艦これすとーりーず ―僕が異世界版艦これの提督になった件について―

最高の相棒

　拓人が天龍改二を知らないのは、実装される前に異世界に飛ばされたからです。
　というのも、このお話を書いている最中に天龍改二が実装されたので「あ、書こう」と衝動的にプロットを組んだのが詳細です。まぁ多少融通は利くかな？ と思い。

　拓人の初々しいリアクションも楽しんでいただけたら、と思います。

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　──そう、漸く見つけたのね？

「…ああ」

　…ふふっ、ホントに長かったわね？ 忘れないでくれるのは嬉しいけれども。…甘えんぼさんにもほどがあるわねぇ？

「…すまない」

　いいのよ。それより…本当にいいのね？

「ああ。…俺は、アイツに自分自身を重ねていた。だから…それを言い訳にして生き永らえていたに過ぎない」

　もう…大丈夫なのね？

「…どうだろうな？ そう言われると自信がないが。…それでも、もうお前の影を追うことは、止めるよ。アイツが…悲しむからな」

　……うん、その眼はもう心配ないわね。本当に…良かった。

「迷惑をかけた…すまない」

　もう、謝ってばっかり。それよりも…早く行ってあげなさい？

「…分かった。行ってくる」

　…さよなら、貴方の新しい相棒と一緒に、生きて。それが…私の最後の、お願い…。

「…違うな。お前も生きるんだ、俺の中で…アイツが俺を必要としてくれるように、俺も…お前が必要だから」

　…！ …っふふ、馬鹿ねぇ？ でも…私はそんな貴方が、好きだなぁ。

「…ありがとう……お前は最後まで…俺の大切な……」

　──相棒……！

・・・・・

　僕は、皆と向き合う決心をした。

　今まで、自分の殻に閉じこもってたヤツが、今さら何言ってるんだーって言われそうだけど。…僕にとって大事なのは彼女じゃなくて「彼女の思いと一緒に進むこと」だって気づいた。だから…誰になんと言われようと、もう迷わない。

　…そんな僕だったが、目の前の光景に困(・)惑(・)は(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。だって…！

「………」

『ッグ…！？』

　僕に迫っていた、ロボットの振り下ろした凶刃は、目の前に立ちはだかる刃に阻まれた。

「…！」

　刀を大きく振り弾き返す。ロボットは距離を取りながら、そのシルエットを見据えた。

『…"カワッタ"…ダト…ッ！？』

　そう、さっきまで命の危機に瀕していた。にも関わらず黒幕の攻撃を返した、僕の前に立つ彼女の横姿は…。

「……」

　………き。

　キターーーー (ﾟ∀ﾟ) ーーーーーッ！！！

　うおお、こんな状況だって分かってるんだけど…あ、あれが…天龍の………「改二」！

　改二…それは練度を上げた艦娘が進化を遂げた姿。衣装も新調し、印象もガラリと変わる。

　天龍の場合は…身につけていたカーディガンとマントを取り払い、白シャツの上にファー付きジャケット、スリットつきスカート、ハイニーソ、ハイカットスニーカー…総じてオシャレかつワイルドな仕上がり。か、カッコいい…！

「…あ、お腹の傷が塞がってる？」

　僕は見事な変身を遂げた天龍の腹部を確認する。あれだけ深く傷つけられたのに、今はシャツも元どおり、血のシミすら見当たらない…完全に「治っている(流石に元からある、無数の身体の傷はそのままだけど)」。

　原作でも、大破した状態で改装すると、同時に損傷も修復してくれる。原作再現…ってことにしておくかな？

「……」

　天龍はなにも言わず、ただ変わった自分の姿を見渡す。…本人も何が起こったか、理解していないのかな？

「…天龍？」

　僕が声をかけると、いつもと同じ…うん、少し訂正。険しい表情が和らいだ、少し困った顔で僕を見つめる。

「タクト…これは一体…？」

「驚かないで。 その姿は「改二」って言って、君がパワーアップした証拠なんだ」

「…？」

「…まぁそういうリアクションだよね、普通」

　それにしても天龍に改二かぁ…遠征番長と言われて久しいけど、本家に実装されたらこんな感じなのかな？

　僕が感慨深い気持ちに浸っていると、黒幕は動揺を隠せないといった具合に言葉を投げた。

『…ニワカニハシンジラレンガ、ヤハリ…オマエハ「アノカタ」トオナジ…！』

「…お前の言いたいこと、僕にはまだ分からないけど、でも…ここでお前を捕まえれば、そんなの過ぎた話だね」

『ツカマエル？ …フ、フハハ！ マダソンナ「テイジゲン」ナハナシヲシテイルノカ？』

「え…？」

『ダガダカラトイッテ、マザマザト"チカラ"ヲミセラレタイジョウ、ナオサラオマエヲ、イカシテオクコトハデキナイ！』

　僕らがその言葉に意味を理解しようとする刹那、黒幕の後ろにいた金剛が飛び上がり、拳を叩きつけようとする。

「ガアァ！」

「金剛！？ まだあのままだったんだ…っ、早く距離を」

　僕が言いながら距離を置こうとすると、天龍の姿がないことに気づく。…その思考を巡らせている最中、事態は収束した。

「…っふ！」

「ッガ！？」

　なんと、天龍がいつの間にか金剛の前に、俊速のボディーブローを彼女の腹部に打ち込む。たまらず失神し天龍に倒れこむ金剛。すごい…金剛もボロボロだったけど、それでも比類のない力を見せた彼女を一撃で…！？

『ッ？！ バカナ、ハヤスギル…！？』

「あ、当身…！」

　早すぎて動揺したかな？ 僕が訳の分からないことを言ってるのをよそに、天龍は金剛を肩に抱える形で僕の方に近づく。…って早い！？ 分かりづらいだろうけど音もなく一瞬で近づいて来た、モーションが見えない…！？

「タクト、金剛を頼む」

「う、うん」

　金剛を受け取ると、天龍は漆黒の鎧に向き直る。

『…ッ！ キサマ…』

「さぁ、決着をつけるぞ」

　天龍が得物を構える。両手持ちの大きな刀を、片手で軽々と持ちそれを黒幕に向ける。

『ケッチャクダト？ オモイアガルナ、ソンナモノ…キサマヲ「コワシテ」ソレデシマイダ…！』

　黒幕はそう言うと、両腕からビームサーベルを放出し、天龍に向けて構える。

「……」

『……』

　…静寂が訪れ、二人の身体は時が止まったように動かない。

　どちらか一方が次に動いたその瞬間…勝敗が「決まる」…！

　──ザッ

「っ！」

『ウオォ！』

　一直線に相手に向かう二人、予想通り一気に決めるみたいだ。

　しかし…幾ら改二改装したからといって、先ほどまでボロボロにされていた天龍が勝てるだろうか…。

　僕のそんな「一抹の不安」を、彼女は一瞬で掻き消す。

『ウルァ！』

　ロボットから繰り出される斬撃の応酬、出鱈目に振り回してるけどそのスピードは並みの戦士でも見切れないと判断できる。だが…天龍はその悉くを「捌いた」。

「ふっ！」

『…ッ！？』

　鋭い鋼鉄のぶつかる音、それは天龍が見事に斬撃を防ぎきっているという証…敵の攻撃を相殺する度、ヒュッという風切り音と共に衝撃が僕の頬を掠める。

　黒幕は相当焦っているのか、距離を取りつつ手を頭に添える。

『…ッ、フザケルナァ！！』

　ロボットが腕を前に突き出すと形状が変化、キャノン砲になると光弾を発射。しかし天龍は光弾の軌道ギリギリを紙一重で避ける。顔をすれすれで通過する光弾は、まるで天龍の身体が透明であるかのように貫通していく。

　ならばと、ロボットは機動力を活かした跳躍、からの突撃。またも斬撃を繰り出すも、大刀を軽々と操る天龍に全て防がれる。

　改装前とは比べ物にならないスピードと技、これが…この世界での「改二」…？

『…マサカホントウニ。…ック！ ナメルナァ！！』

　ロボットが胸部を軸にして、腕の光剣ごと回転し始めた、そんなことも出来るの！？

『コワレロガラクタアアァ！！』

「……」

　天龍は平然と、そして焦ることなく光剣に己の刃を重ね…一気にはね上げる！

　逆刃に構えた刀は…そのままロボットの片腕を「斬り飛ばした」…！！

『ッナ！？』

「切り伏せる…！」

　天龍がそう呟くと、そのまま片手に大刀を構えつつ、腰に携えた「もう一つの刀」に手をかけた。

『…！』

　──刹那、空間は切り裂かれた。

『…ナ……ニ…ィ…ッ！？』

「……」

　音もなく何重にも空間に切り刻まれた斬閃は、ロボットを文字通り「細切れ」にした。

　見事に大量のスクラップと化したロボットは、地面に叩きつけられ…同時に戦いは終わりを告げた。

・・・・・

　まさに高速の戦い、一瞬目を瞑ってしまったから、なにが起こったか理解出来ずにいた。

　でも確かに決着はついた。勝ったのは天龍、地下空間に残されたのはロボットの残骸のみ…でもこれは、本当に終わったのだろうか？

「あくまでもロボットは身代わり。早く黒幕（神父かはまだ確認できてないけど）を捕まえないと」

「…タクト、無事か？」

　天龍が僕の側まで駆け寄り（瞬間移動って言った方がいい？）安否を確認する。

「ありがとう、なんともないよ。…それにしても本当に強くなったね？」

「ふ…お前が居てくれたおかげだ」

　そう言うと、天龍は僕の頭に手を置き撫でる。

「…子供じゃないんだから」

「童顔のくせに何言ってる。まぁそういう意地らしいところも可愛いがな」

「て、天龍…大分ストレートに言ってくるね？」

「今更だろ？」

　天龍はそう言いながら満面の笑みを浮かべる。憂いのない表情、彼女が吹っ切れた証だと思いたい。

『──………ッ、フ、フフ…フハハハハ！』

　…まさか、と僕らは後ろを振り返る。見るとロボットの頭部から未だに音声が流れている。

『ココマデヤルトハ…ショウジキオドロイテイルゾ、ガラクタ』

「貴様…！」

『トクイテン、キサマノソノチカラ。”改二”トカイッタカ？ ソレハカツテ「アノオカタ」ガモッテイタ、シンピノチカラトオナジ。ダガ…ソレハケッシテ、キサマガショジシテイイノウリョクデハナイ！』

「うるさい。お前に持っていいかなんて決める権利ないだろ、自惚れているのはそっちだろ」

　僕は辛辣に回答すると、ロボットから鼻で嗤う音が聞こえる。

『ッハ、ショウシ。ソレハ「オレ」ニコソフサワシイ。オレハ…アノオカタノ…！』

「…？ もういい加減にしろ、お前が何を言いたいのかはっきりさせてやる、お前の本体を捕まえてな」

『ソレハカナワヌソウダンダ。オマエタチハ…ソ(・)レ(・)ド(・)コ(・)ロ(・)デ(・)ハ(・)ナ(・)ク(・)ナ(・)ル(・)』

　ロボットはそう言うや否や、頭部の額部分のシャッターが開くと、瞬時に何かが飛び出す。

「…っ！」

　遅かった。ヤツの放った何かはそのままあるモノにひっついたようだ。それは…。

「はっ！？」

　…石像にされた人たち、その一人に引っ付いているのは…まさか！？

『…ビーストシフト「Se－iren」…！』

　あ(・)の(・)時(・)の(・)機(・)獣(・)の(・)種(・)…！？ 種はそのまま鉄のヴェールを石像にかぶせるように覆っていく…！

「ウソ！？ な、なんで…あの種は深海棲艦を…」

『アノ「機獣チップ」ハ「深海細胞」ニハンノウシ、ソレヲショクスノダ、セイカクニハナ！ ソシテトリコンダサイボウハゾウショクヲクリカエシ…アラタナ「機械生命体」トナルノダ！』

「っな！？」

『オレガナンノタメニ、コノシッパイサクドモヲココニソノママニシタトオモウ？ サイショカラ…「コレ」ヲコウシスルタメダッタノダ！ コノヨウサイノジュウニンゴト、オレノコンセキヲケスタメニナ！ フ、フハハハ！！』

「…外道が！」

　天龍は怒りに任せ、ロボットの頭部を大刀で叩き斬った。盛大に真っ二つに割れるも、尚も怨嗟を振りまく黒幕。

『キサマラヲ…イカシテ…オクモ…ノカ……ッ。コノヨウサイトトモニ…クズレオチロ…！ フ、フハハ…ハ……』

　…ロボットはそれだけ言うと、小さな爆発を起こし、二度と言葉を発することはなかった…。

「…っ！？ 天龍！」

　しかし本当にそれどころではなくなる。種に寄生された人型のモノは徐々にその形を変えていく。

「…っ！」

　すると、まだ足りないと言わんばかりに「銀の触手」を伸ばし、周囲の石像と化した人々をも飲み込む、触手に掴まれると液体状になって身体を包み、対象を消化していく。

　…やがて、栄養を蓄えた「ソレ」は…次第に肥大化していき…。

　──巨大な「怪鳥」となった。

『Kieeeeeeeーーー！！』

　空間に木霊する金切り声、巨大な鉄の翼を広げ…鈍色の怪鳥は「産声」をあげた。

「…助けられなかった、あの人たちを…っくそ」

　僕が唇をかみしめる思いに駆られていると、怪鳥の冷たく鋭い視線に気づく。まるで獲物を狙いすますように、僕らを見下ろしていた。

「っ！？」

　僕らが身構えるも、しかして怪鳥は一瞥する程度で、すぐに別の行動に移る。

『Kieeeーーーッ！！』

　羽を広げると、巨大な怪鳥がふわりと宙を舞う。どうやら翼の上部分にブースターがあるようだ。

　そのまま加速的に上昇し…遂には「天井を突き破る」。

　空間が揺れ動く中、僕らは予想外の展開に驚きを隠せない。

「うぇ！？ 僕らが狙いじゃないの！？」

「いや、なんにしても不味い。アレが街で暴れてしまえば…！」

「っ！ い、急いで戻ろう！」

　こうして、またしても黒幕に乗せられる形で、僕らは地上へと戻る。果たして…この要塞はどうなってしまうのか？

　──To be continued …