第７１話 浮上
暗い、というよりも最早黒い世界だった。
見渡す限りの、それが視界なのかどうかも分からない程の黒。確かに目を開いている筈なのに、そのことを否定してくるかのような黒。
そんな空間で屈強な青年は、金縛りにあったかのように硬直したまま、ただ浮遊していた。
青年『昭弘・アルトランド』は、しかして何かを感じ取っていた。目には見えないが、確かにそこかしこに存在する何かを。
そして何故か、数も詳細に把握できていた。その数は、はっきりと認識できるのは実に４６６。この黒く果てなき世界で、それが多いのか少ないのかは、昭弘には判断できなかった。
それらからは、敵意も好意も無かった。だが昭弘は、それらに「意思」があるのだと、奇妙なことに確信していた。共に長い時間を過ごした訳でもあるまいに。
いやそもそも、自分は何時から此処に居るのか、それすらも昭弘には分からなかった。数時間くらいな気がすれば、数分程な気もするし、数年くらい経っているようにも思える。
段々と、昭弘の中を焦燥感が蝕み始めた。もしかしたら、此処に居る場合ではないのではないか、と。
筋肉だらけの身体を動かそうとするが、やはりビクともしない。ただ眼球だけが忙しなく踊るだけだった。
その様を、４６６の彼等は、ただ見ていた（若しくは感じていた）。
だがやがて、世界に少しの変化が訪れ始める。
遠くに、形を視認できる何かが見えたのだ。それは、昭弘と同じく硬直したまま、ただこちらに向かって浮遊してきた。
姿形が明瞭となる程に近付くと、それが４６７番目だと気付くよりも先に、昭弘は心の中で呟いた。
―――オルコット？
彼女『セシリア・オルコット』もまた、こちらを視認しているようで、蠢く眼球はしかと昭弘を捉えていた。
自身と同じその様を見て、昭弘は何とも言い難い心境となった。悲しめばいいのか、呆れればいいのか、何かしらの同情を抱けばいいのか。
ただ一つ。もしも口が動けば、昭弘はきっとこう言いたいのだろう。
―――お前も、こっちに来ちまったのか
そうして２人の意識は、初めから何もなかったかのように、虚しく離散していった。
結果的には、抜け出すことができた。だがそれは、２人の「抜け出したい」という願望を叶えたようには、とても見えなかった。
きっと、抜け出せてなどいないのだろう。もう抜け出せないのだろう。
形は違えど、２人は愛を知り、それでいて戦いに身を預けすぎた、
―――――７月３１日（日）
２人の意識が戻った。
そう一報を受けた篠ノ之箒と織斑一夏、他福音戦で出撃した生徒たちは、足早にＩＳ学園の病室へと向かっていた。
皆、嬉しそうな、不安感から解き放たれたような、程度は違えどそんな表情を滲ませていた。
同時に、覚悟もしていた。意識不明の重体人だった者を、わざわざＩＳ学園で預かるという判断。それは詰まる所、それだけ２人が「機密性の高い状況」にあるという事を意味している。
誰も彼も心が纏まらないまま、気付けば病室前まで来てしまった。
（･･･よし）
意を決して、最初に病室に踏み込んでいったのは箒だった。
中の様子を窺いながら入室する彼女に倣い、他の面々も恐る恐る慎重に入室する。
彼女たちの視界に、実に一週間ぶりとなる学友２人の顔が入り込んだ。ベッドに座り込み、様々な検査や問診を受けている、透明な何かで隔離された昭弘とセシリアが。
２人が箒たちに気付き、何処か困ったように微笑みかけた。
そんな２人の顔と、２人の外見上の変貌を目の当たりにして、誰もが言葉を失ってしまった。
ＣＴスキャンによる画像を全員に見せた後、織斑千冬が２人の現状について、静かに語り始める。それはまるで、招集された医師たちに気を遣っているようであり、あまり言葉にしたくないようでもあった。
「まずアルトランドだが･･･今朝がた格納庫にて、グシオンから解放された状態で発見された。だが見ての通り、背中の阿頼耶識から待機形態のグシオンが外れない。というより、皮膚と同化しつつある状態だ」
構わず、千冬は続ける。
「そしてオルコットは･･･額から「角状の何か」が生えた。検査結果によると、待機形態のブルー・ティアーズである可能性が高いと･･･」
昭弘の背中に埋もれる、灰色のドーム状。セシリアの額を突き破る、半透明で翡翠色の角。
それらとスキャン画像を、交互に見比べる箒たち一行。グシオンから伸びる糸は脊髄の至る所に張り巡らされ、ブルー・ティアーズの根は前頭葉を覆って離さない。
「･･･」
各々が呆然としていた。しかとその目で見ているのに、たった今千冬から説明されたのに、スキャン画像まであるのに、それでもなお信じられないのだろう。
人と機械が、文字通り一体化するだなんて。
それでいて、２人の様子にも何ら異常は見られない。表情は勿論、医師たちとのやり取りからして、日常会話にも何ら支障は無さそうだ。
それが尚のこと、混乱を助長した。
そんな中、混乱からいち早く抜け出したラウラ・ボーデヴィッヒが、千冬に問うた。
「織斑先生、２人は今後どうなるのでしょうか。学園側の対応は？」
千冬は、額を押さえながら答えた。
「･･･アルトランドの場合、Ｔ．Ｐ．Ｆ．Ｂ．にのみ情報共有することになるだろう。オルコットの場合は･･･現状ではオルコット家とイギリス政府のごく一部だな。詳細は明日の理事会で詰めるが、両名ともＩＳ委員会に報告は上げないつもりだ。連中に知られたら、きっと碌なことにならん。今後の学園生活については…２人には悪いが、隠し通して貰うしかない。シナリオは明日までに考えておく｣
最早、ＩＳ学園の生徒にすら、知られてはならない事態なのだろう。２人の身に起きていることは、かの白騎士事件以降初の出来事と言っても良かった。昭弘は勿論、セシリアに関しても、いつ世間に公表するのかは未だ誰にも判断できない。
そのことを脳内で反芻した千冬は、途端に表情を険しくする。視線だけで相手を締め上げるかのように。
｢いいか、最早言うまでもないことだが、それでも言っておくぞ。くれぐれも他言無用でな。教員以外でこの事を知っているのは、お前たち福音戦の面々、それと更識楯無だけだ。後程、誓約書に直筆のサインをして貰う｣
その気になれば、目の前の戦士たちにも隠し通すことはできたのだろう。それでも敢えて、今回千冬が面会を許可した理由は、彼等５人が当事者だからだ。当事者であり、共に死線を潜り抜けた戦友だからだ。彼等には、知る権利がある。
それに、そんな相手にまで隠し通すのは、昭弘にもセシリアにも更なる精神的負担を強いることになる。
本当なら、他にも教えてやりたい生徒はいる。だが、事の機密性とを天秤にかけると、これが限界だった。
そして、千冬の言う「福音戦の面々」の中には無人ＩＳだけでなく、かの天災兎も入っている。何も言わずとも、どうせ彼女は知っている。
篠ノ之束。千冬や楯無は、彼女の動向にも注視しなければならなかった。
「あ、あのぅ･･･織斑先生」
突如、そんな風にシャルロット・デュノアが、遠慮がちに質問を投げかける。
「僕だけ睨まれる時間が格段に長い気がするのですが･･･」
「アンタが一番口滑らせかねないからでしょーが」
千冬の代わりとして、凰鈴音がそう言いながらシャルロットに肘鉄をかます。
すると、この病室に来て初めて、小さな笑いが起きた。少し引き攣った笑みだが。
昭弘とセシリアも、アクリル板越しに笑みを浮かべている。
重苦しい空気を変えたシャルロットと鈴音に、感謝すればいいのか呆れればいいのか分からない千冬。取り敢えず、小さく溜息をつく。
「さて、私からは以上だ。･･･他には？」
「織斑先生」
今度は、一夏の番のようだ。何となくだが、これが最後の質問になるだろうと、そんな予感がした一同であった。
「２人と今迄通り過ごせるようになるのは･･･」
「８月中旬までには、粗方の検査やら調査やらも終わるだろう。何もなければ、そこから普段通り過ごせるようになる筈だ」
「何もなければ」が余計だったのだろう。再び不安な面持ちに戻った一夏は、昭弘とセシリアをちらと見る。釣られて、箒も同様に視線を送る。
対して２人はというと、昭弘はいつもの仏頂面でサムズアップをし、セシリアもいつも通りお淑やかな会釈をする。
心配は、無用のようだ。
だが昭弘もセシリアも、本当は解っているのだろう。今の２人を見て、心配するなということ自体、土台無理な話なのだ。
現にそんな２人を見て、箒も一夏も鈴音もシャルロットもラウラも、安心するどころか却って胸が締め付けられた。
彼等５人もまた、解ってしまっていた。大丈夫な訳がないのだと。そして今の自分たちに、してやれることは何もないのだと。
再びの重い空気が、その場に漂いだした。
顔合わせも早々に、言われた通り誓約書にサインした５人は、そのまま退室を余儀なくされた。これでまた、暫く会えなくなる。
退室する際、扉が閉まるその瞬間まで、箒は昭弘を見詰めていた。昭弘もまた、箒を見詰め返してした。何も話せなかった、何も言えなかった。言い訳よりも先に、そんな暗い事実が昭弘と箒の靄となった。
そんな２人を、一夏はただ悲しげに見比べていた。
５人と千冬が去った後も、検査と問診は暫く続いた。
そうして漸く休憩時間となり、昭弘とセシリアは肩の力を抜く。
「･･･」
そんな沈黙も短く、気持ちと空気を切り替えるべく、先に口を開いたのは昭弘だった。
《割とお似合いだぜ。ツノ》
アクリル越しに、そんな昭弘の音声が響き渡る。
《撃ち殺しますわよ》
本当に射殺さん程のセシリアの眼光を受け、昭弘はほくそ笑む。
どうやらセシリアも、さほど動じてはいないらしい。というより、セシリアがこうでなくては、昭弘も困る。彼女には、慰めの言葉を言いたくはないのだろう。
互いの精神状態を確認し、空気も変わった所で、本題に入る。
《にしても、世界初じゃないか？ＩＳとの一体化･･･まさにシンクロ率１００％だ》
それはまさしく、千冬のシンクロ率を超えたということだ。昭弘はそのことに対し、皮肉交じりの賞賛を送った。
セシリアは、その皮肉部分だけを受け取ったかのように、そっぽを向きながら答える。それは、ＩＳ史上初の偉業を成した姿からは、懸け離れていた。
《･･･別に気分の良いものでは御座いませんわ。まるで私が「もう一人」居るようで》
《もう一人の自分･･･か》
昭弘は、ただならぬ共感を覚えた。
普段の昭弘、戦っている時の昭弘。その差はまるで、自分が二人居るかのような、そんな錯覚に陥りそうになる。マッドビーストを使っている時は、特にそれが顕著だ。
だがどちらの昭弘も、間違いようもなく本当の昭弘だ。現に福音戦では、マッドビースト発動中であるにも関わらず、箒たちと心を通わせた。
その事実が、尚のこと昭弘を困惑させるのだが。
そしてセシリアもまた、似た様な心境なのだろう。
或いはそう、昭弘もセシリアも戦いの中でしか、己の真を表現できないのかもしれない。
だがそのことを、虚しいとは思っていない。次なる昭弘の言葉が、それを物語っていた。
《こんなこと言いたかないが、お前はすげぇよオルコット》
《･･････はい？》
思わず、素っ頓狂な声を上げるセシリア。初めて
《そうだろうよ。オレとグシオンは神経で繋がっているが、お前はそうじゃない。だのに繋がってみせた･･･すげぇとしか言えねぇよ》
それが世辞でないことは、悔しそうに言う昭弘の表情から読み取れる。
セシリアの内心は複雑だった。確かに嬉しいのはそうだが、それ以外にも去来するものがある。戦ってもいないのに敗北を宣言されているようで、そこがどうにも気にくわなかった。
色々と返す言葉はあるが、今は「嬉しい」という感情に従うことにし、適当に返すセシリア。
《呆れて物も言えませんわ。お互いどういう状況なのかお解り？》
《こういう状況だからこそ、だろう》
《まったく･･･ネガティブなのかポジティブなのか》
その後、学友たちや今後の学園生活のことで、２人は軽く話し合った。先ほど千冬も言っていたが、身体に異常が起きない限りは、きっと普段通り過ごせるのだろう。後は学園側の脚本次第だ。
自分たちのことなんて、２人は左程気にしてはいない。というより、最初から覚悟していたことだ。力には代償が伴うものだと。
心残りは、皆に心配を掛けてしまうことだ。それが２日３日程度ならともかく、彼等彼女等は、２人をずっと心配したまま夏休みを半分過ごすことになる。申し訳なさでいっぱいだった。
箒の眼差しが、布仏本音の柔らかい笑顔が、２人の脳裏を過ぎる。やはり、いくら気丈に振る舞ったところで、多少はネガティブにならざるを得ないようだ。
だが２人は、「あの話題」だけは意識的に避けていた。誰にも聞かれてはならないような、現実世界で話してはならないような、そんな気がしたからだ。
或いは、あの世界がＩＳコアたちの「聖域」なのだと、本能的に察知しているのかもしれない。
その聖域に入ってしまった昭弘とセシリアは、果たして人間のままでいられるのかどうか。その事に関しても、２人は意識的に考えないようにしていた。