冒険者兼破壊者の復讐劇。

Ep31 ステージ2。

　翌日もランサーは日が昇る前にやってきて突然こんな事を言い出した。

「昨日は散々考えたよ。

君はもうある程度走れるようになった。

僕にはまだ届かずとも、他の村人より余程速い乗り手と見た。」

「それは本気で言っているのか？」

「本気の本気、嘘はつかないよ。」

いきなりの褒め言葉に困惑してしまう。

しかし、走り出してからまだ2日しか経っていないのに、ここはこうと走り方が定まってきている気がしなくもない。

「今日は君のボートを更にパワーアップさせよう。

もっと速く走るには、そのボートじゃまだまだだ。」

「そうなのか？

これですら疲れるんだが･･････。」

「悪いけれど、これはまだステージ1だ。

この後2に移行し、それも上手く行き次第ファイナルにする予定だよ。

まだまだ本気を出てないんだ、気を引き締めてくれよ？」

嘘だと言ってくれ。

1週間もないのに、これより更に早いボートを使うのか、正気なのか。

　彼にいやいや連れられ訪れたのは、村のはずれにある石レンガ造りの建物だった。

派遣村も、余った石材を切り出して村人用の住居を骨粉を撒くが如く、次々と生やしている。

今も尚衰えを知らない。

実は自分が拠点とする建物も、気がつくと8階建てになっているうえに、知らない村人が住み着いていた。

インスティーの飽くなき採掘魂の賜物である。

　話を戻して、中では多数の村人が、ボートを舐めるように見つめている。

ここでボートの改造をしているようだ。

「あぁランサー、ちょうどいいところに。

ボートが仕上がった。」

「ありがとう。

スティーブ、これがステージ2の機体だ。」

そのボートは一見ダークオーク製のものだった。

しかし、後ろにかまどが置かれている。

「このかまどは･･････なんだ？」

「そうだね、これがステージ2の大きな特徴だよ。」

嬉々としてランサーはボートに乗せられたかまどについて語る。

これは一言で言うなれば、加速装置だ。

中に燃料と燃やす物を入れて精錬する事に関しては、慣れ親しんだ物と変わらない。

しかし、入れる物がまた変わっている。

ランサーが懐から妙な塊を取り出す。

「なんだ、その･･････火薬を握りこぶしサイズに固めたようなものは。」

「よくこれが火薬だって分かったね。

そう、これをかまどに入れるんだ。」

「おい待て、それをかまどに入れるのか！？

爆発しないのか！？」

「大丈夫、これはただの火薬じゃないよ。

外に出よう、見てもらった方が早いからね。」

　外に出たランサーと自分はさっそく、近くに置かれた作業台へ向かう。

見せるにはもう少し手を加える必要があるらしい。

作業台でランサーは、火薬の塊に染料を練り込んで、それを紙で巻いた物を3本作った。

「出来たよ。

これの導火線に火をつけて、着火する直前に手を離してごらん。」

火種は松明からもらって、言われた通りにしてみる。

ヒューンと甲高い音と共に空へ昇っていく。

2秒した辺りで爆発音と共に、綺麗な赤色の光が浮かぶ。

昼間にやったからよくは見えなかったが、夜中にやれば見事な光景になったに違いない。

「さて、これがロケット花火というんだ。

綺麗だった？」

「あぁ、綺麗だ。」

「あの赤い光の正体が、さっきの火薬の塊だ。

花火の星って言うんだよ。

とはいっても、あの赤は僕が色付けしたものだから、ただの火薬を爆発させてもああいう風にはならない。」

「改めて聞くが･･････こんな危険なものをかまどに入れてしまうのか？」

「そうだよ？

エクストリームだね！」

ランサーの屈託のない笑顔から飛び出す爆弾発言に、思わず1歩引いてしまった。

「実際はもっと小さめのものでやるから安心して。

さっきの物は実際に花火として使う量で、レースで使う量はもっと小さい。」

「そうか･･････。」

色々と不安にはなったが、実際に使ってみないと分からないところだろう。

　建物内に戻って、改めてボートの紹介に入る。

「さて、このステージ2からはかまど付きになる。

重くはなるけど、更にチューニングが施されている。

シャベルの繊細な当て方が重要になってくるよ。」

「更に難しくなるのか･･････。

それに大会まで1週間も無いが、大丈夫なのか？」

「3日でボートを乗りこなせた君なら大丈夫！」

　早速ボートを連れてコースに戻って来た。

建物内で見ていた時は前しか見ることが出来なかったが、かまどの後ろ側やボートの中を見る事が出来た。

チューブがかまどから伸びている。

覗き込んでいたら、ランサーが詳しく説明してくれた。

「言い忘れていたけど、このチューブに火薬を投げ入れればいい。

すると、かまどの中で勝手に燃えて大量の煙が出る。

この煙が後ろについたチューブを通じて排出され、その勢いでボートを加速させるんだ。」

「なるほど･･････。」

「ちなみに、曲げている最中は使わない方がいいよ。

姿勢が一瞬で乱れてしまうからね。

最悪ボートから投げ出されてしまうんだ。」

「なら、最適な使い方はコーナーを抜けた直後か、長い直線という事なのか？」

「そう、そこまで考えられれば大丈夫。

ステージ2も問題無く乗れるはずさ。」

　そして、このボートに慣れるべく練習を始める。

しかし、ボートに乗り出した時、どこかで聞いたような･･････いや、聞きたくない声が聞こえる。

例のデブだ。

「まだ乗り出して数日もしてないのに、もうかまどつけちゃったの？」

「あぁ、なんかそういう事になった。」

「チミって、形から入るんだねっぷぷ！

どーせ使いこなせないよ、そんなの。」

色々と煽り文句が飛び交うが、そんな事はどうだっていい。

まず乗りこなす事が先だ。

そう思ったところ、ランサーは言葉で斬り掛かる。

「それはどうかな？

スティーブは速いよ？」

「それはそれはご立派な事言うじゃん？

でも、ちょっとしか走ってないんでしょ？

この前だって、痛そうにしてたんでしょっぷぷぷ！！」

「それは間違いない、痛そうにしてた。

でも今は大丈夫、もうそんな事にはならないよ。」

「本当かな〜？」

「本当だ。」

ランサーは快く思わないらしく、どんどんこちらのプレッシャーを煽るような調子になってきている。

そろそろ止めないと大会どころではなくなりそうだ。

「ランサー、突っかからなくて良い。

こういうのは放っておくのが1番じゃないか。

気持ちはわかるんだが･･････。」

「君は何も分かっていないんだ！

君の走りはまだ粗削りとはいえ、まさに才能の塊だよ！？

それなのに、こんな風に過小評価されて納得がいかないじゃないか！！」

「あくまでこちらは遊びで来ているんだ。

依頼内容を忘れないで欲しい。」

「君という奴は･･････！！」

お互いの熱量の差が確執を生んでしまった。

そろそろこのステージ2の機体で練習をさせて欲しい。

「遊びでこんな本気装備させてるの？

エメラルドの無駄だよ無駄！」

「･･････じゃあ勝負しようじゃないか。

僕の目は間違っちゃあいないんだ！！」

まずい、飛び火した。

練習も無しにこのデブを出し抜けと！？

ここでハッキリとわかった。

もう遊びでは済まされない世界に連れてこられたんだと。

　2人はボートに乗ってラインの前に立つ。

ルールは単純、練習で使用したコースを先に3周した方の勝ちだ。

「この数日で本当に上手くなったのか、ぼくちんが見てあげるよ。」

「･･････。」

相変わらず嫌味を感じて仕方がないので、早く終わらせてしまおう。

ランサーがカウントを始める。

3、2、1･･････

GO!!

　2台のボートは共に駆け出す。

滑り出しは好調だ。

最初のボートよりも少しだけ加速がつく。

ただ、後ろのかまどのせいでボートが少しふらつく。

矢を逆向きにして打ったのと同じように、安定性に欠けている。

このふらつきが原因で、デブとの横並びを実現しているみたいだ。

　最初のコーナーは慎重に行くことにして、少し早めにシャベルを氷へ当てる。

しかし、中々目的の速度まで落ちない。

ボートが重たくなった事で、止めるのに更に力が必要になっているようだ。

幸い早く止めた分で相殺出来たので、そのままコーナーを曲がる。

が、ここでもかまどは悪さをする。

ボートの不安定さ故に、コーナーの立ち上がりも、前のものよりシビアになる。

シャベルの当て方に気を使って、スピンせずに次のストレートへ進む。

デブの背中が遠くなっていく･･････。

「ちみも、まだまだだねぇ。

ボートに乗せられてるだけで、ドライバーはダメダメ！」

そういうお前もだろうが。

彼のボートは何も積んでないはずだが、見ているこっちも不安になるほどボートがふらついてる。

前のボートなら全然勝てる、話にならないだろう。

だが、初乗りかつ本気で走れと言われて焦っている。

まだ始まったばかりだというのに･･････。

　次はゆるめのコーナーなので、シャベルの当てだけで少しだけ減速をしつつ曲がる。

このステージ2の機体は、高速域だと綺麗に曲がるようだ。

えらく角度はつくが、これはこれで楽しい。

一気にデブのボートのすぐ後ろを捉えた。

この後の2コーナーも、形は違えど1つ目と似たような感覚で走り抜けられる。

このまま加速して抜かしたいが、火薬の出番はまだだ。

デブが何をしでかすか分からない。

　ストレートではデブの方が速いらしく、じわりじわりと離される。

今すぐにでもかまどを放り投げたい気分だが、そんなことをしようものなら、ランサーは怒り、嘆き、悲しむだろう。

依頼者をそんな目にあわせてはならない。

これは遊びではなく依頼だ。

　真剣に走ったが、抜かす機会に恵まれず、2週目に入った。

あいつ、抜こうとするとすぐにブロックしてくる。

生意気な。

こちらの怒りを背に受けるデブは、ふらつきはするも軽快に走り抜ける。

･･････いや、最初よりふらついている。

というより、このデブ･･････最初の練習をしていた時、数周で走るのをやめて休憩していたような･･････？

なるほどな。

勝負は2つ目のゆるいコーナーに決めた。

　決戦はすぐに来た。

ゆるいコーナーを1周目と同じように抜ける。

ここでデブ、外側へ離れていく。

シャベルを当てる力が足りず、ズルズルとラインから離れてしまっているようだ。

ここを自分は見逃さない。

コーナー出口付近、ゆるいコーナーのお陰でボートが早く安定する。

そこを火薬でドンと加速する。

背中の方から小さな爆発音と共に、ボートは爺さんお手製の矢の如く飛び出す。

というより本当に矢になったような気分だ、気持ちがいい。

　この後はもう語るまでもなく、大差をつけ･･････いや、勝手にデブが自爆して1周差で勝った。

つまらなかったぞ。

「ち、チミがそんなもん付けるから勝てなくて当然だもんね！！

ぼくちんのガチ機体なら、かまどに頼らずとも勝てるさ！！」

「それ、本気で言っているのか？」

呆れ半分に言ったものだから、デブはそれはもう怒る。

「もう1度勝負しろ！！

ボートを交換しt」

「そうした所で関係ないよ。

むしろお互いケガをしてしまうからね。」

ランサーは冷静に止めに入る。

さっきと構図が逆になってしまった。

「君のボート、少し見ただけでわかるよ。

大量の削れが目立つボディだ、中の骨組みにまでダメージが入っているかもしれない。

それに、力任せに握っているからシャベルも変な形になっている。」

「ぼくちんの愛機にケチをつけんな！！」

「ケチか･･････。

そっくりそのまま返そうかな、その言葉。」

「どうして！？

証拠があるのか証拠は！！」

「そのボート、スティーブに渡したものより安い、廉価版だしね。」

あのボート、しっかり良い物だったのか･･････。

最初に自前のボートで行こうとした事を思い出し、ランサーを視界から外した。

デブはもう氷のように固まっていた。

「最後にこれだけ渡しておくよ。

次の大会、しっかり見て欲しいな。」

ランサーは固まったデブの手に大会のチラシを挟んだ。

そのチラシを見て、何か恐ろしいものを見つけてしまったらしい。

「ねぇ、1個聞いていい？」

「どうしたんだい？」

「チミ、この人にそっくりだよね･･････。

まさかとは思うけど･･････。」

「そっくりも何も、それは僕だ。

人もいないし、参加してくれるともっと嬉しいよ。」

「伝説のランサー様だったなんて！

嫌です断ります、勝てないさようならぁぁぁ！！」

ボートを慌てて回収して逃げてしまった。

「･･････伝説の？

おい、どういう事だ。」

「さあ、なんの事だろう？

大会、頑張ろうね！！」

嫌な予感がしてきた。

彼が最後の壁になるのが予感される。

大会まで、あと5日である。

---

ストックが尽きました。
来週からいつも通り不安定な投稿が予測されるでしょう。
･･････区切りがつくまでは頑張ります。
その後は･･････お察しください。
（まだまだエタる気はせん）