今日は７月２２日――場所は英国シティー・オブ・ロンドン。
時間帯は夜の１１時を回っている。子供が出歩いていい時間帯とは決して呼べないが、俺は友人と共に駅に向かって歩いていた。
隣で電話を掛けている友人の名は高槻七海。俺の幼馴染であり、アイアンアスレチックという大会で昨年優勝した運動神経抜群の少女だ。
……正直に言ってしまえば、俺の意中の相手でもある。
このことを誰かに知られると、今七海が誰と電話しているのか気になるかと聞いてくるだろう。
確かに普通ならば気になる……が、今話している相手は彼女の従弟であるシンク・イズミという少年だ。俺にとっても弟のような人物である。
もっと具体的に説明するならば、七海に近しいほど運動神経の良い奴である。
去年のアイアンアスレチックで準優勝したことからそれは間違いない。そして、良い意味でアホだ。それで七海に負けないほど色恋に疎い。
「……何で分からないんだろうな」
シンクにはレベッカ・アンダーソンという幼馴染がいるのだが、彼女ははたから見ていてシンクに好意を持っているのが分かる。世話焼き気質でシンクのことを誰よりも理解しているのだから、付き合えばいいのにとこれまでに何度思ったことか。
まあ……あのシンクに好きだと告白したところで
『うん、僕もベッキーのこと好きだよ』
と返されるのがオチだろう。
告白したのにLikeで返されるのはきつい……きついんだよな。
「ん？ 何が分からないって？」
隣を歩いている七海が首を傾げながら訪ねてきた。どうやら一部考えていることが漏れていたらしい。
――危なかった……ってこともないか。
こいつ、他人の色恋には割りと敏感。でも俺の色恋には超が付くほど鈍感だし。前に勇気を出して告白したときも……
『うん？ あたしも好きだよ。１番の親友だし』
って笑顔で言ってきたんだよな。これはもう血が為せる業なのかね。
あぁ……思い出しただけで憂鬱になってきた。何で俺はこいつのことが好きなんだろ。望み薄なんだから新しい恋を探せばいいのに……恋したほうが負けって言うけど、確かにそのとおりだ。
「……何でもない」
「何でもないって……とりあえず言ってみなよ。解決するかもしれないじゃん」
「だから何でもないって」
そもそもお前に言えることじゃないし……言ったところで俺がダメージ受けるだけだし。
気づいてほしいときには気づいてくれないくせに、気づかなくていいときに限って敏感に気づく。お前は何なんだよ。俺のこといじめて楽しいのか。
「本当に？」
「本当に……しいて言えば、これからどこに行くのか分からないから不安なだけだ」
別に嘘は言っていない。
一緒に旅行に行こうと言われて今に至るわけだが、俺達を誘ったシンクは行き場所を秘密にし教えてはくれなかった。駅に迎えが来るそうだが、目的地が分からないというのは不安だ。
「あはは、あたしがいるじゃん。大丈夫だってアオバ」
心配して励ましてくれるのは嬉しいが、背中をバンバン叩くなよ。
それに笑顔を振りまくな……そんなんだから、いつまで経っても俺がお前のことを諦められないんだ。
ちなみに必要はないかもしれないが、アオバというのは俺の名前だ。
本名は上杉蒼羽……まあ住んでる場所が場所だけにアオバ・ウエスギと名乗ることのほうが多いんだが。
「痛いからやめろ」
「元気出したらやめる」
「叩かれて元気になってたら変態だろ」
「え？ アオバはあたしに叩かれて元気になる変態じゃないの？」
……女相手にこう思うのはあれかもしれないが、時たま無性に殴りたくなる俺は間違っているだろうか。いや、間違ってはいないだろう。
適当に七海をあしらいながら歩いているうちに、待ち合わせ場所の駅に到着した。
俺と七海は誰が迎えに来るか分からないので、こちらに向かってきそうな人物を探して周囲を見渡す。
しかし、これといって俺達に意識を向けている人間はいない。
どうしたものか……、と考えていると、不意に近くから猫の声が聞こえた。意識を向けてみると、ネクタイをした黒猫がこちらを見ていた。
「おいでおいで」
暇つぶしにちょうどいいと思ったのか、七海はしゃがみこみながら手招きをした。
人に慣れているのか、黒猫は七海のほうに近づいてくる。背中に剣のようなものを背負っているが……おそらく玩具だろう。実物を持っていたら危険すぎる。
――ん……剣以外にも何か持ってるな。あれは……手紙か？
俺と同じように手紙に気が付いた七海は、黒猫が持っていた手紙を手に取った。
「……あたし宛？」
「は……マジか？」
「うん。ほら」
渡された手紙には確かに七海の名前が書いてある。ということは……つまり、俺達の迎えはこの黒猫ということになるのだろうか。
世の中には、道案内できる賢い動物がいるとは思う。
しかし、常識的に考えて普通は人をよこさないだろうか。動物を案内役にするにしても、一般的にこういうのは犬なんじゃないのか。そんなことを考えながら七海に手紙を返すと、彼女は封を切って手紙を読み始めた。
「えっと…………簡潔に言うと、この子に付いて行けって書いてあるよ」
「はぁ……何だか騙されてるような気分なんだが。でもシンクも何かと秘密にしてたし、今はそれに従うしかないか」
俺が言い終わるのと同時に、黒猫は付いて来いと言いたげに一度鳴いて歩き始める。
俺と七海は顔を見合わせた後、黙って黒猫の後を追い始めた。どこに案内されるのか、このまま付いて行って大丈夫なのだろうか……と思っているうちに到着したのは、とある建物の屋上。言うまでもなく人気は全くない。
「……なあ七海」
「うん？」
「帰っていいか？」
「はあ！？」
俺の問いに七海は盛大に驚き、少し怒った顔を浮かべながらこちらに近づいてくる。
「ここまで来て何言ってんの。というか、女の子ひとり残して帰る気？」
「いや、何ていうか怪しすぎるし。それに七海ならひとりでも大丈夫だろ」
「大丈夫って、アオバは男でしょ。男ならか弱い女の子を守るべきなんじゃないの」
確かに俺は男だが……七海はか弱い女子ではないと思う。大抵の男子より運動能力が優れているアスリートであり、また棒術も会得しているのだから。彼女をよく知る俺からすれば、絶対にナンパや痴漢は行いたくない人物だ。
「お前が一般的な女子ならそうするよ」
「どういう意味よ。それじゃあ、あたしがまるで普通の女の子じゃないみたいじゃない」
「お前のどこが普通の女の子だよ……」
「ア～オ～バ～！」
怒気混じりの文句を言われると思った瞬間、夜の闇を払うかのように緑色の光が発生した。
いったい何が……
と思い確認してみると、床に魔法陣のようなものが浮かび上がっていた。
超常現象に呆気にとられていると、剣を咥えた黒猫が魔法陣の中に入る。そして……俺と七海を手招きした。
「え、えぇ！？」
「……俺は帰る！」
「え、ちょっ！？」
「ぐ……何するんだよ！」
「それはこっちのセリフ！ 何でひとりで逃げようと……」
言い争ってしまったのが運の尽きだった。
緑色の光が一層強く瞬いたかと思った直後、俺と七海は時空のトンネルのような場所を移動し始めていた。そこを抜けたかと思うと、大空から地面へと落下していることに気が付く。
待て待て待てぇぇぇい！
魔法陣みたいなのが出たときから予想したものの中にこういうのもあったけれど、この高さはやばいって。
このまま落ちたら確実に死ぬ。
まだ遣り残したことがたくさんあるのに……って、何で七海さんはそんなに落ち着いていらっしゃるの。もしかして落ち着いているよう見えて放心してる？ なんて考えてる場合じゃない。
どうしたものか、と頭をフル回転させるが、俺と七海は何かに導かれるように豊かな自然と海に囲まれている都市へと落下していく。
自分達の周りを不思議な光が包んでいることにも気が付くが、だからといってクッション代わりになるのかは不明だ。今の速度のまま落下すれば、普通に考えて……考えたくもない。
「……広っ！？ 海……ていうか空ぁぁッ！？」
反応遅っ！？
妙に黙ってるなとは思っていたが、やっぱり少しの間状況を理解できずに放心してやがったな。人のこと巻き込んでおいて……って、このままじゃ海に落ちる！？
などと内心慌てていると、海の中から小島のようなものが浮かび上がってきた。海に落下する心配はなくなったが、だからといって今の速度で落下した場合、海だろうと地面だろうと大差がない気がする。
「アオバぁぁ！」
普段とは違って弱々しい感じに助けを求めてくる七海。正直この状況で助けを求められても困るのが現実なのだが、俺は反射的に七海を強く抱きしめていた。
このまま何の力も働かずに背中から落ちれば、間違いなく命を落とすだろう。
でもせめて七海だけは……、などと考えている自分がいる一方で、いったい何をやっているのだろうかと思っている自分もいた。
「んッ――！？」
地面に落ちるの同時に息が詰まり、一瞬遅れで七海の体重も加わりさらに息が詰まった。息苦しさと痛みを感じるあたり、どうやら魔法のようなものが働いてくれたらしい。
生きているということはなんて素晴らしいことなんだろうか……シンク、今度会ったときは覚えてろよ。
「ごほっ、ごほっ……」
「いつつ……アオバ、大丈夫？」
「ごほっ……お前……ごほ、見た目以上に重いな」
「――っ、人が心配してやって……」
不意に感じた気配に視線を向けてみると、長い銀髪の女性が立っていた。
青を基調とした騎士のような衣服にマントを身に着けており、発せられる雰囲気には凛々しさと気品を感じた。だがそれ以上に目を行くのは、彼女の耳だ。まるで彼女の耳は、猫科の動物のような……
「……頭痛くなってきた」