艦これすとーりーず ―僕が異世界版艦これの提督になった件について―

会いたい人は、遠くて近い

「がぁああああ！！！」

　白く歪んだ墓標が並び立つ冥界の闇の中、狂えし獣の咆哮が轟き響く。

　それを迎え睨むは、同じく狂いし龍。しかしその瞳は闘争を湛えたまま、目前の標的を静かに見つめていた。

「任務…開始」

　二振りの刀を携え、天龍はジリジリと金剛との間合いを測り始める。

「ぐるぁ！」

　だが、金剛は御構いなしと言わんばかりに特攻する。天龍はそれを迎え討つ。

「…っ！」

　先ず二刀をクロスさせ防御。それを弾いて腹部に蹴りを一発。

「がぁ！？」

　思わず吹き飛ぶ金剛。それを天龍は追撃する。

「ふっ！」

　身体を捻らせ、回転の威力を加えた右刀の斬撃、一直線に断つ「殺意」の一撃、しかし金剛も天性の闘争センスでこれを回避する。

「がぐぁ！！」

「大人しくしていろ…！」

　今度は刀に気を纏わせ、それをバツ字型に斬り放つ天龍。

　金剛、飛び斬撃を上空へ跳ぶことで回避。しかし。

「はぁっ！」

　予期していたか、同じく飛び上がった天龍。飛翔から切り上げる斬撃をその身に受けた金剛。

「…っぐぁ！？」

　幸いかすり傷程度、肩に少しの傷が出来たぐらい。

　しかし天龍はすかさず回し蹴りを入れ、獣を地上へ落とす。

「…っぐ！」

「………」

　地上に降りた天龍は、ダメージを与えた金剛ににじり寄る。

　飽くまで天龍は「狩人」の感性によって動いていた、そこに「仲間だから」だとか「情が移った」とかの生易しい精神論は存在しない。

　──殺るか殺られるか、ただそれだけだった。

「…がぁ！」

　獰猛に咆哮をあげると、金剛はまたも猪突猛進、艤装を召喚し砲撃で弾幕を張りながら天龍に攻撃を仕掛ける。

「…っ！」

　思わず防御の構えでその場で立ち尽くした天龍。業火の中から修羅金剛が顔を出し、獲物に向かい拳を振り下ろす。

「…っ！」

　逆手に刀を構え攻撃を防御、受け流しながら片方の得物で切りつける、これは外れるも距離を取ることに成功する。

　金剛、再び接近。次々と拳を叩き込むが、天龍も負けじと攻撃を防ぎつつも斬撃を繰り出す。

　拳の連撃と斬撃の凄まじい応酬。右ストレートを左刀でいなし、右刀の斬撃を体の軸をずらして避ける。また攻撃、また防ぐ、また反撃、また躱す。…どちらかが倒れるまで、延々と繰り返す。

　その闘争心に限りはなく…二匹の獣は決定打を決め込むまで、牙を相手に突き立てるのをやめない。

　激情のままに拳を振るう金剛、冷徹に勝機を見出さんと切り抉る天龍…どちらが正義か、悪かなど彼女たちの間には…もはや成立しなかった。

「ぐるぁ！」

「っぐ！？」

　天龍が遂に膝を突く。金剛はまるで暴れ馬のようにその拳を突き立てる、万事休すか…？

「…舐めるな」

「っ！？」

　天龍は「得物をしまったもう一方の手」から何かを投げつける。…二つの重りを紐で結んだ「手製のボーラ」。

「ぁぐ？！」

　片足に結びつき浮かせたそれは、体の重心を傾かせ、金剛を地に伏す状態にする。すかさず天龍は「テーザーガン」を取り出し、金剛に撃つ。

「がっ！？ ががくぁ…っ！？」

　放たれた電極から電流が迸り金剛の動きを止める。天龍は表情一つ変えずに、銃を懐にしまうと、刀に持ち替えそのまま…金剛の頭に翳す。

「…チェック」

　狩りを制したのは天龍、見事に金剛の無力化に成功した。

『（…オカシイ）』

　その一部始終を静観していた黒幕は、その結果に納得できないでいた。

　何故なら、金剛に眠る圧倒的な潜在能力が「発現していない」からである。天龍に負けたのもそれが原因…どういうことだ、と内心焦りの色を見せる。

『ヤツノチカラハ…アルハズダ。ソウデナケレバ、アンナタワケタコト………ッ！ マサカ…！？』

　言葉で整理していくうちに、ある結論に辿り着く。それは…「力そのものの”拒絶”」。

『…ック！ マサカ…コレデモセイギョデキナイトハ、ナントイウコトダ。コレハ…ケイカクヲモウイチド、ネリナオサナケレバ…！』

　皮肉と焦燥の混ざった笑い声が聞こえる。だが飽くまでも己の目的、その道に変更はない。…「艦娘を消す」という自身の野望を遂げるまでは。

「……っ！ ぐっ…がぁあああああ！！」

　金剛は倒れ伏した状態から、咆哮をあげる。すると…「身体が動いた」。

「…なにっ！？」

「がああああ！！！」

　筋肉が膨張し、動けないはずの金剛。だが…それを感じさせない、立ち上がりざまに振るわれる拳のスピードとパワー。虚を突かれた天龍はそのまま腹部に衝撃を受けて吹き飛ぶ。

「がはっ！？」

　死闘を制した後の渾身の一撃、まともに喰らったが…なんとか立ち上がる。

「なんてタフなんだ。…ふふっ、流石「幻の艦娘」…！」

　噂には聞いていた、選ばれし艦娘にもう一人、滅多に人前には出なかった最強の艦娘がいる、と…あの時耳にした時は半信半疑であったが、矢張りその名に恥じない豪傑ぶりだ。…だが。

「だからこそ…都(・)合(・)が(・)い(・)い(・)…！」

　天龍はニヤリと口角を歪めると、一対の得物を構え、標的に向き直る。

「…待っていろ、今…そっちに行く」

　彼女は…彼女自身の本懐を迎えようとしていた。…戦いの中で”死”を迎えた時、答えがある…そう信じて。

「俺を殺してみろ！ 金剛ぉおおおおおおおおお！！」

　跳躍、一気に距離を詰める。得物を振り上げ、斬撃を仕掛ける。

　…だが…「防がれる」。

『…ッ！』

　漆黒の鎧…黒幕は金剛の前に立つと、まるで守るように天龍の斬撃を弾き返す。

「…なっ！？」

『イイキニナルナ…ウスギタナイ「ガラクタ」メ…！』

　忌々し気に呟くと、黒幕の腕部から光剣が迸る。

『ワルイガ、イマコイツヲハカイサセルワケニハイカン、イマイマシイガナ。…コイツニハマダ、リヨウカチガアル』

「なら…今度はお前が相手か？」

　尚もニヤリと不敵な笑みを浮かべる天龍。黒幕は苛立ちを隠せないようだ。

『ハラタダシイ。キサマノソノヨユウ、イツマデツヅクカナ…？』

　黒幕は怨嗟を撒くと、光剣を構えたままそのまま天龍に斬りかかる。

「っ！」

　双刀を交差させて光剣の斬撃を防ぐ、しかし黒幕は出鱈目に光剣を振り回しその防御を崩そうとする。

『オオオオオオオオ！！』

「っ！ こいつ…！」

　負けじと天龍も双剣を切り放ち、その凶撃を弾くと、そのまま敵に向かい斬撃を繰り出す。

「らぁっ！」

『フン！』

　光剣で片方の斬撃を止める、しかし天龍のもう片方の刀の斬撃が、黒幕の黒鎧を捉える。

「もらった…！」

『バカガ！』

　黒幕がそう乱暴に言い放つと、もう片方の腕部から同じく光剣を出現させ、斬撃を防いで見せる。

「…っ！？」

『ソォラッ！』

　光剣を放出した双腕を胸部ごと豪快に回転させる、ロボットならではの予測不可能な動きに、天龍の得物が弾かれ…一対の刀が地面に放りだされる。

「しまった…！？」

『フハハ！ ブザマダナ！ …オワリダッ！！』

　ここぞとばかりに、ロボットは先ほどの要領で胸部を高速回転させ…二刀の光剣の乱舞をお見舞いする…！

「…！」

　天龍には…もはや「防御」の手段がない…。

　高速の斬撃をもろに受けた天龍は…無(・)残(・)に(・)も(・)切(・)り(・)裂(・)か(・)れ(・)た(・)……。

・・・・・

「……………ッ…」

　地に倒れ伏した天龍、目は虚ろ、腹部は引き裂かれ見るに堪えない、息も絶え絶え、彼女の命運は風前の灯火であると、誰もが見ても理解出来よう。

「…ック」

　もはやこれまで、と天龍は己の死期を悟り、誰ともいわずに「笑う」…これが、この絶望こそ、彼女の望んだ「答え」なのか…？

『…ナゼワラッテイル？』

　そんな天龍を見下ろしながら、ロボットは不可解そうに尋ねた。だが…その回答は「彼女自身」も知らない。

「さぁ…何故だろうな？」

　それでも朗らかに、掠れているがまるで希望を湛えた声に…黒幕は憤りを覚える。

『ソンナニシニタイノカ。ナラバ…ノゾミドオリニシテヤル』

「殺れよ…！」

　黒幕は言われるまでもなく、天龍の頭上に殺意のこもる光剣を突き立てる。

「…ふ」

　やっと終わる…その幸福にも似た感情は…。

『オワリダ…！』

──やめろっ！！

「…！」

　声が空間に響いたと同時に、一つの影が飛び出し、黒鎧を後方へと突き飛ばした…！

『ヌゥ…ッ、キサマ！』

「…タ…クト…？」

　天龍はその後ろ姿を見やる、そこには…自身が認めた男の姿が。

「…っ！ やめろタクト…もういい、もういいんだ…！ 俺はもう助からない、だから…！」

「嫌だ…！」

「っ！？」

「助からないってなんだよ、僕は”特異点”だ。運命なんて…僕が変えてやる！」

　拓人はその瞳に希望を宿すと、眼前の敵を睨みながら天龍に回答をぶつけた。

「いい加減にしろ…！」

　天龍はもはや怒鳴り声もままならないが、それでも己に湧き上がる怒りを、拓人にぶつける。

「逃げ出したヤツに救われるなど、俺のプライドが許さない。生き恥を晒すくらいなら、潔く死なせてくれ…！」

　天龍の「死地に赴く兵士」のような言葉。それでも…拓人の言うことは変わらない。

「僕は…君に生きてほしい。生き恥だろうと、僕のわがままだろうと…もう誰も、失いたくない…！」

「タクト…！」

「天龍、君は狂ってなんかいない。君はただ…彼女のところに、行きたかっただけなんだよね？」

「…っ！」

「戦場で彼女を喪ったから、同じ戦場での死なら、彼女と同じところに行ける。…って、君の考えそうなことだよね？」

「…そこまで、分かっているなら、後生だ。俺を…龍田の…ところに…行かせて…くれっ！ もう一人は…嫌だ…！」

「…そうしてあげたいのは山々だけど、でも…駄目だ。僕にはまだ、君が必要だ」

「なに…？」

　拓人は柔らかな笑みを浮かべながら、天龍を優しく諭すように自身の言葉を紡ぐ。

「僕もさっきまでは、彼女の居ない世界を否定してた。でも…だから「取り返しのつかないこと」を仕出かした。きっと龍田だって、こんな結末は望まない」

「…何故、そう言える…？」

「当たり前だよ。君たちは互いにたがいの背中を預け合う「相棒」なんだ。天龍が死んだら…きっと龍田は「何のために私が死んだのよ」って怒ると思う。それは君にとっても望んでいないことじゃないの？」

「…だが…俺は……龍田を…自分の未熟さで、死なせてしまった。俺は…罪を背負った、ならば…裁かれなければ、なら…ない…！」

「裁く？ そんなに裁いてほしいんだったら、僕が君を裁いてあげるよ。他ならぬ「この世界の君たち」を作った僕が」

「…何を…？」

　ゆっくりと振り向きながら、拓人は慈しみの眼で天龍を見つめる。

「天龍…君は生きるんだ。龍田の分まで…僕が、この世界での戦いを終えるまで」

「…っ！」

　微笑みながら、天龍を見やるその眼差しに、迷いはない。…天龍はその瞳に「かつての相棒」を思い浮かべる。

「タクト…俺は……」

『コザカシイゾ…トクイテン…！』

　そんな二人のやり取りに割って入る黒幕、言うや否や秒速の跳躍で拓人との距離を詰め…不意の斬撃を繰り出す。

「っく！？」

「…！ タクト…！」

　寸でのところで避けるものの、黒幕は憎悪を燃え上がらせながら、拓人に殺人の刃を向ける。

『キサマノスキニハサセン、ワガヒガンハカナラズナシトゲル。ジャマヲ…スルナ！』

「…邪魔はお前だ」

『ナニ…！？』

　胸に受けた傷を片手で押さえる拓人。切り裂かれた傷から血が滴り出ている。それでも…闘志を宿したその眼は、敵を捉えて離さない。

「艦娘のいない世界？ 確かにそれは平和かもね。…お(・)前(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)は(・)」

『キサマ…！』

「彼女たちは人間を…本当の意味で平和に導くために必要なんだ。僕は…これからの戦いでそれを証明する、証明しなくちゃいけない責任がある…！」

『…！』

「お前が艦娘をどう思おうと関係ない。艦娘は…確かな平和への意志を持っている。それを理解しないお前が作る世界なんて…僕は認めない。認めるわけが…ないだろっ！！」

『キサマァ…！！』

　拓人の覚悟のこもった言葉に、黒幕は殺意を滾らせながらその意思を潰そうと近づく。

「やめ…ろ…」

「…！ 天龍…？」

『トクイテン、キサマハドウアガイテモ…”オレ”ノユクミチヲハバムトイウノカ…！ ナラバ…』

　光剣を迸らせ、必殺の一閃が拓人を捉える。

『…シネェエエエエエ！！』

「っ！？」

「やめろぉおおおおおおお！！」

　天を衝く龍の雄たけび。…瞬間、彼女の周りに「光」が…！？

『ナニィ…！？』

「…な、なんだ……これは…？」

　あまりの唐突な出来事に、黒幕の攻撃の手が止まる。天龍本人も困惑している様子だった。…すると、拓人の目の前に「インフォメーション・ポップ」が。

──『好感度上昇値、最大値到達確認』

『…天(・)龍(・)の(・)改(・)二(・)改(・)装(・)が(・)可(・)能(・)に(・)な(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)！』

「…は？」

　思わず素っ頓狂な声が出る。拓人はその言葉の意味が理解できないでいた。

「え…改二って…天龍の？ 好感度方式なの？ っていうか実装されてたっけ…？」

　理解が追いつかない中、IPが更に選択を迫る。

『改二改装しますか？ …YES/NO ？』

「…マジですか」

　拓人はその選択に、一瞬思考に間が空いてしまったが…彼の決断に、もはや迷いの二文字はない。

「…やってやる！ うぉりゃあ！ 改二実装！！」

『スキニサセントイッタダロウガァアア！！』

　凶刃が迫る中、拓人はIPの「YES」ボタンを力強く押した…すると。

「…っ！？」

　天龍の纏う光が更に輝きを増し、視界を白くしていく。…そして。

「…！？」

　数秒の静寂の中、光の中から姿を現したのは…？

　──To be continued …