読む際は目の疲れにご注意を。
電灯の明かりすら無い夜。
暗くて分かり辛いそこは、丘か何処かの屋上か、屋根の上かもしれない。
月明かりだけが、天上を見上げる２人の少女を照らしていた。
「ちーちゃん」
「んー？」
束は満月を見上げたまま、静寂を破る。
「ちーちゃんは夢ってある？」
輝かしい目を満月から千冬へと移しながら、そう訊ねる束。それの目はまるで、夜空を瞳に写し取ったような、そんな輝きだった。
「んー･･･今はまだないなー」
夜空を見据えては、特に臆するでもなくただそう答える千冬。
すると今度は、小さく笑いながら束に視線を移す。
同じことを問い返される前に、束は再び夜空を瞳に写しながら答える。
「束さんはねー」
彼女は人差し指を月に、その更に先にある星々に向けて宣言する。
「宇宙！」
―――――１月２８日（金）
此処は、とある宇宙開発企業の大会議室。出席している人物は、初老から壮年まで様々だった。
空気は異様な緊張感に包まれていた。その原因は、これが重役会議だからではなく、スクリーンに映っているある人物によるものだった。
《そんな緊張しないでいいよ！もっとくだけていこう☆》
機械仕掛けの長耳をピコピコ動かしながら、束はモニター越しに笑う。
「無理難題を仰るな。我々にとっては、社の命運を左右する場なのですぞ」
社長らしき男は、そう言って困ったように愛想笑いを浮かべる。
《まぁでもキミたちは合意するだけだし、お金はぜんぶ束さん持ちだし》
社長を含め、役員たちが頭痛を抑えるように軽く俯く。
まるで女子高生を相手にしている気分だった。その女子高生みたいな人物が、途方も無い頭脳も財も持ち合わせているから、扱いにも困るのだろう。
気を取り直すべく、社長は頭痛を懸命に堪えながら進める。
「では合意の前に最終確認を。篠ノ之博士、貴女様が弊社の筆頭株主となれば、１２月までに複数のＩＳコアが弊社の所有となる。ＩＳ研究に必要な機材は、全て貴女様が用意して下さる。宜しいですね？」
《宜しいよー☆》
「･･･大変恐縮ではありますが、何故その時期なのでしょう？貴女様なら何時でもＩＳコアを作れるのでは」
社長の質問に対し、束はウーンとわざとらしく頭に指を当てる。
理由を探しているのではない。どこまで話すべきかを、選別しているのだ。そのようなものを、社長は悩む束から感じ取っていた。
《今はちょっとねぇ。ＩＳがまだまだ神格化されてるし、キミたちが軍事転用する可能性も捨てきれないし》
「･･･我々があんな下劣な連中と、同じになるとでも？」
そう凄む社長に帰ってきたのは、天災の冷え切った眼差しだった。
無言の蛇睨みは、誰も何も信用しない、ただ自分に従っていれば良い、そんな圧が隠し切れていなかった。
それを直に受けては、社長も役員たちも縮こまるしかない。
「失礼致しました。いいでしょう、弊社は貴女様が筆頭株主となることに合意します」
《オッケー☆ほんじゃ宜しくー☆》
束がそれだけ言うと、スクリーンの映像はブツっと途切れる。会議室を満たす静寂だけが、その人数と見合わずに残った。
その静けさを、若い役員の男が恐る恐る破る。
「天災は他の企業にも、取引を持ち掛けているでしょうか」
「当然だろう。だからますます遅れを取る訳にはいかん」
社長は、そう改めて意気込んだ。
かの天災にとって、財とは有限なものですらない。画面に映るただの数字の羅列に過ぎないのだ。
彼女にとって企業の買収とは、スーパーで肉を買うのと、感覚的には同じだ。
「本当に上手く事が運ぶでしょうか。現に彼女自身が起こした白騎士事件で、人類は宇宙から大きく遠のいてしまった」
「･･･かつての過ちは水に流そう。我々はただ宇宙だけを見据えていれば良い」
例え会社を乗っ取られても、それで宇宙進出という悲願が叶うなら構わない。
それだけの魅力が、魔力が、煌めきを纏う漆黒の空にはあった。
或いは、夜空を初めて見たその瞬間から、人間の心に巣くうのかもしれない。
―――――９月１日（木）
既に管制塔を出た千冬は、階段を下りながら考えを巡らせていた。
簪と打鉄弐式の今後については、今は真耶に思案を任せている。千冬の意識は、もっと別の所にあった。
（この一体化も、束と何か関係があるのか？･･･違うな。アルトランドはまだしも、オルコットと更識簪は束との関連付けが難しい。脈絡が無さすぎる。･･･いや、更識に関しては、打鉄弐式の製作にゴーレムが関わっている･･･か）
しかし、それも関連付けには要素が足りない。
ゴーレムの協力は、あくまで簪から申し出たことだ。それに、もし簪と打鉄弐式をも一体化させることが目的なら、事前に何らかのアクションを起こした筈。
そうこう考えている内に、千冬と真耶はピットまで来てしまった。
「世界って、自分で作れるものなのね」
盗み聞くつもりはなかったが、偶然にも楯無の言葉を拾ってしまった千冬。
―――･･･ん？
千冬の中に、ある「考え」が輪郭を帯び始める。
そしてその考えは、どういう訳か千冬の中で「世界を作る」から「世界を変える」という言葉に変換する。
更に、楯無の言葉は続く。
「諦めなかった夢の果てが、其処だと言うなら･･･」
そこから先の言葉は耳奥へと入らず、千冬の意識は「夢」へと持っていかれる。
―――世界を変える･･････夢を諦めない･･････
まだ輪郭はぼやけているが、確かに形を作ろうとしていた。
それは嘗ての記憶を、今現在へと引き連れてくるような感覚だった。
―――束の夢はもう終わった筈。だがもし、夢が未だ続いていたら？ＩＳを宇宙へと羽ばたかせるには？
束が創造したＩＳに、技術的な落ち度はない。ならそのＩＳを取り囲む世界を変えるしかない。
だがどうやって、世界を変える。
束なら世界の何を、何故変える。
束の愛するＩＳを、ただ盲信してくれている今の世界を。
―――兵器
その忌々しい単語により、不意に浮かんだ考えは遂ぞその全貌を表す。
篠ノ之束という人物を根底から覆す、或いは千冬の認識を引っくり返す、その途方も無い考えが。
「ちょっ、織斑先生！？」
真耶の呼び掛けなど聞こえない千冬は、気付けば昭弘と楯無の元へと歩を進めていた。
突然千冬に肩を掴まれた昭弘と楯無は、激しく振り向く。
そこには、焦燥という表現すら生ぬるい、何か取り返しのつかないものを失くしたような千冬が居た。
「２人とも生徒指導室に来てくれ。大至急だ」
それだけで、事態の深刻さを即座に理解した２人は、何も訊かずに付いていく。
セシリアはその短いやり取りを、当惑しながら眺めるしかなかった。
生徒指導室へと続く、人気の無い廊下を行く３人。
ふと、誰かの携帯が鳴り始める。周囲を見回す昭弘と楯無の様子からして、千冬の携帯だと判る。
千冬は動じるでもなくポケットから液晶携帯を取り出すと、相手の名前を確認する。
その名前を見て、千冬はどこか諦めたような表情を見せると、ゆっくりとした動作で通話に出る。
「･･････もしもし」
《気付くのが遅すぎたね、ちーちゃん。二手･･･三手くらいかな？》
スピーカーモードの携帯から、束の声が廊下に流れ出る。彼女は淡々と、それこそ虫を踏み潰すように何でもない口調で、ただそう告げた。
彼女のそれこそが、考えの答え合わせだった。
それは彼女なりの、親友への情けなのだろうか。
「･･･」
《･･･》
その場で、電話越しで、沈黙に身を任せる２人。
相手が先に話すまで、決して口は開かないし通話を切りもしない。どうやら、互いに考えていることは同じようだ。
ただ、束の言う通り千冬の敗北は決まっている。
だからと言う訳ではないが、千冬が先に言葉を発した。
「ゴメンな」
突然、短い謝罪を述べる千冬。
対する束は、何の反応も示さなかった。何か思い当たることを探してるのか、最初から許すつもりもないのか。
千冬は構わず、謝罪の言葉を続けた。戻れない過去に想いを馳せながら。
「ゴメンな、束。今まで分かってやれなくて。･･･先に大人になってしまって」
千冬はそれだけ言うと、また黙り込む。自分には電話を切る資格すらないと、己を罰しているかのようだ。
そんな自罰が済んだのか、千冬は再び口を開いた。
諦めの表情に、どこか虚しい決意を秘めながら。
「確かにお前の言う通り、もう手遅れなのかもしれない。だからと言って、何の行動も起こさない理由にはならない」
《･･･》
束は長い沈黙を返すと、漸く通話を切った。
そこで千冬は理解した。
きっとこれが、親友と交わす最後の言葉なのだと。
生徒指導室にて、昭弘と楯無は焦れていた。
入室してかれこれ５分、千冬は一向に話を切り出そうとしない。机の上で手を組んだまま、俯いている。
心の準備が必要なのか、束の言葉が原因なのか分からないが、それでも限度はある。誰しも時間は有限だ。
何より気になるのは、先の束との通話内容だ。アレはまるで千冬と束、２人だけの世界のようだった。
そうして昭弘が急かそうとした時、千冬は漸く重い口を開いた。
「ＭＰＳを潰すのが束の目的だと、そう考えていた」
「･･･事実、そうなんじゃないですか？」
楯無の確認に対し、千冬はゆっくりと首を横に振る。
「逆だ」
そこから少しの間を置き、誰しもが耳を疑うだろうと予期した上で、千冬は述べる。
「束･･･いや篠ノ之博士は、ＩＳを無くそうとしている」
沈黙が、生徒指導室を支配する。
その後、我に返った昭弘と楯無は、困惑気味に互いを見やる。千冬の正気を疑っているのだろう。
「･･･どうしてそう考えるんスか？」
以前に出た結論とは、全く逆の答え。昭弘の問いは妥当だ。
千冬は、訊かれるまでもないとばかりに、脳内で整理した言葉を送る。
「篠ノ之博士の夢は、人類を宇宙に進出させること。その為のマルチフォームスーツとして作ったのがＩＳだ。だが今の人類は、ＩＳを兵器としか見なしていない。･･･ここまでは分かるな？」
２人が真面目に頷くのを見て、千冬は続ける。
「言わばＩＳは現代兵器の象徴、つまりはこの星の象徴となってしまった訳だ。宇宙に飛び立つこともなく。その現状を崩す為には･･･ＩＳの「兵器としての価値」を無くしてしまえばいい。更なる優秀な兵器でもって」
そこまで話せば、２人の理解は早かった。
恐らく、次に千冬が述べる言葉で、全てが繋がる。
「それこそが、今や大量生産されているであろうＭＰＳだ。これ以上生産できないＩＳと違って、ＭＰＳは際限なく量産可能だ」
前回３人で出した結論が、全て裏返ってしまった。
突拍子も無い珍説だと、昭弘も楯無もそう言ってやりたい。気は確かかと。
先の束の言葉が答え合わせだなんて、２人も重々承知している。それでも、納得できるか否かはまた別だ。
第一、ＩＳの産みの親が、自らの手でＩＳを葬る。束と共に過ごしていた昭弘は勿論、楯無ですらとても信じられなかった。
２人は呆然としながらも、反論すべき要素を必死に探すが、千冬は構わず続ける。
「福音及び音檄の撃滅も、これで説明がつく。音檄をＩＳ専用の武器として量産されては、ＭＰＳの勝算も下がるだろうからな」
「･･･じゃあ何で態々オレたちと無人ＩＳにやらせたんスか。そこが割れなきゃ納得いかないスよ」
「そこは「ＩＳを勝たせる説」もだろう。何故我々と無人ＩＳにやらせたのか、そこが分からない以上お前の反論は成立しない」
先ずは昭弘が一蹴されるが、楯無も負けじと食らい付く。
「大体、何でそんな回りくどい謀略を立てる必要があるんです？確かに今は、軍事企業がＩＳを独占していますが、半世紀も経てばいずれ人類は宇宙に進出します。技術進歩とはそういうものでしょう」
楯無の反論を、千冬はあしらうように鼻で笑う。論破するまでもないと言いたげに。
「あの馬鹿が半世紀も待てると思うか？しかも自分の成果物を、ほぼ横取りされたような形で」
そこで、反論も疑問も無い沈黙が訪れるが、千冬は更に続ける。
「ＩＳに兵器の価値が無くなれば、各企業はＩＳコアという多大な負債を抱えることになる。それを束の息が掛かった民間宇宙会社どもが買い付ければ、コアの回収は難しくない」
「？･･･束本人じゃなくて民間宇宙会社･･･ですか？」
「言ったろう、人類を宇宙に進出させると。いくら束が天災だろうと、そんな大望一人では限界がある。ならばいっそのこと、宇宙進出に積極的な民間宇宙会社へ、コアと
この世界において、宇宙開発会社の扱いは悪い。学会で束の研究を一笑に付すような世界だ。大気圏外の話になると、途端に態度を変えられることも多い。
その駄目押しが、皮肉にも束の造ったＩＳだった。武力としか見なされなかったにも関わらず、副産物もまた大きかったＩＳ。エネルギー問題も解決しつつある今、世間では宇宙開発会社の存在意義を問う声もしばし上がる。
そんな民間宇宙会社にとって、束は救世主のようでもあり、憎き神敵のような存在でもあるのだ。
それでも、彼女が株式を買い占めると言えば、喜んで応じるだろう。目指す神秘に、私情が介入する余地などない。
「加えて亡国企業が地上を支配することになれば、宇宙へ逃げ場所を求める者も少なからず出るだろう。宇宙開発はますます加速していく。束の理想としては、ＭＰＳがＩＳの代わりとして地球上に君臨し、真のＩＳが宇宙に君臨する。こんなところか」
今までずっと昭弘の脳内に充満していた白煙が、漸く離散していった。
千冬の推理に証拠はない。だが証拠がないのは最早今更の話で、束の企てに関してはずっと推論で進めていくしかなかった。
ならば寧ろ、福音を消したという矛盾を抱える前説よりも、余程しっくり来る。
何より、束のことを誰よりも一番良く知っている千冬が言っているのだ。これ以上の説得力もないだろう。
だからもう、当の本人にここまで言われて、頭のモヤモヤもそれで晴れたのなら、あとは潔さが大事なのだ。
無理矢理にでも、頭を切り替えるしか無い。
（夢･･･）
だが今の昭弘は、心もまた別の方向へと切り替わっていた。
この数ヶ月間で、束の多くを知った。友好を感じ、憤りを感じ、疑惑を感じ、妹への不器用さをも感じ取った。
それらの裏で進めていた、こんな大それた計画。彼女は一体、日々どんな思いで過ごしていたのだろうか。彼女もまた、昭弘と同じように葛藤していたのだろうか。
ただ一つ分かることは、そうまでして叶えたい夢ということだ。人類を宇宙へと上げるのは。
そしてその牽引者、管理者として頂点に立つ。それはまさしく、自分の思い描く世界を創造するに等しい、神の如き所業だ。
簪の澄んだ紅い瞳が過ぎった。
束もまた同じ瞳をしていたのなら、昭弘は止めようとしたのだろうか。簪がＩＳを眺めるのと同じく、純粋な瞳で夜空を見上げる束を。
だがやはり、あの２人では何かが決定的に違う気がすると、昭弘は思っていた。簪の夢を悍ましいと思ったことはないが、束は別だ。
明確な理由は分からない。
脳内に居座るこれまでの束が、昭弘をそんな気持ちにさせるのだろうか。それとも―――
その先を考えるには至らず、千冬の言葉が次なる議題へと押し進める。
「さて、そこで話の肝は「今後どうするか」だ」
その手の話になると、昭弘は閉口するしかなくなる。情報網もコネクションも無い彼は、ただ受動的に備えることしかできない。
ただ、手立てが少ないのは千冬も楯無も同じだ。一個人の推論だけでは、多国籍軍を動かすには至らないし、更識家の手駒も同様だろう。
いずれにせよ確実に、先制を許すことになる。
「･･･ドイツ軍の黒兎部隊には、私とラウラから通達しておこう。「備えろ」程度のことしか言えんが」
外部に対してできることは、残念ながらそのくらいだろう。
自衛隊に対しても同様で、コネのある教員から「用心しろ」と伝えるしかない。福音戦の後でもある為、警戒度は既に高いのだろうが。
あとは今まで通り、ただ情報網を広げていくしかない。
だが「内部」に対してはその限りでない。その点では「ＩＳを勝たせる説」よりも対策のしようがある。
寧ろ千冬にとっては、こちらこそが本命なのだ。
「学園祭の警備には、更識家の人間も導入したい。連中はきっと何か仕掛けてくるだろうからな」
当の楯無が首を傾げたので、千冬は根拠を述べる。
「亡国機業も束も、世界にＭＰＳを浸透させたい。だが最強のＩＳ乗りが存在する以上、世界はＩＳへの希望を捨て切れないだろう。それを成すには、本気全力全開の私を、他ならぬＭＰＳで捩じ伏せる必要がある。それも闇討ちでは意味がない、全世界の人間に知って貰わねばならん。その交渉として、奴等なら人質を使うだろう。その最も効果的な対象は何処の誰か。弟も生徒たちも居るこのＩＳ学園という訳だ」
千冬の説明を聞いて、楯無は勿論、昭弘も千冬の考えに気付く。
「そうか･･･学園祭なら不特定多数の人間が出入りする。連中からすれば、どんだけ警備を厳重にしても、普段の学園よりはずっと潜り込み易いな」
「じゃあいっその事、来訪者は親族のみの招待制にします？」
「いや、それだと生徒のモチベーションが下がるし、理事会の承認も得られんだろう。襲撃が確定しているのなら別だが」
やはり、その道のプロである更識家を、私服警備員として導入するしかない。
その事に対し、楯無は目頭を押さえる。動員するぼんやりとした理由が「今年は色々と物騒だから」、明確な理由が「大切な妹をあらゆる脅威から守る為」。当主だろうと、そんなことで更識の人間を引っ張り出すのは気が引ける。
というより、最早公務員で言う所の職権乱用に近いだろう。
これで何も起きなかったら、楯無は千冬を一生涯恨むつもりでいた。
「･･･」
三者の間に、突如として奇妙な沈黙が訪れる。
それは何かを言いたげな、然れど言うべきでない。手段と感情を切り離せない、板挟みによる沈黙だった。
しかし、やはりこれしかないと、やむなく千冬が提案として発言する。
「ＭＰＳによる空からの襲撃には、予備機として専用機持ちの生徒たちを使う。ＩＳをいつでもどこでも展開できるのは、この学園内で彼女たちだけだ。敵が教員部隊の戦力を上回る場合、一緒に出撃して貰うだろう」
そんな言葉が出ると予想していた昭弘と楯無は、沈痛な表情で聞き入れていた。
上回るに決まっているのだ。あの亡国機業が、教員部隊による抵抗を想定しない訳ない。
要するに千冬は今、こう言っているのだ。護るべき生徒たちを戦場に駆り出すと。
そして本来なら喜ばしい事だろうが、何名かの専用機持ちは教員以上の実力を有している。
だから昭弘も楯無も、何も言えないのだ。合理的な回答を優先してしまう自分自身に、嫌気が刺すのだ。
これでは福音戦の再来だ。何故こう何度も何度も生徒を、学友を、愛する人を危険に晒さねばならないのか。
何なら福音戦以上の地獄となるかもしれない。相手は残虐性を持つ、生身の人間なのだから。
「後日、専用機持ち全員を招集し、緊急時の対処や配置について説明する。学園祭に限らず、今後のな」
当然ながら、束や亡国機業については何も話さないのだろう。悪戯に不安を煽るだけだ。
何も無ければ、それに越したことはない。
結局ここでも、やれるのは備えることだけ。
だがその備えこそが、現状最良の策だった。
話し合いも終わり、楯無が退室した生徒指導室には、昭弘と千冬の２人が残された。
千冬は魂が抜けたような、虚ろな瞳で天井を仰ぎ見ていた。
恐らく、もう疲れたのだろう。対応することにも憶測を立てることにも、親友を疑い続けることにも。
そして、自分自身にも。
そんな彼女に、昭弘は何と声を掛ければいいか分からなかった。
正直、彼自身も早急にここから退室したい。しかし、そうなれば一人になった千冬がグズグズに崩れてしまうような、そんな不安もあった。
そうして結局、千冬が先に沈黙を破ってしまった。溜め込んでいたものを吐き戻すように。
「本来なら、もっと早く気付く筈だった･･･いや気付くべきだったんだ。束の夢を知る親友として」
昭弘は相槌すら打たず、ただ黙って聞いていた。
「勝手に思い込み、決めつけていた。そんな純粋な夢、もうとっくに諦めていると。愚かな人類に諦めていると。･･･愚かなのは私だった。現実しか許容できない、矮小な大人になった私だ」
人はいずれ大人になると、そうフォローしても良かった昭弘だが、やはり言えなかった。
もしそう言えば、全ての大人を、そして人間そのものを否定するような気がしたからだ。どの道、その大人にすらなってない昭弘が言えた口ではないのだが。
「何がブリュンヒルデだ。持つものは強さと少しの正論だけ、本当につまらない人間だよ。この歳になっても自分の夢すら持てない私は、束の親友であるべきでないし、生徒に夢を語る資格も無い」
夢がないからこそ、千冬には分からないのだ。大人になっても夢を諦めてない親友と、どう接すれば良いのか。
そして気付いたこともあった。まさかこれ程までに、篠ノ之束という人間を大切に思っていたなんて。憧れを抱いてしまう程に。
違う、２人であの夜空を見上げていた日から、とっくに憧れていた。自分も束みたいな夢を持ちたいと。
もし夢を持っていたなら、親友の夢の為に白騎士を纏うこともなかったし、それでブリュンヒルデにもならなかった。
昭弘は、やっと分かった気がした。どうして、束の夢を悍ましいと思ってしまうのか。
ならば今、口に出さねばならない。千冬の為にも、他ならぬ昭弘自身の為にも。
「織斑センセイ、オレもアンタと同じです。夢なんてない。けど他人の夢を守ることは、夢のないオレやアンタにもできる」
束の夢は、戦争により成就する。だがその戦争は人の命を、延いては人の夢を奪う。
故に昭弘は決して、束の夢を肯定する訳にはいかないのだ。例え勝てないと分かっていても、抗わねばならないのだ。
束の心境がどんなものであろうと。
「だからどうか織斑センセイ、篠ノ之束と対峙して下さい。それが唯一、対等な親友でいられる方法だ」
「･･･」
一つ溜息をつき、再び天井を見上げる千冬。
束の計画は、人類の進化の為には必要なことかもしれない。実際、それでＩＳ至上主義はなくなり、人間が本来歩むべき道へと歩み始めるだろう。
だが、そもそもこうなってしまったのは、あの時に束を止めなかったからだ。子供なりに、それこそ酷い口論になろうと、真剣に話し合うべきだったのだ。
さすれば今頃、ＩＳは兵器になどなっておらず、人間と共に宇宙に居た筈だ。
だから今度は止める。止めれなくとも、何度だって言葉を交わす。あの通話を最後の会話にはしない。
例えそれで人類が停滞しようと。
それが親友としての義務だ。
行動する理由なんて、それで十分だ。
「そうだな」
千冬はもう、ただ前を見据えていた。
疲れが充満している瞳には、ほのかな光が瞬いていた。