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公都に着くと、セーラ、リーン、ゼナ達と、テニオン神殿へ駆け込んだ。予感は的中してしまった。リリーが攫われたそうだ。
先輩と兄ぃへ
『リリーが…』
とだけメッセージを送った。兄ぃは「どうした？」って、メッセージを返してきたが、先輩はアーシアと共に、直ぐに転移してきてくれた。やはり頼れるのは、先輩の方か…
「先輩…リリーが攫われたって…」
私の言葉がキーになったのか、先輩は先輩で無くなって行く。
「アール様…ダメ！戻って来て…」
セーラが叫ぶ。なのに、私は何も出来無い。肉体が透けていく、血管、神経もだ…先輩は異形なる姿へと変貌していく。まるで、オーバーロードのアインズ様のようだ。同じリッチなら、このすばのウィズのようになれば良いのに…
「アール…ダメだよ。戻って来てくれ、セーラの為にも…」
リーンの悲痛な叫び声。先輩には届いているのだろうか？生きる骸骨へと変貌していく。私達の呼び掛けに反応しない。何かを探しているのか？アーシアだけが、先輩に寄り添い…どこかへと転移して行ってしまった。
先輩のいた場所には、何も無い。先輩のいた痕跡すら無い。みな、先輩のいた場所だけを見つめていた。
「ミト様…、アール様は、戻れるんですか？」
セーラに訊かれた。だけど、私は答えを持っていない。
「ミト様…アールはどこへ？」
リーンの問いかけ…これも答えを持っていない。だけど…
「たぶん、リリーの元へ向かったんだろう」
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セーラを救う為、公都を護る為、魔王を倒す為、先輩は肉体を失った。自分の命と引き換えに、人間であることを辞めてまでも、先輩は最後の賭けに出た。今の先輩は、その結果である。神の御業…そうかもしれない。あんな姿なのに優しい。魔王の呪い…そうかも知れない。優しいのに、あんな禍々しい姿に…
「迷宮に入れないぞ」
兄ぃが報告してきた。アーシアを使って、魔王を迷宮に閉じ込めたんだろう。
「アールの仕業か？」
頷く私。セーラ、リーン姉妹は啜り泣いている。
「また、アイツ…」
「うん…」
無表情スキルを使っているはずなのに、兄ぃの瞳は哀しそうだ。
「俺なら、ドジは踏まない」
そうだろう。チートの百貨店状態の兄ぃなら、リスク無しで倒せただろう。
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日が傾き掛けた頃、先輩達三人が戻って来た。うん？三人？
「先輩ですよね…」
本物か？恐る恐る訊いてみた。魔王が混ざっているかもしれない。だけど、リザ達は臨戦態勢を取っていない。本物の先輩だって、分かるのか？
「何を言っているんだ？俺が俺でなかったら、なんだと言うんだ？」
魔王の手先とか…アーシアの抱いている少女は誰だ？
「その子は？」
指を差して訊いてみた。
「あぁ、聖杯で２０代くらいにしようとして…失敗しちゃった…」
はぁ？何をやらかしているんだ？まさかなぁ…
「まさか…リリー？」
先輩は、視線を逸らせた。ビンゴのようらしい…
「そう言えば、出逢った頃も、これくらいかな…」
昔のことを想い出す私。アーシアが眠っている少女を私に手渡してきた。
「どうするの？こんなに幼くしちゃって…」
記憶とか残っているのだろうか？
「１０年も経てば、喰えるかな？」
先輩の答えは、斜め上を行くものだった。緊迫した局面で、何をしているんだ？先輩らしいと言えば、らしいのだけど。
バキっ！
先輩を心配していたセーラからの鉄拳制裁。まぁ、そうなるわな。
「私がいるのに、リリー様を抱くんですか？」
緊迫した状況から戻れたのか、泣き笑い顔で、先輩に抱きついた。しまった、出遅れた。ここは無表情スキルで乗り切るか。
「で、魔王はどうしたの？」
大事なことを訊いた。あの状態で出撃して、討ち漏らしは無いと思うけど。
「黄金の猪王ってヤツを倒したよ」
えっ！あいつを一人で？
「それ、ミトと一緒に倒したヤツじゃん」
って、テンちゃん。そうだよ。天竜に跨がって、私が戦って倒したんだよ、６６年前に…うん？先輩は何かを考え込んでいる。
「おい！そこ！歳の計算をするなぁ～！」
お約束…突っ込みを入れて置く。
「あれを一人で倒したのか…」
私の質問をスルーした先輩。先輩の口からは、聞きたく無い言葉が飛び出した。
「なぁ、俺は俺でなくなっていたのか？」
「き、き、気にするな。こうして、帰ってきたんだし」
どう答えて良いのかわからない私は、お茶を濁そうとするが、
「セーラ、本当の事を教えてくれ。俺は何になったんだ？」
セーラに矛先を向けた。
「ソレは…」
セーラはあの姿を想い出したのか、先輩から離れようと藻掻いている。
「もう…一緒には住めないかな…」
みんなから顔を逸らすように俯き。一言呟いた。
「そんなことは無い！考えるなよ！」
リーンが離れた場所から叫ぶ。それは逆効果だよ。抱き締めて、耳元で囁かないと…だけど、そんなことは私でも出来無い。あの姿を見た後では…
「わかった。俺は去るよ！」
先輩はどこかへ転移してしまった。先輩と共に、リザ、タマ、ポチ、アリサ、ルル、ナナ、アーシアの姿も消えた。彼女達は、先輩に恐怖を抱いていなかったのだろう。いや、信頼しきっているのか。
先輩に恐怖を抱き、その結果、置いて行かれた。私、兄ぃ、セーラ、リーン、メリー、ルスス、フィフィ、ゼナ隊。
「私は…悪い女です…助けて貰ったのに…アール様を…」
顔を手で覆い、泣き始めたセーラ。リーンが傍により、一緒に泣いている。
「う～ん、ここはどこ？え？ミト様…どうして？」
リリーが目を覚ました。彼女へ顛末を話した。
「そうですか…セーラだけで無く、私まで…って、聖杯を使いこなせるとは…」
使いこなせないから、年齢の設定をミスったのだと思う。
「彼は何者です？魔王に何もさせずに、封印しましたよ」
リリーは魂の状態で、一部始終を見ていたそうだ。あの魔王に、何もさせなかった？最強の魔王の筈なんだけど…
「魔王の方が半狂乱状態になり、命乞いをしていました。彼は何者なのでしょね」
魔王が命乞い…有り得ない。あいつらは、いつだって傍若無人な振る舞いであった。
「あと、私には見えなかったのですが、もう１名、誰かがいたようです」
もう1名？
「彼を召喚した者のようです…」
先輩を召喚？あの石鳥居の少女か？少女に関しての記憶は、曖昧なようだ。記憶にフィルターが掛かっているのか。
『月の女神』
リリーの記憶から、読み取れたのは、そのワードだけだった。月の女神？先輩を召喚したのか？なんで？先輩は何者なんだ…
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若返って生還を果たしリリーは、神殿長の計らいで、公式には見習い巫女という立場になったが、豊富な知識、記憶は健在なので、影の巫女長という立場に特命職についたようだ。
神殿はお祭り騒ぎである。魔王が討伐されたから。リリーが生還したから、リリーが若返ったから、などなど…だけど、それらの偉業に関わった先輩は、もうここにはいない。
「なぁ、考えたんだけど、あいつの為に出来ることをしようぜ、ヒカル」
兄ぃが言い出した。
「アールを探し出して、アイツが何かをやらかす前に、俺達でやればいいじゃないか。それだけの能力を俺も、ヒカルも持っているはずだ」
たぶん…チートさで行くと、先輩は微々たる物である。
「セーラもリーンも、これからアイツを支えて行けばいいだろ？万が一、アイツが変貌しても、アイツなんだから、尻ぬぐいをすればいいじゃないか。やることは残虐だけど、アイツは間違ったことはしないよ」
そう、その残虐性は問題なのだ。リリーのいたと思われた場所は一面、血の海だった。どうすれば、ここまでの事態になるのか、見当も付かないくらい。
「だから、アイツがそうしない、世の中にすればいいんじゃないのか？ミツクニ卿、メリーエスト皇女様♪」
新しい勢力で、この世界を制圧か…そして、理不尽な世の中に終止符を。
「俺達が召喚されたのは、そういうことじゃ無いのかな？」
たまには、兄ぃも良いこと言うなぁ…