最近、長いと「申し訳ない」という気持ちになるし、短いと「物足りないんじゃ」という気持ちになります。
それとＵＡ１３万突破しました。
皆さんいつもご愛読頂きありがとうございます。
ＭＰＳ数十機を収容できる司令機『ティンダーバード』。
一般的な輸送機と同様、巨大な筒の如きその空間には、簡易的な座席が向かい合うように伸びていた。後部ハッチ付近には、複数のＭＰＳが縦列気味に固定されていた。
最新のジェットエンジンを使っている為か、機内は比較的静かだった。
そして節電の為か、縦長の空間は仄かに薄暗く、静けさも相まってどんよりとしていた。
昭弘たち７人は、そんな空間で隊員たちに囲まれるように座っていた。昭弘・箒・一夏、本音・相川・谷本・虚の２つにグループ分けされた形で。
隊員は既にグレイズから降りているが、その手には自動小銃が握られていた。ごく当たり前のように、それが日常であるかのように。
「箒。大丈夫？」
搭乗する前からずっと俯き気味な箒に、そう声を掛ける一夏。
昭弘も同じように心配の眼差しを向ける。
「･･･何とか、な。色々と起こりすぎて疲れたのだろう」
確かにこの一日で学園祭、襲撃、実戦、そして交渉に人質という、短時間で怒涛の展開の連続だった。彼女の疲労は尤もだろう。
そう、単なる疲労なら昭弘もそっとしておいたのだが。
「何かあったんだろう？言ってみろ」
やはりこの男は誤魔化せないなと、そう思った箒は窶れた目をそのままに語り出す。
「･･･敵を２機か３機、スラスターを破壊して墜としただけだ。大した落下速度でもなかったし、別に殺した訳じゃない。･･･そう、殺してなんかない」
箒の表情は、昭弘も良く知るものだった。初めて戦場に出て、そして生還した者が見せる表情だ。
生と死の狭間の極限空間。そこで親しい仲間が死んだということ、自身が生きてここに居るということ、敵をその手に掛けたということ。その全てがどうにも信じられず、しかして精神は確実に磨耗しているという事実。
昭弘も初の実戦ではそうだったし、そうなった相手にどんな言葉を掛けるかも心得ている。戦場では当然に起こる現象なのだから。
しかし今回ばかりは、そうも行かなかった。
（一夏･･･）
箒を見る一夏の表情を見て、言葉が喉奥へと引っ込んでいく昭弘。
瞳は黒く曇り、薄い唇は酷く震えていた。何か取り返しのつかないことを目の当たりにしたような、それに近いものを昭弘は感じた。それこそ、戦場で箒が為したことを言葉にしたら、今の一夏は風化した建造物のようにボロボロと崩れてしまう。そんな危うさを。
一夏は、決してそれを認めてはならなかった。
彼にとっての箒は、何の穢れも知らないままでなければならない。人の生き死にに、決して関わってはならないのだ。
彼女が変わっていくのは仕方ない。だがそこだけは決して変わってはならないし、変えさせはしない。
その一線を越えたら、箒が箒で居られなくなる。箒が箒でなくなったら、もう今まで通りの３人では居られなくなる。彼女の脆さを知る一夏は、本気でそう危惧している。
そして今更になって後悔する。箒の出撃を止めなかったことを。彼女と紅椿なら敵を殺さず撃退できると、楽観視したことを。
そんな２人の様子を見て、何の言葉も出せなくなる昭弘。
故にその沈黙は、彼等３人には破れなかった。
「いや、殺してるでしょ」
何の飾りも無い言葉でそう切り捨てたのは、彼等の正面に座る三日月だった。
「三日月･･･」
「どうせ下は海だったんでしょ？じゃあグレイズの性能的に無理だよ。脱出機能なんて無いし」
力無くそう呼んだ昭弘を気にせず、三日月は高い可能性を淡々と告げる。
そして、先程から会話を聞いていた周囲の隊員たちも、三日月の言を皮切りに箒へ視線を向ける。仲間を殺したであろう、今は無抵抗なその少女に。
三日月の冷たく鋭い言葉、そして隊員たちからの眼差しを受けて、箒はますます瞳を濁らせながら俯く。言葉から、視線から、そして現実から逃げるように。
対する一夏は、漆黒の瞳で三日月を睨む。もし剣があれば、そして手錠をされてなければ、すぐにでも斬り掛かりかねない程に。
流石に昭弘も、こうなっては反論せざるを得なかった。箒を慰める為にも、一夏を落ち着かせる為にも、そして敵の憎悪を沈める為にも。
その言葉が所詮付け焼き刃だと、解っていたとしても。
「まだ死んだと決まった訳じゃない。沈む前にＭＰＳを脱いで、脱出したかもしれないだろ」
「だったらいいね、無理だろうけど。･･･というかさ」
昭弘の苦し紛れな反論を流し、三日月は言葉を続ける。最初からこう訊けば良かったと、その口調は物語っていた。
「そんなに殺したくないなら、何で戦場に出たの？」
嫌味でも何でもない、純粋な疑問を三日月は箒にぶつけた。
殺さなければ殺される、それが戦場の摂理であり常。それを否定しながらも前線に出た箒は、三日月にとって矛盾の塊だった。
またしても訪れる沈黙。箒は俯いたまま何も話さない。
誰しもそう思ったが、暫くすると彼女はその顔を上げる。濁り切ったその瞳は、しかし確かに三日月を見ていた。
「学園の皆を･･･護りたかったからだ。私と紅椿なら･･･敵を殺めずにそれができると思った。お前たちには解らないだろうが･･･弱い私には、そういう決断しかできないんだ。誰も死なせたくない･･･と」
己の罪を告白するように、箒は力無くそう答えた。
そんな彼女を見て、遂に昭弘は何を言葉にするか決めた。その目付きは、先の反論よりも力強いものだった。
昭弘はこの場で肯定しなければならない。箒の
「三日月、箒はオレやお前たちとは違う。目的を前にしても、他人の死を本気で悼むことができる。上手く言えないがそれはきっと･･･失っちゃならないもんだとオレは思う」
そう真っ直ぐに三日月を見詰める昭弘。昭弘の言葉を聞いていた箒も、それに倣うように三日月を見据える。
そして三日月もまた、そんな２人に応えるように、揺るぎない視線を返す。そこに敵意は無く、解らない存在を理解しようとするような眼光が込められていた。
他者をそう簡単に理解できれば、苦労しないのもまた事実だが。
「フーン･･･やっぱよく解んないや。ま、好きにしたらいいんじゃない？」
そう言うと、三日月は持っていた袋を破り開け、中に詰まっていたものをガリゴリと頬張り始める。見た目と咀嚼音的に、どうやらナッツの類らしい。それを皮切りに、他の隊員も箒から視線を外した。
張り詰めた場の空気が自然と和らいでいく。誰がこの場を支配してるのか、昭弘たち３人から見ても一目瞭然だった。
「ん」
「！」
咀嚼しながら、三日月は昭弘と箒にもナッツを投げ渡した。
２人は困惑するが、三日月のこういう所に慣れている昭弘は、小腹を満たすように同じく頬張る。
「安心しろ箒、毒を混ぜるような奴じゃない。食いたくないなら投げ返してもいいが」
「いや、そういうつもりは･･･」
「アンタも食う？」
未だ困惑する箒を尻目に、三日月は一夏にもそう促す。
しかし一夏の反応は、２人に比べて冷ややかなものだった。
「･･･いらない」
冷めたその言葉には、三日月に対する拒絶が込められていた。
この男とは折が合わない。三日月が最初に放った言葉は、一夏がそう思うには十分だった。
「あっそ」
普段の調子でそう返すと、三日月は一夏に渡す予定だったナッツを口に運ぶ。
単調に顎を動かす、昭弘と三日月。そんな２人を見て、箒もナッツで小腹を満たそうとする。
「箒」
一夏に呼ばれ、箒は口へと運ぶ手を止める。
「アンタは誰も殺しちゃいない。それだけは忘れないで」
幼馴染みが贈る、本来なら励ましである筈の言葉。昭弘の言葉を、更に援護する筈の言葉。
しかしそんな一夏の様子からは、昭弘や三日月のような力強さは無かった。まるでこちらに縋ってくるような、そんなものを箒は感じていた。
「･･････あ、ありがとう一夏」
困惑しながらも、箒はそう礼を言うしかなかった。
そんな纏まらない頭で、三日月から渡されたナッツを見詰める箒。毒を恐れているのではない。一夏の言葉の後で、これを食するのが怖かったのだ。
一夏の言葉を無視するようで。
「･･･ッ」
結局、箒はナッツを口へと放った。一夏の表情を、できる限り視界から外すように。
無我夢中で、全ての恐怖を紛らわすように顎を動かす箒。口内には美味くも不味くもない、灰色の味が広がった。
甘味も塩味も、苦味すらも無い淡泊な味。心なしか、少しだけ落ち着いたような気がした。小腹が多少満たされたからだろうと、箒はそう思うことにした。
そしてふと、貰ったナッツを食べた直後になって、箒は逆に訊きたくなった。
「失礼、三日月･･･と言ったか？その･･･私が憎くはないのか？」
三日月の疑問に答えるまで、少なくとも他の隊員は箒を快く思ってなかった。
しかし当の三日月は、最初に「仲間を殺した」と指摘したにも関わらず、彼女を憎むような視線は無かった。
問いに答える前、再び三日月はナッツを箒に向けて親指で弾く。
手錠を掛けられたままながらも、今度はそれを器用にキャッチしてみせる箒。
両者のやり取りを、昭弘は静かに見守っていた。
「まぁ攻めてきたのはオレたちだし。それで憎むのは筋違いでしょ」
あくまでそれが三日月の考え、もといスタンスだった。
本来、三日月は冷静ながらも、仲間が殺された際の怒りは人一倍強い。ビスケットの時も、殺した相手を執拗に攻撃し追い詰めた。
そんな彼を知る昭弘は考察する。鉄華団ほど絆の強い組織ではないのか、箒が無抵抗な状態だからか、それとも本当に言葉の通りなのか。
どの考察も外れてはいないが、少し違った。
三日月は嘗ての世界で、敵と定めた相手の素性を知る必要が無かったし、知ろうともしなかった。だから、鉄華団を追い詰める仇敵として処理できたが、今は違う。箒の素性を知ってしまった。
故に、敵として対応することができないでいるのだ。無論、撃てと言われたら容赦無く撃つが。
三日月の返答を受けて少し安心した箒は、２つ目のナッツを齧る。
それを咀嚼し、味わい、飲み込んだあと、再び口を開く。
「もう一つだけ聞かせて欲しい。三日月はその･･･昭弘とはどう言った関係なのだ？」
会話からも察せられる、思い人との古い関係性。箒が知りたいと思うのは当然だった。だがそれとは別に、三日月という男に対する純粋な興味もあった。全く似ていない筈なのに、どこか昭弘に近い何かを纏っていると、そんな気がした。
箒の問いを聞いて、一夏もまた三日月を強く見据える。自分たちの昭弘と、どう言う間柄なんだと。それはまるで、敵対する相手の情報を集めるかのようであった。
当の昭弘は、居心地が悪そうに目を閉じていた。嘗ての親友に何と評されるか、そのことへの不安が滲み出ていた。
三日月は、そんな昭弘をチラと見た後、つらつらと語り出した。
「嘗ての親友、それと相棒。今は敵同士だけど」
「･･･今はどう思っているのだ？」
「･･･」
しまったと、箒は冷や汗をかく。明らかに余計な詮索だったと。
今どう思っているかなんて、敵同士である当人たちが知る必要の無い事柄だ。答えるのは勿論、考えるだけで互いに辛いだけだ。
青い大きな瞳に、昭弘を映す三日月。
黒く小さな瞳で、三日月を射貫かんとする昭弘。
先にその目を逸らしたのは三日月だった。
「さぁ？」
短く、どこか遠い目をしながら答える三日月。
それを聞いて昭弘は、少し目を見開いたかと思えば、再びその細い目を閉じた。表情はどこか弛緩していた。
「そうか」
その一言を、小さな笑みを零しながら放った昭弘。明らかに安心している彼の表情を見て、箒は不思議に思った。
（まぁ「どうとも思ってない」よりは良い･･･のか？）
昭弘の心境をそんな風に予想してみる箒。恐らく、この２人の関係性を深く知るには、長い昔話が必要になるのだろう。
親友という深い関係にまで至った仲。そんな２人ですら、次会った時には互いの心を探り合う。敵味方に分かれることの残酷さを、箒は思い知ったような気がした。
それは決して他人事ではない。箒たちもいずれは、３人で居られなくなるのだから。
今の昭弘と三日月を見ていると、ついそう考えてしまう箒であった。そこに戦争なんて、元から関係無いのかもしれない。
人はどこまでも変わってしまうのだから。
だが一夏は、そうはならないと信じていた。
これまで、一夏も箒もそして昭弘も、大小の差はあれど変わっていった。それでも自分たち３人は、３人のままだったのだから。
いずれ３人は離れ離れになる。それを解っているからこそ、一夏は自身に言い聞かせるのだ。自分たちは三日月とは違う、と。どんなに物理的に離れても、この三角関係は誰にも不可侵であると。
もし箒や昭弘、そして一夏自身の変化が、この三角関係を壊すようなものなら、一夏はあらゆる手段を使ってその変化を排除する。その黒い覚悟があった。
操縦室兼司令部にて、後方の格式高いシートに座しているスコール。彼女は今、透き通るような青空を眺めていた。
この日本晴れも、もうじき終わるのだろう。この先は気候変動が激しい。
窓に映る自身の顔は、虚しさと物寂しさで溢れていた。それは少なくとも、勝者の見せる表情ではなかった。
「ティンダーバード、安全圏へと離脱しました。工作員との通信を遮断します」
オペレーターからの通達を聞いて、ダリルとの絆が切れたことをスコールは実感する。同時に、黒々とした雲が空を覆い始める。自身と同じ名前の現象が、もうじき吹き荒れる。
去り行く青空を惜しむように、彼女は姪であるダリルとの過去を思い返す。
崇高なる目的の為に、一流の工作員にすべく鍛え上げる日々。相手が姪だろうと、そこには容赦も妥協も無かった。
目的と約束に囚われているスコールは、そういう愛情表現しか知らなかった。なのにダリルは、その愛情を受け止めてくれた。それこそ実の娘のように。
黒雲により暗くなる空域、雨粒が滴る窓。
そこに相変わらず映るはスコール自身。そして、自身と瓜二つな兄の顔。
革命に犠牲は付き物だ。窓に映る半身は、在り来たりな言葉でそう諭してくる。言われずとも、スコールが誰より一番理解しているというのに。
それでも、こればかりはスコールにもどうしようも無いのだ。
スコールにとってダリルは娘も同然であり、ダリルにとってスコールは母も同然なのだ。繋がりが断たれたとしても、その関係性だけはいつまでも尾を引いていく。
それだけは変えようにも変えれないのだ。
「･･････いつかまた会いましょう」
それらを裏付けるように、スコールはそう呟いた。
その再会は現世で叶うか、それとも地獄でか。
逃れられない関係性に思いを馳せながら、スコールは心中で先の青空に敬礼した。
今後は、亡国機業サイドとＩＳ学園サイドが交互に続く感じになるかと思います。