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視線のすぐ下には、深い紺色の絨毯がうねっている。
そこはまさしく、空中というよりも海上と表現した方が近い、ハイウェイと同程度の低高度だった。
人工島から近いその空域で、水色のＩＳを多数のＭＰＳが銃口を向けながら囲んでいた。
《まだ撃つなよ、合図を待て》
専用回線で、仲間にそう伝えるグレイズのパイロット。
本来なら一気に攻め立てて終わらせる彼等でさえ、慎重にならざるを得ない程、そのＩＳとパイロットは異質だった。
目は空色に発光しており、頭上には赤い球体のようなホログラム。それを纏う少女も、この絶望的状況で何の動揺も見られない。
戦場の勘に頼るまでもなく、誰がどう見ても普通ではなかった。
だが現状、圧倒的有利なのは間違いなくグレイズ隊の方だ。
これだけの数で囲み、尚かつ背後も取っている。ハイウェイ付近の黒いＩＳと、難なく同じ状況に追い込める。
そう判断した、どの道いつかはそう判断するしかない隊長格の青年が、背後及び下方に待機している仲間へハンドシグナルを送る。無論、敵ＩＳの死角からだ。
それを見た仲間は、機械的に即座に引金を引いた。
ドドドドドドドド！！
ドゥルリリリィィィィ！！
重機関銃とミニガン、射程も弾速も発射速度も違う兵器が、後方と下方から同時に襲い来る。
熟練のパイロットでも、これを完全に回避するのは不可能だ。
それは人間の反応速度が、弾丸の速度に付いていけないというのもあるが、何よりも視野角の問題がある。
確かにハイパーセンサーは、上下左右前後全ての視野をパイロットに反映する。
しかし当然ながら、人間の目は前にしか付いていない。
そうなるとパイロットの視覚情報に、後方や下方の映像を追加で投影することになる。要である前方の視野は確保せねばならないので、映像は視界の隅に追いやられる。
それだと、車で言うバックミラーを見ているような状態となる。一応見えはするが、反応はどうしても遅れてしまう。
目の付いてる前方を警戒するのは、人間の本能だ。どんな最新技術に身を包もうと、本能からは逃れられない。
世界で初めて、その本能を克服した存在こそ、更識簪と打鉄弐式だった。
《避けた！？》
発砲した当人たちが叫ぶ。
指示を出した隊長もまた唖然とする。
戦闘経験値からも分かる。背後から、しかもあの近距離で放たれた弾丸は絶対に避けられない。
それこそ無人ＩＳでもない限り。
しかし、ただの偶然だろうと頭を切り替え、混乱する味方に檄を飛ばす。
《落ち着け！まぐれはそう何度も続かん！対ＩＳ用のフォーメーションで畳みかける！》
打鉄弐式をミニガンで牽制しつつ、陣形を組み直すグレイズ部隊。
対する簪は、先に攻撃されたことで一気に戦闘モードへと切り替わっていた。
不思議な感覚だった。
人生初の実戦、しかも全方位を敵に囲まれ、今この時も弾丸を撃たれ続けている。それに対する恐怖も、確かに存在する。
なのに、頭はただ合理的にそして瞬時に、次なる行動を指し示していた。まるで最初から、いつどこに誰の弾が何発飛んでくるのか、分かっていたように。
否、恐怖という人間的本能でも抑えられなかった。一体化の更に深奥、其処へと至るのだと。
（敵の数は１５機。山嵐を使っても良いけど･･･まずは出方を見よう）
牽制弾を避ける素振りも見せず、落ち葉が舞うように飛びながら考える簪。
一対多数戦がどういうものか見極めてからでないと、山嵐も増設した春雷も効果は薄い。
そうして一旦距離を取ろうと、進行方向へと振り向いた瞬間だった。
《貰った！》
近くにいたグレイズが、斧を掲げながら打鉄弐式の背後へと突き進んでくる。
グレイズのパイロットは、直撃を確信していた。振り向き様の背後への攻撃だ。意識は前方へと向いたばかりで、背後を警戒する余裕なんてない。
《なっ！？》
これもまた、虚しく空を切るだけだった。
しかも打鉄弐式は、スラスターで大きく避けたのではない。バーニアを横方向に少し吹かして、ノーモーションで身体を僅かにスライドさせただけだ。
何も居ない空間に、斧ごとダイブするグレイズ。めげずに打鉄弐式へ追撃しようと振り向いた瞬間には、既に薙刀の切っ先が迫っていた。
その時、彼は見た。少女の目の焦点が、どこにも向いていないこと。そして頭上の赤い球体が、目玉のように自身を見ていた、ような気がしたこと
《グアッ》
超振動薙刀『夢現』が胴体に直撃し、
しかし、彼はダメージを気にすることなく、隊長に報告する。
《アイツの肉眼は機能してない！恐らく、頭上の玉で全方位を見てるんだ！》
《馬鹿な･･･！》
隊長はそう言いつつも、内心では合点がいった。でなければ、あんな悠々と死角からの攻撃を躱せる筈がない。
しかし、彼女は下方からの攻撃も躱してみせた。頭上に視界があるのだとしたら、下方は彼女自身の身体で見えない筈だ。
何故下方も見えるのか。
（･･･小難しいことは考えるな。死角が無いってことさえ分かれば）
あとはそれに対応した戦術を構築し、再度指示を飛ばすだけだ。
《飽和攻撃で削るぞ！オレと他８機は「アックス・ターン・ショット」で行く！残りの６機はミニガンで援護！》
その号令で、斧を携えた９機が、奇妙な陣形を組みながら打鉄弐式に突撃していく。
それでも尚、機械のように動じない簪は、ふわふわと無重力空間を浮遊するように相手の攻撃を待っていた。
（早く本領を見せてよ。これじゃいつまで経っても「あの世界」へ行けない）
頭に映る全てに催促するが如く、簪は打鉄弐式の中に次なる世界を思い描いていた。
今、彼女は目を開いているつもりだが、目を閉じている感覚にも近かった。
簪は、何も見ていない。頭上の球体『レッドアイ』も、決して視ている訳ではない。
レッドアイは、常に電波のようなものを放出している。その頻度は毎秒１００００回にも及び、電波のぶつかった相手の形状と位置を、詳細に知覚する。
その波が把握するのは物体に留まらず、液体やあらゆる熱源をも知覚できてしまう。
ＶＴＯＬ機を見逃した通り、知覚範囲に限界はあるが、ハイパーセンサー同様戦闘に支障の出るものではない。
しかし、どれだけ自身の周囲を知覚できようと、攻撃を躱せなければ意味が無い。
その結論に至るしかなかったグレイズ隊は、まず９機の内３機が突出し、全く異なる３方向から打鉄弐式へと斧を振る。
（･･･何故だ）
この同時攻撃すらも、打鉄弐式は少々のバーニアを吹かして躱す。
敵の位置を通り過ぎた３機はそのままターンし、今度は重機関銃を向けて撃つ。打鉄弐式は、それすらゆっくり滑るように避け続ける。
その間、新たな３機が突出し、前の３機と同じく打鉄弐式へと突撃する。これで計、６方向からの同時攻撃。味方の誤射は気にしない。
もし打鉄弐式が大きく避ければ、後方の６機がミニガンで援護する手筈だ。
（何故）
これも、打鉄弐式は躱す。今度はスラスターも併用したが、やはり定位置からは殆ど動いていない。まるで針の穴を連続で通っているかのようだ。
互いに交差しながら通り過ぎた３機は、同じく振り返りフルオート射撃をお見舞いする。未だ、打鉄弐式の被弾はゼロだ。
そして最後の３機が突撃する。これで合計９方向。
（何故反応できる！？）
刃が届く瞬間、打鉄弐式はバーニアにより一瞬で逆立ち姿勢となり、全ての攻撃を躱しきった。
訳の分からない光景に、隊長はただ愕然とした。
全方位が見える。それだけならまだ理解できるし、対策の立てようもある。どれだけ見えていようと、反応できるかはまた別の話だ。
しかし、これではもう戦いようもない。反射神経が良いとか反応速度とか、そういう問題ですらなかった。
先を読んでいるとしか言いようのない、そんな動きだった。
《うん、大体分かった》
簪は一言そう呟くと、遂に打鉄弐式を本格的に動かす。
ピピピピピ
マルチロックオンにより１５機全てのグレイズを捉えると、同じく１５発のミサイルを放つ。
《ミサイル！？この近距離で！？》
《回避行動！》
隊長の号令を聞くまでもなく、各々が別々にミサイルを処理しようとする。ミニガンで迎撃する者、フレアを発射する者、やむを得ず物理シールドで受ける者など。
しかし、内５発は見当違いな方向へと飛んでいく。グレイズを追い回すこともなく。
《ケッ！ミサイルはとんだ欠陥品みたいだな！》
何を逃れた５機は、ここぞとばかりに反撃に転じようと打鉄弐式を探す。
《どこ行きやがった！》
《レーダーと照らし合わせろ！そう遠くへは行ってな―――》
彼等の視界には、シールドでミサイルを受ける隊長の姿。
そしてそのすぐ背後を取っている、打鉄弐式の姿が。
《隊長！うし―――》
そこから先を伝えることはできず、隊長の背後から薙刀が通り過ぎた。背中からの衝撃に、隊長機は酷く仰け反っていた。
打鉄弐式は通り過ぎた姿勢のまま、腰の両脇に増設された砲門を隊長機に向け、追い打ちとばかりにそれを放つ。
ティゥーン
春雷の直撃を受けた隊長機は、ＳＥが完全に底をつき、そのまま海へと落下していった。
紺色の平面に白い水飛沫が立ち、深緑色の人型は底へと沈んでいった。
《あ、ああ･･･》
余りの出来事に呆然とするしかない、残されたグレイズ隊。
そしてミサイルから逃れた筈の５機は、未だミサイルアラートが鳴り止んでいないことに、遅れて気付いた。
先程のミサイルが戻ってきたのだと気付く前に、５機の背部で鉄塊が爆炎を散らす。
簪は予定調和とばかりにそれらを見やると、一番ダメージの大きい機体に狙いを定め、一切無駄の無い動きで急接近する。
薙刀の切っ先はグレイズの首筋を通過し、ＳＥが切れると同時に、真っ赤な鮮血が舞う。
また１機、命が海へと吸い込まれていく。
絶望と後悔が、彼等の心を満たそうとする。
ＩＳ学園の生徒を侮っていた。どれだけ最新鋭の機体に身を包んでいようと、所詮は実戦を知らない、世間知らずの先進人だと。
甘かった。
少なくとも目の前の少女は、敵を殺めることに何の躊躇もない。彼等と同じか、それ以上の冷徹さを持ち合わせていた。
しかし、グレイズ隊が絶望に浸るのも一瞬だった。
《きっ、貴様ァァァァァ！！》
彼等は仲間を失った悲しみを怒りへと変え、打鉄弐式に向かう。
プロ故ではなく、そう教育されたからだ。仲間が殺されたなら、その身を弾にしてでも怨敵を仕留めろと。敵を斃すことでしか、その憂いは晴れないのだと。
人生で初めて、人を殺めてしまった簪。
罪悪感、同情心、やるせなさ、虚しさ、そして敵から受ける憎しみ。それら不快な感情が、一応湧いてはきた。
しかしそれでも尚、思考回路は何事もなかったように正常だった。頭はただ目的の為に、敵を最適に倒す術を模索するだけだった。
脳髄と感情が分離されている、それとも違う。ただ負の感情を押し退けてしまう程に、求めているものが大きすぎた。
そしてそれは、もうすぐそこまで来ていた。
敵の生き死にに、構っている余裕はなかった。戦場という極限空間に顔を歪めることもできず、簪はただ笑みを浮かべていた。
敵の斧が、打鉄弐式に迫り来る。彼女は笑いながら、それを不動岩山で防ぐ。
敵の弾丸が、打鉄弐式へと降り注ぐ。彼女は笑いながら、それら全てを避けてみせる。
コアと繋がった今の簪にとって、それらはある種の作業でしかなかった。
簪と打鉄弐式は、繋がっている以上は生身の人間であり機械でもある。
その結果起きる事象は、先ず簪の演算処理能力で頭に映る全ての情報を知覚。同時に、打鉄弐式が情報を微調整することで、映像はより鮮明となる。
次に動作だが、提示された情報を元に、打鉄弐式が最適な機動を選択する。そして今度は逆に、簪が自身の適性と経験値から、打鉄弐式の動きを調整する。
これにより、機械の精密さと反応速度、生身の人間による臨機応変さ。その２つを両立するに至った。
相手がどんなに速くとも、何機いようとも関係無い。レッドアイの知覚範囲内に居る限り、簪と打鉄弐式は相手のあらゆる動きに対応できる。
そして隊長機の背後を取ったように、誰のどこが死角となっているのかも、瞬時に把握することが可能だった。
だが、まだ足りない。
そう思いながら、簪はグレイズの背部スラスターに薙刀の一撃をお見舞いし、そのまま後頭部を掴みながら海面へと突っ込む。
音速で海面に叩き付けられたことで、巨大な水柱が立つ。当のグレイズは頭部が拉げ、内のあらゆる血肉が飛び散った。
敵の命が肉へと変わることに、簪がもう何も思うことはなかった。
そうして今度は、水柱から光の束が４本放たれる。
打鉄弐式も砲口も水柱に隠れていた為か、反応が大きく遅れてしまうグレイズ隊。
《しまっ―――》
結局、先程ミサイルの直撃した４機が、ビームの塊に包まれる。
２機は辛うじて持ち堪えたが、他２機は隊長機と同じく落ちていった。木の実が枝から離れ落ちるように。
この空域のグレイズ隊は、最早敗北したも同然だった。
隊長機が落ちたことで指揮系統は混乱。そして圧倒的な武力を前に、怒りは勿論、戦意すら消失しかけていた。
戦線を突破できる未来が、誰にも見えなかった。
《ヒッ！》
グレイズ隊の一人が、息の止まるような悲鳴を上げた。
目が合った気がしたのだ。水飛沫が晴れその中から現れた、かの水色の悪魔と。
次は自分がやられる、どう足掻いても逃げられない。
そう思った時だった。
簪の直感により、レッドアイはソレをより鮮明に映し出した。
全身装甲ではなく、熱源もグレイズより大きい。ＩＳであろうことは明白だった。それも、簪すら見たことのないタイプの。
ＩＳの識別信号が無いということは、敵の保有するＩＳだということも分かった。
猛スピードで接近する敵ＩＳに、簪は身構える。念の為、機械肢に不動岩山を携えて。
ガギャァン！！
敵のブレードが不動岩山にぶつかり、衝撃波がドーム状に広がる。
《まさかこんな可愛い子がねぇ》
黄金のＩＳに身を包むスコールは、仲間がやられたことに激怒するでもなく、ただ愛おしそうに簪を見詰めていた。
《スコールさん！》
グレイズ隊の何名かが、驚愕とも歓喜とも取れる声で、彼女の名を呼んだ。
スコールはそれに構うことなく、追加の指示を下す。
《腕の良い３機はここに残って。他はローグマンの指揮に従い、人工島に急ぐのよ》
《りょ、了解！行くぞお前ら！》
７機のグレイズは指示通り人工島へと侵攻するが、簪がそれを許す筈がなかった。
《ッ！》
しかし、簪の進行方向を塞ぐように、金色のＩＳから何かが伸びてきた。
尻尾のようなそれの先端が開くと、紅い光が収束し始める。
ビィウーン！！
それもまた、簪はもう一つの機械肢に付いた不動岩山で防いだ。
しかし、７機は人工島に向けてどんどん離れていく。
忌々しさが、簪の中で増大していく。
《･･･アナタも死にたい？》
簪の放つ絶対零度の声に対しても、スコールは不敵に笑うだけだった。
《そうでもないけど、アナタみたいなカワイコちゃんと踊って死ねるなら、悪くないかもねぇ》
この戦いで初めて、簪は焦りを滲ませた。
人工島付近には、未だ昭弘やセシリア、千冬に姉の楯無も居る。彼女たちの腕は、簪にも疑う余地は無い。
かと言って、この連中にいつまでも手間取っている訳にもいかない。こうしている間にも、何機のグレイズが防衛線を突破してくるか分からない。
しかしそんな焦りのお陰で、更なる輪郭が見えた気がした。
簪と打鉄弐式の単一仕様能力、新たな世界への鍵が。
自分で描いておきながら何ですが、これでまだ覚醒してないって本当ですか簪ちゃん。