が手渡す。

「鷹姫……荷物も多いのに、ごめんな……鷹姫……無事でな…」

「そんな今生の別れみたいな顔をしないでください。ただの日帰りですよ」

　始発で行って試合は９時から、個人戦は一日で終わるので夜には戻ってくる。

「では、行ってきます」

「うん、いってらっしゃい」

「………」

　ドアが閉まり、新幹線が動き出すと、すぐに鮎美が見えなくなり、井伊駅も遠くなる。

「あとは征くのみ」

　しばらくは鮎美のことも政治のことも置いて、剣道だけに集中すると決めると、鷹姫は大きな開放感に包まれた。

「去年は重圧を感じたのに……今年は、心が安らいでいる」

　一年生で初優勝してしまい、二年生のときは周囲からの期待と注目によって重圧を感じていたのに、今は自分でも驚くほど開放感を覚えていた。

「高校最期、勝ってみせます」

　決意して井伊市を出た。鷹姫を乗せた新幹線が見えなくなると、鮎美は涙を拭いた。

「鷹姫、頑張ってや。うちも頑張るし」

　なぜ自分が最愛の鷹姫ではなく、知らないオジサンにすぎない御蘇松を応援しなくてはならないのかについては、もう考えない。決めたことなので精一杯やると決意してホームから出ると、駅のロータリーで車を駐めて待っていてくれた静江と三上市へ向かう。

「たしかに、三上市に新駅があったら、車で行かんでも速攻やな」

「それ庶民の感覚からずれてるよ。任期が始まれば新幹線がタダになる国政議員と違って、普通の庶民は、そんな短距離を新幹線に乗らないから。あと、県民の足はメインが車よ」

「そうなんや。うちには自動車を運転する感覚もイマイチわからんよ」

「う～ん、それは問題かもしれないけど、かといって万が一にでも交通事故を起こされると面倒だから、やっぱり任期中は運転させない方がいいかな。都市部の先生方だと、まったく一切運転しない人、珍しくないし。運転って中間層がやることなのよね。下層は車を所有できないし、上層は所有して運転もさせるから。あ、高速に入るから後ろもシートベルトして」

　静江は急いで三上市へ向かうために高速道路を使う。前を見ながら鮎美に告げる。

「座席の背にあるファイル」

「これは……三島はんの」

　鮎美はファイルを開いて、三島由紀子の経歴を見た。

「へぇ、あの人って元は自衛隊員やったんや。二佐って、えらいの？」

「出世としては早い方ね。しかも、女性自衛官」

「あ、そうなるわけか……不本意なんかな……途中で辞めて…」

「二つもトラブルを起こせばね」

「……クーデターって、今どき……やることなん……」

「そっちは計画が露見してる。隠し事のできないタイプなのかもね」

「あとの一つは？　ファイルに無いけど……」

「男ばかりの自衛隊に女の身体で入った彼女、もとい彼が交際関係でトラブルを起こすのは時間の問題だと思わない？」

「………」

「ま、とりあえず、どんな人か、党も調べたから結果は知っておいて。さ、それは忘れて今日の仕事。ファイルの最後にあったでしょ？」

「うちの演説の原稿やね」

　これから三上市で行われる御蘇松の出陣式でのスピーチが用意されていた。高速道路を走る車の中で、鮎美は原稿に目を通してから問う。

「えらい抽象的な内容ですやん。もっと新駅とか、ダムの必要性について言わんの？」

「三上市民と市議選があった六角市以外の県民にとっては鮎美ちゃんは初登場のパンダなのよ。この意味、わかるよね？」

「はいはい、可愛く元気に、やね？」

「そうそう。あと出陣式に来るのは支持してくれてる人とマスコミだけだから、必要性とか理屈とか要らないのよ。雰囲気と勢いが大切なの」

「ほな、チアダンスでもしよか」

「ダンスが終わってから、たっぷりセクハラされてもいいならね」

「うっ……、やめときます」

「それが賢明ね。っていうか、女を武器にするのは微妙に難しいよ。票の半分は女性なんだから」

「女性有権者って、やっぱり女性に入れるん？　……って、なんかエロい言い方になったけど」

「考えすぎ。で、意外と女性は女性に入れないよ。もし、そうなら全国の知事の半分は女性になっても不思議はないでしょ？」

「あ～……なるほど……。立候補も男性に多いけど……票も…」

「結局、政治とか立候補って男性の脳に向いた活動なんじゃないかな。ま、これから参議院は半数が女性になるから、それで社会が、どうなるか見物ではあるけど」

「高速道路無料化より壮大な実験やな」

「あの無料化実験も、実質、ほとんど通行量の無い路線ばっかりで実験というより地方への飴玉って感じね。わかってる人間が見れば、ただのガス抜きだって一目瞭然。最大のガス抜きと言ってもいい参議院を国民全体から公平にクジ引きで選び出す政策も一時しのぎにしかならなかったのかな……民主党の勢い、止まらない感じ……県知事選やばいかも……」

「民主党が政権を取ったらホンマに全国、高速を無料にするんやろか？」

「否定的だった小沢さんが代表選に落ちて、鳩山さんが来たからね。沖縄の基地は動かせなくても、通行料くらい実行しないと財政うんぬん以前にカッコがつかないでしょ」

「カッコと財政やったら、カッコなんや……」

「民主党にしてみれば、さんざん自民党が国債残高を増やした後だから今さらってのもあるかもね」

「このままのペースで国債が増えて人口減が続いたら日本は、どうなるんやろ……」

「対外債務が少ないから平気っていう学者と、ひどいインフレになるって説があるけど、逆にデフレになるって説もあるから、ようするに、みんなわからないのよ」

「日本は資源もないのに……」

「強みは物づくりだったんだけどねぇ」

「その製造業も正規と非正規雇用に別れて分断されて……民主の支持基盤になってる連合は、どっちの味方なんやろ？」

「もちろん、正規雇用者の団体だけど、そこに非正規をどこまで含めるか、彼らも悩んでるんじゃないかな。含めちゃうとコスト増だし、含めないと労働者の味方って看板がウソ臭くなるし。どっちにしても自分たちの維持と拡大が目的。みんな、そう。結局は欲望の調整が政治なのよ」

「……欲望の調整……」

「鮎美ちゃんだってカッコいい彼氏つくって幸せな結婚して、お金に不自由しない生活がいいでしょ？」

「…………どうかな…」

　鮎美は目をそらして車窓を眺めた。

「秘書の立場としては彼氏つくるなって言ったけど、２５歳から３０歳くらいで、ちゃんと結婚しないと男って女が３０過ぎると、結婚してくれ、から、結婚してやる、に変わるよ」

「………静江はんって、うちや雄琴はんには口を慎めいうくせに、けっこうズバズバものを言いはりますよね」

「私は場所と相手を選んでるもの。それに議員じゃないし」

「…………」

「でね、女が議員って立場だと男との関係も難しいの。けど、鮎美ちゃんは、ちょうど二期目が始まるとき２４歳で適齢期だし、今の調子なら国民審査で落ちることは無さそうだし、やっかみを受けないよう一期目での結婚は控えて、二期目スタート時期なら、産休をとっても後半で活動して盛り返せば、衆議院への鞍替えも可能なんじゃないかな」

「………」

「私もお兄ちゃんの手伝いが面白くて、この歳まで結婚しなかったけど、やっぱり後悔する部分もあるのよね。適齢期に結婚しておくべきだったって。女の幸せってタイミングが大事なんだって、つくづく思うわ。だから鮎美ちゃんも一期目後半くらいで手頃な男性を見つけておくのが最善かな」

「………」

　鮎美は黙って静江を強く睨んだ。けれど、前を見て運転している静江は気づかない。

「ちなみに鮎美ちゃんって今まで彼氏いたことあるの？」

「…やかましいねん…」

　鮎美の放った声は、呻るような低い声だったけれど、つぶやきだったので運転中の静江には聞こえていない。

「え？　何て？　ま、いいけどさ。とにかく計画的に結婚しないと、あっという間に３０過ぎるよ。気をつけなさい」

「車、止めたって」

「え？」

「トイレ！」

「選挙事務所まで我慢して。時間がおしてるの」

「漏れるし、すぐ止まって」

「どぉーして駅で済ませておかないのよぉ。もォ」

　静江は加速してサービスエリアへ急ぐと停車させた。

「早く済ませてきてよ。もぉ、本当に子守りみたい」

「………さいなら」

　鮎美はドアを開けて降りると、トイレではなくサービスエリアの施設外へ通じる歩行者出入口へと歩いていく。

「ちょっ？！　どこ行くの？！」

　静江が嫌な予感を覚えて車を降りて追いかける。

「どうしたの？　トイレは、あっちよ？」

「……………もう行かんし……」

「じゃあ、車に戻って。出陣式まで時間がないの！」

「………せやから、それに、もう行かん」

「何言ってるのよ……あ、また、寸前になって怖じ気づいたのね」

　静江は市議選のスタート時に鮎美が立てなくなったことを思い出した。そして、鷹姫を真似て気合いを入れてみる。

「しっかりしなさい！」

　パシッ！

　鮎美の脳天を狙った静江の手刀は、あっさりと鮎美の手で払われた。もともとは大阪代表で出場して準々決勝まで残った鮎美、静江の手を払うのは容易なことだった。剣道経験のある鮎美の鋭い払いで静江は痛みを覚える。

「痛っ……」

「さいなら」

　鮎美はサービスエリアから出て一般道を歩き出した。

「どこ行くのよ？！　どうするのよ？！」

「ほっといてや！」

「そんなわけにいかないでしょ？！」

「もううんざりやねん！！」

　鮎美が叫んだ。

「うちの人生を何やと思てるねん！！」

「何を怒って…」

「彼氏どうのこうの言うたり！！　結婚せい言うたり！！　なんやねん？！」

「そ……それは……ごめん。まだ１８だから、そういうの怒らない歳だと思って……ほ、ほら、私みたいに３０過ぎちゃうと、やばい話題でも、鮎美ちゃんなら、まだまだ未来があって、いい彼氏つくるチャンスいっぱいあるって」

「余計なお世話なんよ！！」

「ごめんなさい、私が悪かったから機嫌を直して」

　静江は思春期後半の女子高生に余計なことを言ってしまったと後悔し、謝ったけれど、鮎美の激昂は治まらない。ズンズンと歩いてサービスエリアから離れようとする。

「お願い、待って！」

「………」

　無言で歩いていく。静江は慌てて追う。

「とにかく出陣式だけは出て！」

「………」

「鮎美ちゃ…」

　パシッ！

　引き止めようとする静江の手を、また鋭く払った。

「もう、うんざりや。自民党も辞める」

「辞めて、どうするのよ？！」

「民主でも共産でも、無所属でもええ！」

「っ…、ちょ……ちょっと、待って…」

　静江はゾクリと背筋が凍るのを感じた。今このタイミングで鮎美を失うのは、きわめて危険だった。一人の参議院議員を失うだけでも大事なのに、最年少という注目が集まりやすい存在で、しかも今回の知事選は民主が推している女性候補と拮抗しそうで、接戦になる予想だった。下手をすると鮎美を失ったことで負けるかもしれない。そして、それが自分の発言で機嫌を損ねたのが直接要因となってしまう。青ざめた静江は鮎美の前に回り込んで頭を下げる。

「ごめんなさい！　私が悪かったから！」

「………どいて」

「本当に、ごめんなさい！　この通り！　どうか、許してください！」

　さらに深く頭を下げて謝る。

「……どけ言うてるやん。蹴るで」

「私が悪かったです！　すみません！　さっきのは失言でした！　どうか、どうか、許してください！　本当に、すみません！　申し訳ありません！　ごめんなさい！」

　とうとう謝っているうちに静江が土下座を始めたので、鮎美は冷静に戻った。足元で静江は何度も何度も謝りながら、両手をアスファルトについて、額まで擦りつけて謝っている。そんな姿を見ていると、沸騰していた鮎美の怒りは冷めていった。

「……あんたら……ホンマに…選挙のためやったら……何でもすんなぁ……」

「どうか、どうか、もう時間が無いんです！　お願いします、戻ってください！」

「わかったよ、もうええよ。戻るわ」

「ありがとうございます！　芹沢先生！　ありがとうございます！」

「もうええて」

　二人で車に戻り、もう会話はなく出陣式へと急いだ。鮎美もできれば原稿を暗記に近い状態にしておきたいので何度も読み、気がつけば御蘇松の出陣式が行われる選挙事務所前の会場に着いていた。

「すごい規模やな……市議選と、ぜんぜんちゃう」

　会場は広くて変形するトラックを使ったステージまで用意されていて、音響設備も準備されているので、ちょっとしたコンサートでもあるかのような状態になっている。静江が運転する車が近づくと、一般来場者とは違う奥の駐車場へと案内され、市議選と同様に匿われるように建物へ入った。建物は閉店したレストラン跡だった。中に入ると大勢のスタッフが色々と準備をしているし、外でも駐車場の案内をしていた。静江が恐る恐る言ってくる。

「芹沢先生、ストッキングが破れていて恥ずかしいので、少しだけ離れてトイレに行かせてもらってよろしいですか？」

　静江は土下座したときにストッキングが破れて、少し血が滲んでいた。

「あ、うん。ええよ。うちも大人げなかった。ごめんな」

「いえ、私こそ、すみません。どうか、どこにも行かないでください」

「わかってるって。この段階で逃げんから」

　静江がトイレへ行き、再び鮎美は原稿へ視線を落としたけれど、誰かに肩を撫でられて顔をあげた。

「あ、茶谷先生」

「ご苦労さま」

「茶谷先生も御蘇松先生の応援に？」

　っていうか肩を触んなや、と鮎美は笑顔で苛ついた。

「ははは、市議程度では知事の応援演説はさせてもらえないものだよ」

「そういうもんですか？」

「そうだね。市長選で多選の市議なら対象になるけれど。何よりワシは六角市の人間、ただの頭数で来ている。知事の応援は市長や県議、石永先生がされるよ」

　いつまでも茶谷が肩に触れているので、鮎美は身を引いて逃げた。

「すんません、原稿に集中したいんで」

「おお、そうだね。ごめん、ごめん」

「………」

　別に丸暗記する必要は無かったけれど、鮎美は原稿を見ることで茶谷との会話を終わらせた。なのに、すぐ他の市議や見知った顔が現れるので挨拶せねばならず忙しかった。静江がトイレから戻ってきてからは、睨みをきかせてくれるので肩に触れられたりすることは無くなり、直樹も現れてくれた。

「雄琴先生も応援演説に？」

「ボクは井伊市の市民だからね。参議院議員としては候補予定者だけど芹沢先生が最良の人選なんだ」

「いろいろあるんですね。市議選のときは、誰かの応援演説を？」

「一応呼ばれたね。まあ、六角市の市議選だから、誰の応援をしたか、もう忘れたけど」

「ええ加減なもんやね」

「県内に、いくつ市町村があると思う？　その度に呼ばれて、全部覚えられるかい？」

「うっ……たしかに…」

　やはり直樹と話すのは年配の議員と話すより気楽だった。そこへ、現職知事で今回の候補者でもある御蘇松が挨拶に来る。

「芹沢さん、今日はご足労いただき、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ大役に緊張しております」

　もう慣れてきたので鮎美は挨拶と握手を自然に終え、御蘇松は挨拶回りに忙しいので、それほど会話することもなく去っていく。

「そろそろお時間です！　ご来賓の先生方はステージへお願いします！」

　スタッフが叫び、鮎美は建物を出てステージに向かった。静江と直樹が励ましをくれる。

「頑張ってください、芹沢先生」

「気楽にやればいいよ。ミスっても、たいしたことない」

「おおきに。ほな」

　鮎美は緊張しすぎないように首を回して、試合前のように胸の中央を軽く叩いた。

「鷹姫がいなくても頑張るから」

　東京で鷹姫も頑張っているのだからと想い、ステージにあがった。ステージにはパイプ椅子が置いてあり、それぞれに紙が貼ってあり、誰が座るのか、わかりやすいようになっている。三上市長や県議、衆議院議員の石永、三上市に大きな工場を構えている自動車会社の役員、農協の役員、それらに混じって参議院議員候補予定者芹沢鮎美の名もあった。

「君が芹沢さん？　若いねぇ」

「はい、どうも」

　農協の役員に声をかけられた。もう何百回も言われたセリフなので笑顔で流してパイプ椅子に座る。

「…………」

　制服のスカートでステージ上はかなんなぁ、と鮎美は不安を覚える。鐘留ほどではないけれど少しは丈を短くしているスカートで椅子に座ると、ステージの高さと聴衆の目線の高さの都合で、ぴったりと膝を閉じていないと下着を見られてしまいそうだった。しかも、多くの聴衆は鮎美ばかり見てくる。見るだけでなく撮影もされているので絶対に膝を開くわけにはいかないと思い知った。

「……はぁぁ……」

　内腿の筋肉がくたびれそうやな、と鮎美は万が一のためにスカートの裾を膝の間へ少し挟んでおき、原稿を膝の上に置いた。そんなことをしているうちに市長の応援演説が始まり、鮎美はキョロキョロしないように注意しつつも聴衆を見渡した。

「………」

　ざっと千人以上はいるし、報道のカメラも多い、その半分が自分へ向いている気がした。

「………」

　剣道の全国大会やと観戦者は、もっと多かったかなぁ、けどマスコミは出陣式の方が明らかに多いな、と鮎美は緊張すること無く、並んでいるカメラを眺めた。

「………」

　また明日の新聞にも載るんやろか、テレビにも、うちの演説が流れ……それはないか、特定候補への応援演説を流すと、報道機関の選挙への公平性が崩れるから、と鮎美は増えた知識でいろいろと思いつつ、とうとう自分の番を迎えた。

「芹沢さん、お願いします」

「みなさん、おはようございます。芹沢鮎美です」

　順調に滑り出し、鮎美は原稿を読まずに自分の言葉で話す。

「今日は御蘇松知事の応援をさせていただくということで内心でホッとしております。どうしてか？　この前は六角市の市議選で自民の先生方みなさんを応援したんですけど、うちの票は１票しかありません。自分の口で何人も応援しておいて、入れられるのは１票だけ。なんや申し訳ないというか、ウソついてる気になってしもて。けど！　今回は迷うことなく御蘇松知事に自分の１票を入れられる。単純明快さっぱりスッキリで気持ち良う応援できます！　さて、あんまりアドリブで話すと慣れんことで余計なことまで言いそうですさかい、そろそろおとなしい原稿を読ませてもらいますことをお許しください」

　そこまで言って鮎美は予定通りの原稿を読み、一礼した。大きな拍手が湧き起こり、鮎美は再び頭を下げる。そして、ホッと安心して大役を終えた実感とともにパイプ椅子に座った。後に続いた石永が演説の中で鮎美のことを、いじってくる。

「みなさん、さきほどの芹沢さんのスピーチ、なかなか素晴らしかったですよね。自分が芹沢さんの後になっているのは、もし彼女が失敗したときのフォローで、こういう順番になっていたわけですが、もう、そんな心配がまったく要らない、彼女は堅実で確かな方です。今日、この出陣式、みなさんも見慣れた知事より１８で議員になる彼女を見に来た感もあるかもしれませんが、彼女がどうして我々の自民党を選んでくれたのか、最初から彼女は自民だったわけではありません。共産党の話も聴き、民主党の竹村先生とも会っていたそうです。それでも、いや、その上で我々のところへ来てくれた。正直で堅実な彼女が堅実に県の発展を考えてきた自民に、そして堅実な県政を８年続けて、いよいよ新駅の実現も目の前としてくださった御蘇松知事を応援している。もちろん、私もです」

　石永は二世議員らしく原稿無しに手慣れた弁舌で話をまとめていき、出陣式の最後として全員でのガンバロー三唱に入る。みなが起立して右手を拳にして大きく突き上げつつ叫ぶ。

「「「「「ガンバロー！　ガンバロー！！　ガンバロー！！！」」」」」

　まるで部活やな、と鮎美は思いながらも、こういうノリは嫌いではないので元気に拳を突き上げた。無事に出陣式が終わり、御蘇松が選挙カーに乗って出発すると解散となり、マスコミが鮎美へインタビューしようと狙ってくる。静江と石永が事前に調整していたので数分間だけ応答する予定だった。

「芹沢さん、１８歳で議員となられること、どのように感じておられますか？」

「はい、とても責任の重いことだと痛感しています。勉強することも多くて。正直、まだ戸惑いの方が大きいですけれど、しっかり頑張っていこうと思っています」

「芹沢さんが自民党に所属されたきっかけは？」

「雄琴先生に誘っていただき、石永先生や久野先生にお会いするうちに、長く日本を支えてきた自民党が未熟な私が勉強させていただくにも最良ではないかと思い、選んでいます」

「鬼々島にお住まいですが、以前は大阪ですよね。なぜ、鬼々島に？」

「父が道楽…いえ、父が鬼々島の雰囲気をとても気に入っていて、ぜひにと。私も気に入っています」

　三つの質問に答えたところで静江が止めに来る。

「そろそろ終わらせていただきます」

「あと一つだけ…」

「芹沢先生、こちらへ」

　静江が背中を押してくれるので、マイクとフラッシュの集中砲火から退散して車に乗った。静江の運転で、すぐに会場を離れる。もう撮られていないと確信すると、鮎美は伸ばしていた背筋をもたげ、だらりと手足も弛緩させた。

「はぁぁ……疲れた」

「お茶をどうぞ」

　静江が冷たいペットボトルをカップホルダーに入れておいてくれた。

「おおきに。けど、ホンマに市議選とちごうて応援も一件だけやし楽やね。人の多さは、すごかったけど」

「あれだけの人の前で堂々されているところは、尊敬します」

「そんな風に静江はんに誉められると恥ずかしいわ」

「………。この後のご予定、覚えておられますか？」

「たしか、石永先生の仲介で、どこぞの団体の陳情を聴くんやなかったっけ？」

「はい。………ただ、その陳情内容で、もしかしたら芹沢先生が不快な気持ちになられるかもしれません」

「ふ～ん………っていうか、二人きりやのに、えらいかしこまって話しますやん。なんで？」

「さきほどお怒りを買いましたので……本当に、すみませんでした」

「ああ、あれ………まあ、もうええよ。いつまでも怒ってもしゃーないし」

「すみません。……そして、これから会う団体も………ご気分を害する可能性があって……」

「どんな団体なん？　関西弁撲滅の会とか？」

「いえ……女性にとっては不快な団体かもしれません」

「ずばり言うと？」

「………売春を合法化させようという団体です」

「売春………売春かァ……」

「芹沢先生には今日以降も知事選の応援に立っていただきたい場面も出てくると思います。兄の仲介ではありますが、ご不快でしたらキャンセルいたします」

「…………」

　鮎美がお茶を飲みながら少し考え、結論する。

「会う約束はしたわけやし、うちに売春せい言うわけでもないし、話くらいは聴くわ」

「ありがとうございます。では、予定通り三上市の商工会議所へ向かいます」

　静江は早めの昼食を最寄りの喫茶店で済ませてから、商工会議所の駐車場へ車を駐めた。二人で降りて、ビルの三階にある小さな会議室に入った。約束の時間だった午後１時の１０分前だったけれど、会議室では、すでに男が二人、女が一人、待っていて鮎美と静江を見ると、代表らしき男が挨拶してくる。

「お会いしていただき、ありがとうございます。春の会、代表の石川芳樹です」

　ベージュ色のスーツを着て、整えた髭をたくわえている石川の次に女性が挨拶してくる。

「副代表の牧田詩織です」

「書記の吉野時夫です」

　詩織は艶やかな美人で、吉野は丸いサングラスをかけた細身の男だった。それぞれと鮎美は握手して、向かい合って椅子に座った。

「やはり、お若いですね。芹沢先生、先生とお呼びした方がよいでしょうな」

「どちらでも。私の若さは本題ではないですよね。どうぞ、お話に入ってください」

　他の団体からの陳情を聴くときより、やや鮎美は硬い態度になってしまっていたけれど、それは石川も女性相手に自分たちの団体が主張していることからくる当然の反応として受け止めて、本題に入る。

「私たち、春の会は現在は違法なこととされながらも全国で行われている売春を合法化してほしいと考え、活動しています」

「そうですか……、それで？」

「女性の、しかも、お若い芹沢先生を前にして言い出しにくいことではありますが、あなたと同じ年齢、いや、もっと若い子たちが不当かつ不法に搾取されている実体は、ご存じですか？」

「……いえ……なんとなく、……そういう世界もある……というくらいにしか」

「でしょうな。性的な風俗産業というのは、パチンコは賭け事ではない、というのと同じく法的な方便によって誤魔化されています。本番行為がないことを前提にファッションヘルスやデリバリーヘルス、古くはソープランドなど形と名称を変え、続いてきているのです」

「……本番行為？」

　鮎美が首を傾げると、石川は微笑して詩織の方へ視線をやり、話すことを促した。詩織は年齢のわかりにくい美人と言っていい女性で、明るい色の髪を腰まで伸ばしていて栗色のジャケットとスカートを着ている。姿勢の良さは鷹姫に通じる凛としたところがあるのに、女性らしい艶めかしさも強くて、肌の露出は控え目なのに男を誘うオーラのようなものをまとっている。その艶っぽい唇が鮎美の知らない言葉を語ってくれる。

「本番行為というのは性行為のことです。男性性器を女性性器へ挿入し、射精することを言いますが、射精まで至らなくても挿入すれば該当しますし、コンドームなどの避妊具の使用の有無は関係ありません」

「………」

　鮎美は不快な顔をしないように努力したけれど、結局は表情筋が感情を表してしまい、顔に出た。それでも陳情を聴く議員という態度は崩さない。

「わかりました。続きをお願いします」

　石川が続ける。

「本番行為が無いと称しつつも、実際には行われていたり、また客も、それを期待して来店し、それらを警察は黙認したり摘発したりするというハンパな対応を取るために、風俗産業そのものがグレーゾーンの仕事として位置づけられ、社会から無視されています。これが大きな問題です」

「……どのような問題が？」

「社会から無視されるということは、そこで働く女性たちの権利は守られず、健康保険や労災保険、年金などの基礎的な労働者としての社会保障制度からも外れ、また運営そのものが反社会的団体、いわゆるヤクザによって直接、間接に行われるため、何らかの被害にあっても女性たちは声をあげられず、ただ使い捨てにされるのです」

　石川は何枚かの写真を見せた。それは病気になって捨てられた女性や反抗して暴行された女性の写真や、その死体の写真で鮎美は背筋が寒くなった。

「こんなに……ひどい状態なんや…」

「これを解決するためには、まず売春そのものを合法化し、正当なサービス産業として位置づけ、まともな株式会社なり社会福祉法人なりが運営するものに転換していく必要があるのです」

「……そのために…売春を認めよと……そういうことですか……、サービス産業……」

「石永先生には、ご理解いただいております。そうですよね、秘書の石永さん」

　石川が追認を求めてくると、静江は嫌そうに返事する。

「ええ…」

「そうなんや……」

　静江と鮎美が女性として賛同しにくい空気をもっていると、詩織が語る。

「お二人は女性として、売春を悪いことだと感じますか？」

「ええ、感じます」

　静江は即答した。

「芹沢先生は？」

「……まあ、……無い方が……ええかな…って…」

「私は、そうは思いません。売春は素晴らしい行為です」

「「………」」

「少し観点を変えてみてください。たとえば、一生女性に縁が無さそうなモテない男性や、不幸にして妻に先立たれた男性、好きな女性に告白したけれど手酷くフラれた男性、彼らに一夜でも幸福感を与えることは、悪ですか？」

「「………」」

「もっと掘り下げましょう。一生女性に縁が無さそうな男性、これを、もっと具体的に不幸に考えます。事故や病気、生まれもった障害によって、どう見ても女性に相手にされない、見るだけでも気持ち悪い外見の男性というのも存在します。彼らに奉仕することは、悪ですか？」

「「…………」」

「実は、そのような不幸な男性へ奉仕する看護婦の団体があります。とくに脳性マヒなどの疾患によって自分の手さえ、うまく動かせない男性。彼らが、どれだけ不幸かわかりますよね？　自分の手さえ、うまく動かせない、ということは自分で自分を慰めることさえできないのです」

「「………」」

「けれど、彼らにだって性欲はあります。そして男性の性欲というのは私たち女性が想像する以上に強烈なものです。どうにも抑えきれない衝動です。よく痴漢で逮捕される公務員が報道されますよね。彼らは、そんなにバカだったのでしょうか？　もともとは公務員になれるくらいには優秀な人だったはずですし、努力もしたはずですし、日々の業務もこなしていたでしょう。けれど、ひとたび逮捕されれば、それらの努力が一瞬にして水泡に帰すとわかっていながら、それでもなお、衝動に負けてしまう。性欲とは、それほど強い衝動です」

「「…………」」

「お二人は今までの人生でセクハラを受けことがありますか？」

「ええ」

　静江は忌々しく頷いたし、鮎美も正直に答える。

「……まあ…」

　鮎美は茶谷の顔と手の感触を思い出して、肩の皮膚が気持ち悪くなった。

「そのセクハラをした人は愚劣でバカで、どうしようもないクズのような、何一つ長所のにないゴミ以下の人物でしたか？」

「…………そこまでは……」

「……長所も、あるとは……思うけど…」

　静江も政治の世界で生きてきたので、軽く肩を撫でられたり、腰に手を添えられたりと微妙に拒否できないセクハラを何度も経験してきたけれど、それを行ったのは多少なりと権力のある男性で、その権力に至るまでに努力もしているし実力もあったりする。鮎美も茶谷が市議として鬼々島の振興に尽くしてくれていることは知りつつあるし、いちいち肩に触ってくることさえなければ尊敬してもいい人物だと感じていた。

「お二人は地位のある男性に接する機会が多いでしょうね。そんな社会の上流にいるはずの男性でさえ、ちょっと私たちの身体に触りたい、撫でたい、そんな欲求に負けて、自分の地位が大いに危うくなるかもしれないのに、ついつい手を出してしまう。それほどに性欲という衝動は強く。また、彼らは、あわれで、かわいそうです」

「「………」」

「肩やお尻を少しくらい撫でたところで私たちは妊娠させられませんし、彼らも大きな満足がえられるわけでもない。なのに、やってしまう。実に、あわれです」

「そうかもしれないけど、それで牧田さんは何が言いたいのよ？」

　話題が女性として関わりの強いことなので、つい静江が秘書としての立場を忘れて質問してしまう。詩織は話を結論へ近づける。

「つまりは、立派な男性でさえ性欲に負けるほど、その衝動は強いし、また障害者などの弱者である男性もまた強い性欲をもっているということです。そして、立派な男性の方は、それなりに満たされる方法を自分で確保するでしょうが、弱者は、ずっと満たされない。ずっと苦しむのです。これほど、あわれなことがあるでしょうか」

「……否定はしないけど……」

「気の毒やな……」

「さきほど話した彼らへ奉仕する看護婦の団体ですが、どのような奉仕をされるか、想像してみてください」

「「……………………」」

　静江と鮎美が、それぞれに想像した。心優しいナースたちが、あわれな男性へ奉仕する光景を、ぼんやりと考えた。

「お二人の想像ほど、素晴らしい奉仕ではありませんよ。まず利用者とのトラブルを避けるために、あまり若い看護婦は所属していません。主に５０歳以上のベテラン看護婦です。そして奉仕の内容ですが、ゴム手袋を着けて男性の性器を摩擦し、射精に至らせるもので、その間、利用者は看護婦の身体へ触れたりしてはいけません。キスさえ、ありません。ただ、ゴム手袋を介して刺激し、射精させるだけです」

「「………」」

「こんなものが人間的な性行為ですか？」

「「…………」」

「私たち女性で喩えれば、どうにも身体がうずいて淋しいときに、５０歳以上の手慣れた男性が来て、事務的に下着をおろして電マをあててイったら、終わり。そんなの性行為ですか？」

「………」

「………電マって……何ですやろ？」

　鮎美は知らない言葉を訊いた。詩織が親切に教えてくれる。

「電気マッサージ器の略です。このような形をした物が家電屋に売っているのは知りませんか？」

　詩織が両手の指先で、こけしのような形を宙に描いた。それで鮎美は思い出す。

「ああ、あの、肩にあてるやつ」

「あれの本当の使い方は私たちの股間にあてます。一度やってみてください、とても気持ちよくなりますから」

「…………。お話の続きを、どうぞ」

「人間的な性行為を、あわれな男性にも体験させる売春という行為を、お二人は悪だと思いますか？」

「「…………」」

「悪ですか？」

「……良い側面もあるのかもしれないけれど……」

「ええ面もあれば、悪い面も……あるやん」

「悪い面とは、売春に従事する女性が不幸になることですか？」

「そうよ」

「そうやね」

「その不幸を無くすため、きちんと労働者としての権利が守られ、搾取されずに正当な報酬を得て身を立てることができれば、それは不幸ではなく幸福な労働になりませんか？」

「「…………」」

「私たちは売春を合法化することで、あわれな男性に素晴らしい性の喜びを与え、搾取されている女性たちを救いたいと考えています。どうか、賛同してください。芹沢さん」

「うちは…………」

　鮎美が頭を抱えて悩む。

「……う～………」

　茶谷だけでなく、自分も鷹姫が迷惑そうにしても、ついつい抱きついたり頬擦りしたり匂いを嗅いだり舐めたりしてしまっている。実は茶谷より自分の方が罪深い気さえするし、それだけ性欲という衝動が強いことは実感として理解できる。そして売春が両者納得の上で搾取無く社会保障も充実して行われるなら、いっそ有りではないかとも思えてくる。とくに女から見向きもされないような男性が、どれだけ不幸か、どれほど苦しいか、わからなくもない。どんなに想っても相手にされないという不幸は、自分が生まれてきたことさえ呪わしくなるほどで、それが一時でも満たされるなら施すべき善行とさえ思える。けれど、売春する側の女性はどうだろうか、現状より改善され労働者としての権利が守られるようになっても、本当に不幸ではないのだろうか、搾取されない援助交際のような関係にしても、お金に困っていたり、お金が欲しいから実行するのであって、金銭のために身体を切り売りするという行為を肯定するのには、大きな躊躇いがある。そんな鮎美の悩みを見越したのか、ずっと黙っていた吉野が口を開く。

「私の職業はマッサージ師なのですが、患者さんの身体を揉んだり押したりして、気持ちよくなってもらい。肩や腰の痛みをなくしたりできる。他人様に喜んでいただける、とても素晴らしい仕事だと思っています」

「「………」」

「この両手で他人様に触れ、それなりの対価をいただき、気持ちよくなってもらう、という点で、妊娠しないように避妊して、他人様の身体に女性が女性として触れ、気持ちよくなってもらい、対価をえる行為と、何が違うのか。法律で売春を禁止している意味がわからない。むしろ、禁止するからこそ、アンダーグラウンド化し、従事者を不幸にする」

　吉野は丸いサングラスを外した。そこに目はなく傷跡だけがある。

「私は、この通り若い頃にヤクザ同士のくだらぬ縄張り争いで両目を潰されましてね。障碍者として国の補助でマッサージ師の資格をいただき、細々と生きております。ヤクザで前科者、その上に障碍者では、女性は相手にしてくれない。けれど、いくらかの金銭があれば、こんな私でも楽しめる。不幸中の幸いというか、目が見えませんからな、顔の善し悪しで女性を差別したりしない。だいたい、いつもＣランクの子を選んでいますが、目が見えない分、あの子たちの心を感じられる。いい子ばかりですよ。それだけに、彼女たちが社会から無視されているのは我慢ならない」

「………」

　鮎美は何も言えず、相槌さえ打てないでいる。そんな気配を吉野は察して、薄く微笑して付け加える。

「また、せっかく議員先生に会えたついでに言ってしまえば、私たちマッサージ師という仕事も、最近は国家資格を持たないアンダーグラウンドな整体師やら、○○式マッサージなどという看板が目立ち、不当に圧迫される有様でしてね。それでいて、整体師や偽マッサージ師などに従事する人たちはスーパー銭湯などの大資本に搾取されている。こんな状況も、法律をつくれる先生方には、ぜひともなんとかしていただきたい。芹沢先生にも、覚えておいてほしいもんですな」

「………本当に、社会には私の知らない、いろいろな問題があることを実感します」

　鮎美が三人を見て答える。

「本日のお話もまた、より理解を深めるべき問題であると感じます。今すぐ賛同することはできませんが、よく勉強して、あなた方の想いに応えられるよう前向きに検討させていただきます」

「「「よろしくお願いします」」」

　再び鮎美は三人と握手したし、最初の握手より気持ちはこもっていた。その握手をする姿を今度は写真に撮りたいと言われて了承したし、鮎美は吉野との握手が終わった後に訊いてみる。

「吉野さん、ぶしつけで無神経な質問かもしれませんけど、一ついいですか？」

「なんなりと、どうぞ」

「目が見えない状態で、……女の人と、…せ、性行為するのって、どんな感じなんですか？」

「クスッ…面白いところに興味をもたれますね」

「…す…すいません…」

　鮎美は顔が赤くなるのを感じた。吉野は説明してくれる。

「目が見えていた頃より、肌の知覚や、相手の息づかいが感じられて、いいものです。似たような体験がしたければ、目隠しでもして食事をされてみられるといい。新鮮な体験になると思いますよ」

「目隠しで……ご飯…ですか…」

「あと、晴眼者でも結局は暗い部屋でセックスしますからな。視覚というのはセックスにとっては入口に過ぎないのかもしれない」

「そ…そうですか……おおきに」

　会談が終わり、会議室を出た鮎美はトイレへ行きたくなったので静江と別れる。

「うち、トイレ行くわ。ちょっと待ってて。静江はん」

「はい、どうぞ」

　もう急ぐ予定はないので静江は頷いた。鮎美は商工会議所のトイレに入って、用を済ませると手を洗う。その背後に詩織が通りかかった。

「「あ…」」

　二人とも、鏡越しに目が合い、お互いに気づいた。

「さっきは、どうも」

「いえ、こちらこそ」

　お互い生理現象のおかげで偶然に再会した。詩織は立ち止まって背後から鮎美の姿を見つめる。手を洗っている鮎美の足元から膝の裏、腰の丸み、くびれたウエスト、そして首筋へ視線をやり、それから囁いてくる。

「あなたはビアンですね？」

「っ…」

　ビクリと驚いた鮎美が咥えていたハンカチを落としてしまうのを予想していたように詩織は途中の空中でキャッチしてくれたけれど、そのまま鮎美の胸に触れてくる。

「同じ種類の人間というのは、わかるものです」

「…………。さ、触らんといてください」

　鮎美はハンカチを受け取ってから、まだ胸を触っている詩織の手を払った。

「もっとも、私はバイですけれど」

「………」

「電マも知らなかった可愛い議員先生はカミングアウトしないつもりですか？」

「……っ……っ…」

　鮎美は混乱と困惑で身震いし、詩織は気の毒そうに微笑んだ。

「隠しているのもつらいですけれど、認めてしまうのも大変ですよね」

「…っ…」

　鮎美は何も言えず、否定もできず、狼狽している。もう否定できないほど、うろたえてしまっているし、詩織は確信的だった。

「安心してください。誰かに言ったりしませんし」

「……」

　その一言で鮎美は泣き出しそうなほど安堵した。もし世間に知れたとき、どうなるのか、考えるだけで怖い。黙っていてくれるという詩織は初対面に過ぎないけれど、三島と同じように少数者にしかわからない苦痛を味わってきたなら、その言葉は信じたい。詩織がまた胸に触ってきた。

「あなた、経験も無いでしょう。吉野に、あんなことも訊いて。目が見えない状態でなんて、どちらかが目隠しするプレイで簡単に楽しめるのに。電マも目隠しも知らなかったけれど、興味津々なのですね」

　詩織が反対の手を鮎美の股間に近づけてくる。触ったりはせず股間の近くで、人指し指と中指だけを立てると、クネクネと動かしてみせた。

「ノーマルに恋をしても、苦しいだけですよ。あの人たちは私たちとは違う人間なのですから」

「………」

「こっちに、おいでなさい。何もかも教えてあげます」

「………」

　不本意に胸を触られているのに、鮎美は不快感と快感を半分ずつに感じた。そして、クネクネと動く詩織の指が、どこに挿入されたときの動きなのか、見ているだけでわかった。

「う……うちは…」

　飲み込まれそうな魅力と逆らいがたい誘惑を詩織から感じて、鮎美は足が竦んだ。けれど、似たような体験をしてきた経験から、再び詩織の手を払って胸を守る。圧倒的な力の差を感じたのは、竹刀をもって鷹姫と対戦したとき、そして久野や竹村と面談したときで、それが剣道なのか、政治的カリスマ性なのか、そして性的な魅力なのか、という違いはあっても、こちらを飲み込んでくるという意味では同じだった。鷹姫へは何百回打ちかかろうと勝てないし、久野や竹村の支持者や秘書として働けるなら、それは喜びだったし、そして詩織にベッドの上へ誘い込まれたら、恋も想いも関係なく、ただ肉体的な快感で翻弄されつくすのだと、わかった。わかったから、負ける前に鮎美は逃げた。

「し、失礼します！」

　やっと、それだけ言うことができて鮎美はトイレから逃げ出した。

「ハァ…ハァ…」

「どうかされましたか、芹沢先生？」

「な…なんでも…ないです。この後の予定は？」

　鮎美は平静を装って静江と接した。静江は申し訳なさそうに言ってくる。

「予定は無かったのですが、今さきほど御蘇松知事の選挙参謀から連絡が入り、六角市内を選挙カーで回るとき、芹沢先生にもご同乗願いたいそうです」

「選挙カーに？」

「三上市を出発されてから県南部の阪本市などを回っておられたそうですが、風というか、空気感からくる手応えが悪いようです」

「そんなん、わかるんや……」

「なんとなくに過ぎないでしょうけれど、道行く人の反応などで感じるものです。それで、ご同乗願えませんか？」

「うちは、何したらええの？」

「窓から手を振って笑顔で挨拶するだけですよ」

「ほな、やらしてもらいましょか。５万も日当もろたんやし。朝の演説だけでは悪いわ」

「市議選と違って応援する候補者は一人きりですから、お小遣い稼ぎたいなら日数で頑張ってください。あ、ご要望でした井伊市の料理旅館タカ井は予約が取れましたよ。選挙カーでの地区回りが終わったら、ゆっくり骨休めしてください」

「ヤッタっ！　おおきに！」

　静江の運転で六角市まで戻り、電話で決めた合流地点で御蘇松の選挙カーと邂逅した。市議選の選挙カーより、スピーカーも大きいし、後続車もあって２台の普通車が続いていた。鮎美が近づくと御蘇松が礼を言ってくる。

「芹沢さん、ありがとう。こちらに乗ってください」

「はい」

　鮎美は御蘇松が乗っている助手席の真後ろの席へ導かれて座り、ブルーのハチマキを渡される。今朝も同じハチマキを運動員や聴衆の一部がしていたのを見ていたので、この色が選挙戦においての御蘇松のシンボルカラーなのだと鮎美も知っている。渡されたハチマキを額に巻きつける。

「相手候補の加賀田はんの色は緑でしたっけ」

　鮎美が後頭部でハチマキを結ぶために両腕をあげていると、隣にいた男性運動員の視線が胸にくるのを、なんとなく感じたけれど表情には出さずに結び終える。

「芹沢先生、これが予備のマイクになります」

　運転席の真後ろに乗っているウグイス嬢が男性運動員を介して鮎美へ有線マイクを渡してくれる。

「芹沢先生も元気に挨拶してくださいね」

「はい。……模範のセリフとか、ありますか？」

「そうですね。こんにちは、御蘇松です。どうか、御蘇松への応援をよろしくお願いします。もしも、こちらへ手を振ってくださる方がおられれば、ご声援ありがとうございます。勇気をいただきました、ありがとうございます。といったところです」

「わかりました」

　選挙カーが走り出し、六角市を回る。たいていはウグイス嬢が本職なのでマイクを握って声をあげ、ときおり御蘇松自身も声をあげる。鮎美は窓から外へ手を振りながら、ときおり知らない市民が自分を見て反応してくれるのを、面はゆく感じたけれど、笑顔を返していく。

「あ、あれ、鮎美じゃね？」

「お、芹沢も乗っとるぞ」

「鮎美ちゃんだぁ！」

　と好意的に手を振ってくれる市民もいるし、ごく稀に不快そうに睨んでくる市民もいる。知らない人に睨まれるのは精神的にダメージだったけれど、しばらくすると慣れたし、反対する人間がいてこそ民主主義かもしれないと考える余裕もできた。

「腕がダルいわぁ」

　ただ、振りっぱなしの腕はダルかった。

「揉んであげるよ」

　隣にいた男性運動員に言われたけれど、鮎美は断る。

「いえ、けっこうですから」

　何度か鮎美は身体を触られたので、もう彼に対して不快感しかもっていない。とくに鮎美も知っている市民や同じ学校の生徒、島民などを歩道に見かけたときは、車窓から大きく身を乗り出して手を振ったりしたけれど、そのとき支えるように腰をもってくれたのはよしとしても、だんだんとお尻の方まで触られるようになったので、今にも嫌悪感が爆発しそうだった。そして、爆発した。

「触らんといてくださいよ！」

　お尻の真ん中を撫でられて鮎美は怒鳴った。

「……あ…ああ……ごめん、……うっかり手が当たって…」

「うっかりが７回もあるかい！！」

　言い訳が余計に怒りへ油を注ぎ、鮎美の怒声が車内に響く。ウグイス嬢は、すぐにマイクの主電源を切った。御蘇松が驚いて振り返ってくる。

「どうかしましたか、芹沢さん？」

「この男が何度も、うちに触ってくるから嫌なんです！！」

「うっかり手が当たっただけっすよ！」

「「………」」

　御蘇松とウグイス嬢は鮎美の言葉を信じたけれど、鮎美を説得してくる。

「申し訳ないね、芹沢さん、狭い車内で」

「芹沢先生も、よく頑張って挨拶してくださって助かりますわ」

「今は挨拶とか関係ないんちゃいますか！　うちは触んな言うてるんですよ！！」

「気がつかなくて申し訳ない。君、もういいから、後続車に乗って」

　御蘇松は男性運動員を選挙カーから後続車へ移した。

「これでいいかな？」

「……はい……騒いで、すんません」

　なんで、うちが謝ってるねん、と思いつつも鮎美は謝っていた。御蘇松が言ってくる。

「すまないけれど、井伊市を回るのにも乗ってきてくれるかな？　芹沢さんがいてくれると、ぐっと反応が良くなるし」

「……わかりました…」

　もうやめたかったけれど、そうも言えず、井伊市へも同乗する。その途上で田んぼしかない道路を走っているとき、ウグイス嬢が連呼をやめて、そっと言ってくれる。

「芹沢先生のおかげで、さっぱりしましたよ。あの人、私の膝も触ってきていて、うっとおしかったですから」

「そうやったんや……」

　それなら、もっと早く言ってほしかったわ、と鮎美は怒鳴ったときに言ってほしかったと口惜しく思った。それから井伊市を回ると、市民の反応の悪さを実感した。もともとの新幹線駅がある井伊市にとって御蘇松の新駅構想は評判が悪く、誰もが反対という雰囲気で選挙カーが通っても、うるさそうにされたり、ひどいと露骨に中指を立てたジェスチャーを送ってきたり、鮎美が乗っているとわかると、さらに性的に下品と思われる鮎美が知らないジェスチャーを送ってきたりされた。こちらへ好意的に手を振ってくれたのは、ごく少数の御蘇松を支持する市民と、わずかに鮎美と同じ学校へ通っている高校生数人だけだった。井伊市内は六角市ほど長く回ることはなく選挙カーは次の目的地だった県最北部の浅井市を回る。ダム建設が予定され、対立候補はダムにも反対している浅井市では御蘇松への支持はあって雰囲気は良かった。そこから、さらに、人口の少ない県北西部の朽木市を回ったのは日が暮れる頃だった。夜になると拡声器による連呼はできなくなるので選挙カーは三上市の事務所へ戻った。静江たちが出迎えてくれる。

「お疲れ様です、芹沢先生」

「…うん…おおきに…」

　ずっと声を出していた鮎美は喉が痛いので静江への返事は必要最低限だったけれど、静江はわかっているので笑顔で喉に優しい麦茶と龍角散の飴をくれた。

「予定通り井伊市で宿泊されますよね？」

「…うん…」

　疲れていた鮎美が疲れを忘れる。どのみち、もう島には戻れない時間で、わざわざ船を出してもらうよりもビジネスホテルに泊まるのが普通の選択だったけれど、鮎美の要望で露天風呂付き料理旅館へ予約を入れている。東京で試合を終えた鷹姫も新幹線で帰ってくるので井伊駅で合流するつもりだったし、静江には自宅へ帰ってもらうので二人きりなるつもりだった。