艦これすとーりーず ―僕が異世界版艦これの提督になった件について―

次の作戦海域への移動が可能です。（大淀風）

「どういう意味ですか？」

　彼…カイトさんが「次は君の番だ」と僕を指差す。訳が分からずにいると、カイトさんが回答する。

「君が提督として戦う理由を教えてほしい。おっと？ 先程の「艦娘と暮らしたいから」…なんてのはナシだよ？」

「…？？」

　意味が分からない。

　だって、提督として生まれ変わったワケだし、加賀さんにも認められたし、深海棲艦も倒したいし、他に何が…？

「…我々が次代を担う提督を育てるために、養成学校を創ったことは知っているね？」

「…はい？」

「彼らに教えているのは、何も艦娘を従える方法だけではないんだよ？ …かつての戦いで、先人たちがどういった思いで脅威に立ち向かい、そして散っていったか、それを教えるための場所でもあるんだよ？」

「………」

「言い換えれば"戦う覚悟"だね？ はっきり言って君にはそれが見受けられない。軽い気持ちで武 器(かのじょ)たちを振り翳すのは…止めてもらいたい？」

　彼が鋭い目つきで僕を見据える、怒りとは次元が違う彼のピリピリとした威圧感に戦慄を覚える。

「…あ、ぁの………」

　思わず小声で返事する僕。何故怒っているんだ？ 怒らせた覚えはないんだけど？！ 軽い気持ちでってどういう意味？？ 真剣に考えて言ってるんだけど！？ 僕が頭の中でぐるぐる考えを回していると、加賀さんが訂正する。

「お言葉ですが提督、彼はこの世界に来てまだ浅い、そんな彼にいきなり戦う覚悟を問うても、何も言い返せないものでは？」

「…貴女がそこまで肩を持つとは、正直驚きだけど？ 加賀さん、言い分は尤もだけど、彼が「提督として」戦いたいというのならば、その先に進むために覚悟は必要だ、でなければ…"死ぬ"よ？ 遅かれ早かれね？」

「…！？」

「ですが…」

「………ふぅむ？ よし、分かった」

　手のひらにもう片方の手をポンと置いて、彼は妙案ありと僕らに向き合う。

「じゃあ僕が請け負った任務がある、それを君に一任しよう。うん、丁度いい、僕も助かるし君のためにもなる、一石二鳥だね？」

「っえぇ！？」

「提督、それは…」

「大丈夫だ、あそこには「彼女たち」がいる。彼にとっても覚悟を形作る良い機会になる、サポートがあれば大事には至らないだろう」

「…タクト君、よく考えて発言して？ 貴方は彼の代わりに、任務を遂行する覚悟はある？」

　加賀さんがまっすぐにこちらを見て僕の回答を求める、しかも慎重にと言っている…はぁ、よく分からないけど？ やらないと妖精さんになんか言われそうだし？

「誰もヘタレとか、クソヤローとか、言いませんよぉ？」

「(無視無視)…分かりました。やらせて下さい」

　その言葉を聞いて、ジッと僕を見つめるカイトさん。…しばしの沈黙。

「…よし！ じゃあ任せたよ？ 内容は追って伝える、それまでは鎮守府で待機、明後日までには伝わってると思うから、それまでに準備を整えておいてね？」

「はいっ！」

「…タクト君」

　加賀さんが僕の目線まで顔を下して、心配そうに見つめながら激励の言葉をくれる。

「彼は貴方に試練を与えようとしている。これは貴方のため、それは分かってね？」

「はい！」

「…この任務で貴方はこの世界の現状を目の当たりにすると思う。そこから、貴方自身が為すべきだと思うことを…良く考えて頂戴？」

「はい！ ありがとうございます！」

　返事だけは立派にと、僕は声を張って加賀さんに応えた。まるで母のような温かで、静かな笑みを浮かべる加賀さん。

「…天龍君？」

　僕らが部屋を出ようとすると、カイトさんが天龍を呼び止める。耳を近づけて何かを耳打ちしてる…？

「（…金剛を宜しく頼むよ？ 何かあれば「君の好きにして」いいから）」

「…っ！」

　突然、天龍が怒りの沸点に達した顔でカイトさんを睨む、目が全開の殺意満タンの顔、フフ怖(ガチ)。

「怒らないで？ もしものことだよ？」

「…………フン」

　何か納得していない様子だったが、天龍は僕らと一緒にその場を後にした…。

・・・・・

　天龍がドアを閉めると、執務室に残った加賀はカイトに彼の真意を訪ねる。

「…提督、何故あのような横暴な物言いを？ 貴方らしくない」

「…あはは、やっぱりバレちゃった？ 昔から加賀さんには敵わないなぁ？」

　カイトは朗らかに笑いながら頭を掻くと、拓人に対しての気持ちを語り出す。

「彼はどこかこの世界を「ガラス越しに見ているような」…そんな危うい視点を持ってる、それは彼自身の個性でもあるけど…それだけじゃ彼自身が窮地に陥る隙がある」

「だから…彼の命の危機に晒させると？ 彼は貴方と「同じ」だというのに？」

「落ち着いて、加賀さん？ 誰も彼に死んでくれとは言ってないよ？ 彼が僕に似ているというのもよく分かってる」

　カイトは変わらない爽やかな笑みを浮かべる。加賀は皺を寄せた眉を少し緩める。

「僕も若い頃はさ？ 彼みたいに純粋に君たちを綺麗だと思っていたさ？ でも…現実はそうじゃない、何事も綺麗なまま、なんて有り得ないものさ？」

「…彼を打ちのめすため？」

「逆。彼に「強くなって欲しい」…彼なら、今のこの世界を変えられる。だから彼にはこの世界を見て、知って、理解して、そして何が出来るか判断してほしい…それだけさ？」

「…そう」

　加賀は得心を得た表情になると、カイトに歩み寄る。

「貴方は回りくどい言い回しが好きね？ でもそれが…結果的に彼のためになるなら、私はいいわ」

「ふふ、加賀さんは彼に夢中みたいだねぇ？ 妬けちゃうな？」

「ええ、昔の貴方にそっくりで、放って置けないの？」

「うわぁ、辛辣……」

「これでもマイルドな感じよ？」

「…その返しはどうな(ゴツッ！) あいたっ！？ ご、ごめん加賀さん、怒らないで……」

　そんなやり取りをして…一息置くと加賀は自身の懸念を話し始める。

「それにしても…良いのですか？ 彼女…金剛をあのままにして？」

「加賀さんは彼女が気になる？」

「いえ、今はまだ様子見でも…しかし、何かが引っかかります。私が神経質なのでしょうか？」

「いいや？ 案外正解かもよ？」

　カイトは帽子をクイと上げる。

「彼女の身の周りを調べてみたら、ある人物の名前が出てきたんだ。そしてヤツは、僕が請け負った任務…彼らが向かう場所に必ず居る」

「…そう、お人好しだと思っていたら、本当に一石二鳥ということ？」

「ああ、彼女がヤツに出会うとき何が起こるのか…今はまだ見守ろうじゃないか？」

　果たして、彼の言う「ヤツ」は何者なのか？ 計り知れない因縁渦巻く中、拓人一行を待ち受けるモノとは…？

・・・・・

　翌日、僕らの鎮守府に加賀さんがやって来た。

　彼女はカイトさんから、留守の間に僕らの鎮守府を守ってほしい、と言伝を頼まれたようだ。有難いけど…問題は「次の任務」だよな？ 僕の考えが正しければ。

「貴方たちが次の任務のために向かう海域は…「トモシビ海域」、そしてそこに在る「百門要塞」内で起こっている事件を解決して下さい」

　執務室で艦娘たちと加賀さんが向かい合い任務内容に耳を澄ませていた。そして…加賀さんの隣で聞いていた僕は「やっぱりな」と心の声で呟いた。

「ヘイ？ 百門要塞とは何デスか？」

　金剛が手を挙げて質問する、他の艦娘は「え？」とシラケてるけど、加賀さんはクールフェイスで答える。

「…百門要塞とは、かつて海魔大戦で使用された堅牢巨大な壁や重武装を誇る、トモシビ海域における最重要拠点です。そこへ各海域で起こっている国同士の戦争…その被害に遭い行き場を失ったニンゲンたちが、大戦終了時に破棄された百門要塞を自分たちの町として再利用している…ということよ？」

　成る程？ ごく自然と難民受け入れ用のスペースになったと…でもそれ誰も怒らないのかな？ それとなく加賀さんに聞いてみた。

「勿論、百門要塞は鎮守府連合の所有物ですので、勝手に住み着かれても困ります。しかし…そうでもしないと彼らに住む場所は無い。各海域の紛争は未だに続いている…まぁ「見て見ぬふりをしている」と言われても仕方ないわね？」

　…そっか、他の国行ったことないから分からないけど…戦争で家を失くした人が大勢いるんだろうなぁ…。

「…その百門要塞で起こっている事件とは？」

　今度は天龍が加賀さんに尋ねる。でも…加賀さんはどこか応答(こた)えずらそうだった。

「………暴走」

「何？」

「鎮守府連合より派遣された「海域調査隊」…彼女たちが人(・)を(・)襲(・)う(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)」

「…！？」

　艦娘たちが各々のリアクションで驚いてみせる。僕はというと…朧気だけど「そんな感じだった」とどこか冷静だった。

　確か…調査隊の艦娘たちは、他の存在を「深海棲艦」だと思い込んでいて、だから人だろうと艦娘だろうと見境なく襲う…だったっけ？

　うぅ…シナリオの概要最初の方からしか見てないから、だんだん霞がかってる…こんな事なら、ちゃんと読んどけばよかった…。

「どういうことデスか、カガ！？」

「私にも分からない…しかし、それを調査するのが今の貴女たちの役目、必ず原因を突き止め、彼女たちを正気に戻してください」

「！ …わっかりまシター！！」

　金剛や他の艦娘たちもやる気十分のようだ。…って翔鶴、そんなジト目で嫌そうにしない。

「頑張ってね、皆！」

「いいえタクト君、貴方も行くのよ？ そう言われたでしょう？」

「……マジデスカ；」

「マジデス。早く支度なさい？ 出航は明日よ？」

　フフフ、加賀さんにもジョークが言えるとは思わなかったＺＥ☆（ベ〇ータ）

　…はぁ、行くか……危なそうだから気乗りしないけど。

「…タクト」

　僕が気落ちしてると話しかけてくる娘が…「天龍」だった。

「今まで…「おい」とか「お前」とかしか言ってくれなかったのに…！」

「…少し顔を貸せ」

　なんで無視するんですかねー？ まぁいいや、金剛たちが身支度に追われる中、僕は天龍と一緒に…ん？ あれ、妖精さんがいない？

・・・・・

金剛「オゥ！ リトルフェアリー？ どうしてワタシの肩にいるデース？」

妖精さん「いえいえ〜？ 二人っきりにした方が「盛り上がる」と思いまして〜？」

金剛「？？？」

妖精さん「(拓人さん、頼みますよ〜？ 上手くいけば…「ボーナス」ワンチャンですよぉ〜？)」