青春学園中等部の立役者

第8話

こんにちは、O.K.Oです。

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それでは第8話、行ってみましょう。

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トスの結果、サーブは俺からだ。

よし、校内戦の大事な初戦、このサーブゲームから勢いに乗っていこう。

「サーブは俺……。ここから全国優勝までの道は始まっているんだ。しっかり気合い入れてかないとな」

そうして俺はサーブの構えをするが、辺りはまだざわめいている。

そんな中、俺の呟きが聞こえたのか、林先輩が苛立った声で言葉を発した。

「おい、何を1人でブツブツ言ってるんだ立川。緊張で腰でも抜けたか？」

……林先輩、その発言をしたこと、後悔させてやりますよ。

「行きますよ……。ふっ！」

そうして俺はセンターライン上のコーナーに、ファーストサーブを叩き込んだ。

「……っ？！」

林先輩は俺のサーブに反応することもできない。1ポイント目、俺のサービスエースだ。

俺がサービスエースを取ると、あれだけ騒がしかったギャラリーが一瞬で静まり返った。

「ふぃ、15－0……」

審判がカウントをコールすると、静まり返ったギャラリーに今度は俺の侮蔑とは違う、歓声が巻き起こった。

「す、すげぇぇぇ！見たか今のサーブ！」

「なんだ今のは？！めちゃめちゃ早いじゃん！それも、あのスピードでセンターラインコーナーきわきわだぞ？！取れるわけねぇ！」

「立川ってあんなにテニス出来たのか？！誰だよ馬鹿にしてたやつは？！」

よし、出だしは完璧だな。なんとか試合の空気を変えることが出来た。

「不二、今のサーブ……」

「……まぐれ、ではなさそうだね。まぐれであの狭いコーナーに、あれだけのスピードのサーブを入れることは出来ない。彼、うまいよ」

「……俺たちも、負けてられないね」

そうして、このサーブゲームはそのまま俺のサーブ4本で終わった。

「すげぇ……立川のやつ、まだ林のやつに1本もボールに触れさせてねぇ……」

「……お、俺、やっぱり立川に賭けようかな」

「はぁ？！お前ずるいぞ！だったら俺だって！」

皆さん、手のひら返すの早すぎでしょ……。まあ、これで流れは完全にこっちのもんだ。このまま攻めさせてもらいましょうか。

「さ、サーブはやるようだが……それだけじゃテニスは、勝てねぇよ！」

林先輩……それじゃあ、サーブ以外も見せてあげますよ！

そうして俺は林先輩のワイドのサーブに対し、前に突っ込んだ。

「はっ！やけくそになったな……っ？！」

まあ、そう見えても仕方ないのかな？だが……。

次の瞬間、右ストレートに鋭い打球が飛び、俺のリターンが決まる。

「ら、0－15……」

「なんだ今のは？！」

「あいつ、林のファーストサーブに対して前に出て打ったぞ？！」

そう、俺が使用したのは対桃城先輩の時に使ったスーパーライジングだ。ダウンザラインで完璧なコースだった俺のリターンエースにより林先輩は青ざめ、戦意喪失している。

このプレーでギャラリーにまたも歓声が沸き起こる中、不二先輩は冷静に俺のプレーを分析していた。

「ライジングショット……バウンド直後のボールを叩くことで速いテンポで返球し、相手に余裕を与えないストロークの高等技術だね」

「あ、あいつそんなこともできるのかよ……」

（……それだけじゃない。ライジングショットは有効的な一打だが、その分ラケットのスイートスポットを外しやすくミスに繋がる可能性が限りなく高い。しかし、彼はそれを相手のファーストサーブのリターンで使って見せた……。よほど自分の実力に自信が無いとできない芸当だ）

「タカさん……彼、来るよ」

「うん……でも俺もレギュラーになりたい。負けてられないよ」

「不二くん！河村くん！」

「あれ？烏野さん？」

「あの、このコートで悠が試合してるって聞いたんだけど……って、いた！」

「ううぉー！立川のやつ、またいったぁ！」

そうして俺はまたもスーパーライジングで、今度は左ストレートにリターンエースを決める。

うん、感触は絶好調だ。

「お、おい、あそこ見てみろよ！」

「っ？！烏野先輩？！試合見に来たのかな？」

「やっぱり烏野先輩可愛いなぁ……」

「まあ、美人だよなぁ。でもやめとけやめとけ、烏野先輩これまでに告白されてオッケー出したことないらしいぜ？噂によると、好きな人がいるらしい」

「ま、マジかよ……」

あれ？ギャラリーの方々がまた騒いでる気がするんですが……まあそれはいいか、集中集中。とりあえず、この試合は決めさせていただきますよ。

「た、立川……」

「林先輩、まだまだ行きますよ？」

俺の言葉に林先輩は冷や汗ダラダラだ。こうなればこの試合は決まりだな。

「ゲームセット！ウォンバイ立川、6－0！」

こうして、俺は林先輩との試合を6－0で勝利したのであった。

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「あ！もう試合始まってる！」

なんかすごい盛り上がってる……。なんで校内戦に悠が出てるのかは後で聞くとして、悠頑張ってるかなぁ。

そうしてコートに近づくと、不二くんと河村くんの姿が目に入った。

「不二くん！河村くん！」

「あれ？烏野さん？」

「あの、このコートで悠が試合してるって聞いたんだけど……って、いた！」

「ううぉー！立川のやつ、またいったぁ！」

っ？！今のボールは……ライジングショット……？ま、待って！今打ったのって悠だよね？！

「不二くん！今のって……」

「うん……見事なライジングショットだね」

「ま、待って！あのボールを打ったのって悠だよね？！私の錯覚じゃないよね？！」

「か、烏野さん？ちょっと落ち着いて……」

「あ……ごめん」

しまった、不二くんを困らせちゃった……。そうだね、一旦落ち着こう。深呼吸深呼吸……。

私が落ち着くまで2人は待ってくれた。そして、私が落ち着いたのを確認すると河村くんが口を開いた。

「えっと、まず烏野さん。悠？っていうのは立川のことであってるかな？」

「うん、悠は私の幼馴染なんだ」

「へぇ、それは驚いたな……。てことは、立川くんがあれだけテニスが上手いのは烏野さんのおかげかな……あれ？でも、烏野さんも立川くんのプレーに驚いていたよね」

「そうなの！私、悠がテニスできること全然知らなくて……。悠がテニスの練習をしていたっていうのも今朝知ったくらいで……。あんなに悠ってテニス上手だったんだ……」

私の言葉に不二くんは頷いて納得したような表情を見せるが、すぐさまその表情が曇った。

「なるほど……それで烏野さんも驚いていたんだね。ただ……加えて彼の真の実力は誰も知らない、全くの未知数ってことだね」

悠の真の実力……？

「不二、一体どういうことだ？」

こうしている間にも、悠の試合は淡々と進んでいる。

あ！すごい、またリターンエースだ！とても綺麗なバックハンド……それも逆クロスにあれだけの鋭い角度で……ん？ちょっと待って、悠の表情、全くミスすることを恐れてないみたい……ていうより、ミ(・)ス(・)し(・)な(・)い(・)と(・)い(・)う(・)確(・)信(・)を持って打ってる……？

「不二くん、まさか……」

「うん。あれだけのプレーをしているけど、立川くんはまだ本気じゃない。もしかしたら、越前君より強敵かもしれないね」

「……悠」

不二くんの言葉に、私は驚愕すると同時に、自分の胸の内が熱くなるのが分かった。

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「す、すげぇ。あいつ、汗ひとつかかずに勝ちやがった」

「立川、もしかしたらレギュラーも狙えるんじゃないか？」

「馬鹿言え！このグループにはレギュラーの不二先輩と、あのバーニングで最も勢いのある河村先輩がいるんだ、立川は確かにうまいが、あの二人には適わねぇよ」

「あー、そっか……このグループにはその2人がいたんだ……でも、あいつなら何か起こしてくれそうな気がするよ……」

林先輩との試合が終わり、ひとまず俺は校内戦初勝利をおさめた。

「ふぅ、とりあえず一勝だな。やっぱ試合は楽しいなぁ。3試合後と4試合後が本当に楽しみだ……」

俺は3試合後、4試合後に控えた河村先輩と不二先輩との試合に焦点を当てていた。

やべぇ、2人とする試合のことを考えるだけで緊張とワクワクが止まらん……。早くやりたいなぁ……。

そんなことを考えていると、俺は聞き覚えのある声に呼び止められた。

「ゆ、悠！」

「冥？！試合見てたのか？！」

いや、校内戦見に来るとは言ってたけど、手塚部長の試合見に来たんじゃなかったのかよ？！

「うん……その……」

「あ、ごめん！校内戦出るってこと、今朝言おうとしたんだよ……。でも、タイミングが合わなくて……」

やっべ、また今朝みたいに怒られる……そう思った俺であったが、冥は首を横に振った。

「ううん、いいの。今は試合に集中したいだろうし、それは全部終わってから教えて。それもそうなんだけど……」

え？待って違うの？それじゃあどういうこと？

「悠、テニスすごく上手だった。私、あんなに悠がテニス上手いと思ってなかったよ。それにテニスしてる悠、すごく生き生きしてて、かっこよかった」

なるほどねぇ、かっこよ……っ？！冥さん、今、なんとおっしゃりましたか？

「冥、今なんて……？」

すると冥は手で口を抑え、はっとしたような表情をした。

「ふぇ？！え、今、私……？！いや、違うの！そういう事じゃなくて！」

かぁぁ、っと冥の顔が真っ赤に染まっていく。

「と、とりあえず校内戦頑張って！悠ならレギュラーになれるよ！私応援してるから！それだけ、それだけ言いたかっただけだから！」

そう言って冥はあっという間にどこかへ走り去っていった。

「冥さんや、今のやつ、幼馴染視点からでもかなり破壊力あったぞ……」

今の、一瞬ドキッときた……。でも、冥からしたら幼馴染としてかけた言葉だろうし、俺が深読みしすぎるのも良くないよな。

ん？なんか周りからの視線が痛いんですが……。

「今の……まさか烏野先輩の想い人って……」

「立川のやつ……烏野先輩と……」

「立川を許すな！河村先輩や不二先輩の試合と言わず、俺らでやつを倒すぞ！」

え？！なんで先輩方そんなに目がギラギラしてるんですか？！

そうして俺は、何故かヒートアップした先輩たちに殺意を持った目で試合を挑まれたが、2試合目、3試合目もゲームカウント6－0で勝利し、残すは河村先輩と不二先輩の2試合のみとなった。

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「大石、試合結果の書き込み、交代するから休憩行っていいよ」

「あ、乾」

グループ表が張り出されたボードの前には乾と大石がいた。2人は自身の校内戦の調子について、軽口を挟みつつ話し合っていた。

「その感じだと大石は順当に行けそうだな」

「乾もだろ？いつも通りみたいだし」

「まあな。でも、あの1年も予想以上にやるな。まだ1ゲームも落としていない」

「越前か。お前と同じグループだったな。あの子もかわいそうに」

「フフ……いや、俺より前に厄介な相手がいるだろう。2年に」

「ケンカ売ってんすか……先輩」

そうして話す乾の後ろの木の影には、2年のレギュラーである海堂薫の姿があった。

「ハハ、海堂も相変わらずだな」

海堂は異様な雰囲気を放っていたが、いつもの事なので大石と乾は軽く受け流す。

「試合なんで、行きますよ」

「おう、頑張ってな」

そうして海堂が立ち去った後、そこに不二が歩いてきた。

「お、不二」

「2人とも、調子はどうかな」

「まあまあといった所だ。ところで、確か不二はも(・)う(・)1(・)人(・)の(・)1(・)年(・)と同じグループだったな。どんな感じだ？」

「うん、立川君、越前君と同じでまだ1ゲームも落としていないよ。彼、要注意人物だね」

不二のその発言に、乾と大石は驚いたような表情を見せる。しかし、その理由は真逆であった。

「不二がそこまで言うとは珍しいな」

「やはり、それほど……」

大石の反応に不二が眉をピクリとさせる。

「大石、彼について何か知っているみたいだね」

不二の言葉に大石は困ったような表情を見せる。

「まあ、別に大したことじゃない。不二も油断せずにな、お前なら大丈夫だろうが……。立川の次の相手は誰なんだ？」

不二は何か言いたげであったが、大石が話題を変えたためそれに乗った。

「次は、タカさんだね」

「河村か……立川のデータが全くないからデータを取りたいところだが、俺は海堂とこっちの1年(・・・・・・)の試合を見なくてはならないからな。まあ、普通のやつなら河村のパワーショットにネットも超えないだろう」

「そうだね、普通、なら……。まあ、僕もタカさんが勝つとは思うけど、注目の試合だね。そろそろだし、僕も見に行くよ」

そう言って不二は立川と河村の試合が行われるコートに立ち去っていった。

「不二のやつがあの1年に違和感を持っている確率、95%ってところか……。不二とあっちの1年の試合、見に行けたら見に行くか」

「乾？」

「なんでもない。俺もそろそろ行く」

「あぁ、頑張ってな」

今回の校内戦、2人の1年が波乱を起こそうとしていた。