ソードアート・オンライン――オルタナティブ―― 作：焔威乃火躙
2024年11月7日 第75層主街区
〈レイ side〉
情報収集以外で最前線に来るのは久しぶりだ。ここにきた理由は、昨日のことに遡る。
狩りから戻った夜、俺はヒースにあった。
「やあ、レイ君。お疲れ様」
「なんだよ、最近見ないと思えばいきなり現れて」
ホームへ足を進めながら、俺はヒースに尋ねる。
「なにかあったのか？こんな時間に来るなんて」
「そうだった。君に頼みがあるんだよ」
彼は真剣な顔つきで言ってきた。
「次のボス戦、君にも参加してもらいたい」
「……詳しく説明してくれ」
ヒースは簡潔に状況を話した。
今攻略している75層のボス部屋に20人の大部隊で偵察に向かった。クォーターポイントのボスはひときわ強いとは聞くが、今回はより一層強力になっているようだ。さらには、ボス部屋に入ればボスを倒すか死ぬまで出れず、結晶アイテムも使用できないらしい。
「なるほど。それで、なるべく多くの戦力をそろえたいってことか」
「理解が早くて助かるよ」
俺は過去1度もボス戦に参加したことない。にもかかわらず、俺にそういってきたということは、そこまで切羽詰まっているということになる。
「わかった。出来る限りのことはする」
「よし、では明日最前線の主街区にきてほしい。頼むよ」
そうして、今日俺はここに来たのだ。
初めて攻略に参加するということで、若干の緊張を感じる。まぁ、十分すぎるくらいの準備はしたし、いざという時の
集合時間としてヒースに伝えられた時刻より15分くらい早く着いたが、すでに40数名のプレイヤーたちが集まっていた。今回のボス戦について話しているところもあれば、仲良く談笑しているところもある。
俺が一歩近づくと、彼らはこちらを振り向く。その後、しばしの沈黙が続く。無理もない、見知らぬプレイヤーが近寄ってきたのだから。俺だって同じ状況にいたら、困惑していただろう。近くにいたフルアーマーの大男が痺れを切らし、俺に問いかける。
「今からボスに挑みに行く攻略組に、一体何の用だ？」
少々威圧的な口調ではあったが、そんなのに怯むほど俺もやわじゃない。
「参加しに来たんだ。このボス戦に」
俺も負けじと声を張る。大男は疑いの目で俺を見下ろす。対する俺は動じることなく堂々とする。どちらかが折れるまで張り合うだろうと思われた。
「あれ？もしかしてレイ君？」
呼ばれた方に視線を向けると、サチや黒猫団のみんながいた。
「おぉ、久しぶりだな。無事攻略組に入れたみたいだしよ」
「あぁ、君のおかげだよ。ありがとう」
「じゃあ、このボス討伐祝勝会、全額ケイタもちで」
「ゲッ！マジ……」
その様子に他のメンバーたちは一斉に笑う。和やかな雰囲気に大男が水を差す。
「あんたら、こいつ一体誰だよ？」
再び戻った険悪な空気は、ケイタの予想外の言葉で消し飛んだ。
「ああ～。彼は『孤高の蒼騎士』だよ」
「へ？」
「は？」
俺と大男、さらには周りの奴らも一瞬思考が停止した。
「こいつが？あの、永遠のソロで姿さえも分からない謎だらけのコミュ障幽霊騎士!?」
（ちょっと待てぇ！なんだその豪華てんこ盛りの虚実は!?幽霊伝説の仲間入りしてるとか、俺初めて知ったんだが）
内心取り乱したが、何とか顔には出さなかった。
「そうか、その噂が事実ならこちらとしても頼もしい。よろしく頼むよ」
「あ、あぁ、こちらこそ……」
こいつの変わり身には心底あきれた。大男はそう言って、元居た話の輪に戻った。
俺も、久しく会う面子との話に戻る。いろいろ聞きたいこともあるし。
「なぁケイタ、いつから俺が噂の人物だと知った？」
「アルゴさんだよ。君の名前を出したら……」
あのネズミ～、あとでネコの餌にしてやる。くだらないことを考えつつ、俺の噂話を聞く。
「レイさん自身はどうだったんだ？」
しっかり聞いていなかったため、唐突に話が切り替わったことに驚く。
「あれから変わったのって、レベルとスキルぐらいだな」
それに俺たちは笑い合う。
「おぉ！レイじゃねぇか。2年ぶりだな！」
突如声を掛けられる。その声はあまりにも懐かしいものだった。
「クラインか？お前も生きてたのか」
「な～に。この天下のクライン様が、そうやすやす殺されてたまるかよって」
この世界で最初にできた戦友の1人との再会に俺は胸が熱くなった。
そこにサチが尋ねてきた。
「ねぇ、もしかしてその人が」
「あぁ、始まりの街でともに戦った戦友だ」
「あんときはキリの字と心行くままに楽しんでたよな」
思い出話に花咲こうとしたとき、これまた懐かしの顔が出てきた。
「あの時、おまえイノシシ相手にボコられてたよな」
クラインの後ろから声がした。これまた聞き覚えのある声だった。
「見ないうちに随分と有名になったな、キリト」
「お互い様だろ。まあ、君の場合噂程度だったけどな」
黒一色装備の
「キリト君、その人が噂の
「あぁ。レイにも紹介するよ、こっちはアスナ。血盟騎士団の副団長で、『閃光』の異名の持ち主だ」
「こんにちは」
俺も彼女に挨拶する。彼女が『閃光』のアスナということは。俺はキリトを手招く。近寄ってきた彼の耳元で俺は囁く。
「結婚、おめでとさん」
「ンな!?」
その様子を見て俺はクスっと笑みを浮かべる。
「キリト君どうかしたの？顔少し赤いよ」
「あ、いや、何でもありません……」
可愛いなこいつ、そう思ったことは内緒だ。
そんなことしていると、カシャンカシャン、と音を立てて近づく集団が現れた。その者たちの先頭には、赤の甲冑と警察のライオットシールド並みの大きさの盾を持ったヒースがいる。その後ろには血盟騎士団のメンバーが続いている。その中には、ノーチラスもいる。
ヒースは着いて早々演説し始める。
「うむ、皆よく揃ってくれたな。ここから先の戦いは厳しいものとなるだろう。しかし、我々は立ち向かわねばならない。そのために、思う存分に力を奮ってほしい。解放の日のために！」
この言葉にプレイヤーたちの士気力は格段に上がった。流石の一言しかない。
彼は紫色の結晶アイテムを取り出して天に掲げる。
「コリード、オープン」
刹那、掲げられた結晶は砕け散り、彼の前の空間が波打つ。回廊結晶、結晶に記録した場所へ転移させる門を開くことができる代物だ。実際に目にするのは初めてだ。それほどまでに、この先の敵は強大であることを身をもって感じる。
そう考えている間にも、続々と門をくぐっていき、あとは俺だけとなる。俺も境界に足を踏み出す。
その先の景色は、暗くよどんだ空気が立ち込める陰気な場所だった。俺が完全に通り抜けると、回廊は閉じた。もう後戻りはできない。ざわめく心臓を沈め、呼吸を整え、愛剣を確認し、大丈夫だ、と何度も言い聞かせる。
落ち着きを取り戻したころ、重々しい音が耳にこだまする。ガゴン、と大きな音とともにヒースの合図が響き渡る。
「戦闘開始！」
いよいよ決戦が始まる。なだれ込むようにボス部屋へと入り込む。全員が部屋の中央に到達すると、扉は締まり影もきれいさっぱり消え去った。警戒を続ける俺たち。だが一向に敵の姿が現れない。刻々と過ぎる時間に焦燥感を覚える。とその時。
「上よ!!」
反射的に上を見上げる。そこには天井に張り付くムカデらしきモンスターがいた。しかしその姿は気持ち悪いものではなく、凶悪そうな骸骨面でおぞましいものだった。スカルリーパーと表示された名に俺は震えた。
だがそんな余裕も与えてはくれない。リーパーは天井から落下し始めた。固まりかけた体をヒースの声が叩く。
「固まるな、距離をとれ！」
正気に戻った俺は端の方へと駆けた。安全と思えるとこに着くと、すぐさま戦闘態勢を整える。リーパーの落下地点に視線をやると、まだ数名動けていなかった。反対側にいるキリトは彼らを大声で呼ぶ。やっとのことで動き出した彼らを後ろから鋭い大鎌が襲う。リーパーによるものだ。彼らはまともに回避することもできず、体を真っ二つに切り裂かれる。満タンだったHPは一瞬で消え去り、彼らの体はなきものとなった。
ほんの一瞬の出来事に俺の頭は追いつけなかった。キリトも、クラインも、黒猫団も、ノーチラスも、アスナやその他大勢のプレイヤーが恐怖に唖然とした。
しかしこんな程度で終わるはずもない。リーパーは次の標的目掛け、疾走する。あまりの光景に、全員逃げることしかできなかった。たった1人を除いて。
狙いを定められたプレイヤーに鎌が振り下ろされる。だがそれを、ヒースの大盾が見事に受け止める。やはり、彼は別格なのだと思い知らされた。しかし、敵はもう1本の鎌で標的を刈り取る。無論、彼の命ごと。
太刀打ちできないのか、誰しもがそう思った。 容赦なく振り下ろされる鎌の先に恐怖の顔を浮かべたプレイヤーがいる。そこへキリトが駆け込む。
「下がれ！」
二刀の剣をクロスさせ攻撃を食い止める。だが奴の重量を受け止めきれず、徐々に押し込まれていく。リーパーは追撃を仕掛ける。彼の左肋に近づく鎌は素早く割って入ったヒースが防ぐ。そして、キリトの肩まで降りかけた鎌はアスナによって弾かれた。それにより、リーパーは後ろへ撥ね退けた。
ヒースとアスナは一気に間合いを積め、キリトは残りのプレイヤーたちに指示する。
「鎌は俺たちが食い止める。そのスキにサイドから攻撃してくれ！」
そう言って、アスナの元へ飛んでいく。
ようやく恐怖という硬直から抜け出し、交戦が開始する。
～～SAO談話室～～
レイ…レ ヒース…ヒ
レ「ボス戦って、あそこまでハードなものなのか？フィールドボスの比じゃないんだが」
ヒ「フロアボスは他のボスとは郡を抜いて強いが、奴らはまた別格だ。クォーターポイントと言うだけあって、強さも一段と高くなっているんだよ」
レ「マジかよ……よく死ななかったな」
ヒ「普段のフロアボスには参加しないんだよ。私が出るときは、並外れて強いボスが出てくるか、救援要請があったときさ」
レ「珍しいな。アインクラッド最強の騎士が戦場に出ることがないなんて」
ヒ「まぁ、私の出る幕でもないということだ。攻略組には逸材揃いでね。彼らなら、この私に頼らずとも勝ち残れる力があるからね」
レ「随分買ってるんだな」
ヒ「フッ、君もその1人さ」
レ「お世辞はやめろ、恥ずかしいだろ……」
ヒ「君は意外と可愛いな」
レ「か、からかうなよ！」
ヒ「ハハハ。次回『決闘』」