hasegawaさん、炎の短編集。

１４、青い髪のサムライ。

「ふむ。ファースト、ちょっとこっちに来なさいな」

「？」

　毎度おなじみ第三新東京市にある、葛城さんのお宅。

　現在惣流・アスカ・ラングレーは、同じエヴァのパイロットである綾波レイを自室に招き、共に休日のひと時を過ごしていた。

　アスカにちょいちょいと手招きされ、テテテとばかりに寄って行くレイさん。

「そーれ！　ギュ～ッ！　…………うん、良いわねコレ。

　人のぬくもりには、問答無用の癒し効果があると思うの。

　やっぱ良いもんねハグって」

「……暑いわ」

　後ろからハグをし、頭をぐりぐり撫でまわして猫可愛がりする。レイが大人しいのを良い事にアスカは好き放題だ。

　まぁ自分は遠くドイツからやって来た身だし、たまに無性に人恋しくなるお年頃。いつも頑張って世界の平和を守っているのだから、こうしてハグするぐらいは許して頂きたく思う。

　ちなみにアスカとレイがこんな風に仲良くする事など、本来なら有り得なかったかもしれない。

　レイは自己主張が薄いというか、あまり自分の感情を表に出すタイプでは無い。なのでアスカは「つまんない子！」と思い、以前は毛嫌いしてたりしたのだが……。

　しかしアスカは最近になって、いつもレイが自分の愚痴や辛辣な言葉を、黙って「じ～っ」と聞いてくれている事に気が付いた。

　自分は結構キツイ物言いをする方だというのに……、それでもレイはいつも自分の傍にいてくれるのだ。

　無口ではあるけれど傍に寄り添い、我が儘な自分について来てくれる。そしてよく見ると可愛い。

「えっ。この子って実は、凄く良い子なんじゃないの？」と、最近思い始めたアスカなのである。

「我慢なさい。どうせ第三新東京市はいつも夏真っ盛りよ。

　暑いモンは暑いんだから、それならハグでもしてた方が良いでしょ？

　これも幸せの対価だと思いなさいな。ぽかぽかよ。」

「ぽかぽか……」

　最近は、よくこうしてレイを抱きしめ、二人でのんびり過ごす事も多い。

　テレビを観たり、ポケ～っとしたり。そんな何気ない時間ではあるが、アスカにとっては癒しの時なのである。

「アタシはこうしてる時が一番幸せだけどさ？

　アンタは何やってる時が幸せ？　どんな時にぽかぽかする？」

「……分からない。　家に居る時も、特に何もしていないもの」

「そうなの？　花盛りの女子中学生が、随分と寂しい話よね。

　ん～……そうねぇ～……。出来れば何か趣味のひとつでも欲しい所だけど。

　アンタは何か、興味のある事とかない？　やりたい事とか」

「やりたい事……」

　アスカの腕の中、レイが「ウムム……」と唸る。後ろからなので顔は見えないが、なにやら真剣に悩んでくれているのが見て取れた。大変微笑ましい。

「じゃあ、あれをやってみたいわ。最近テレビで観たの」

「ん、なによ？　どんな事したいの？」

「――――かかと落とし」

　一瞬フリーズするアスカ。しかしレイの声色は、真剣そのものだ。

「かかと落とし、やってみたいわ。

　あれ、とてもカッコいいと思う――――」

　恐らくTVで格闘技番組でも観てたんだろう。まるでロッキーに影響されて夜中に公園を走りに行く青少年のように、レイの頬が高揚しているのが分かる。

「かかと落とし、ぽかぽかする。

　私もあんな風に、かかと落としをしてみたい」

「…………あ、うん。

　いやあの……興味を持つのは良い事だと思うけどね？」

　やりたい事を聞かれて、かかと落とし――――

　あまりの意外な答えに硬直してしまうも、ようやく回復してきたアスカ。

「……ダメ？　かかと落としは、いけない？」

「いや、ダメではないんだけどね……？　そりゃアタシだって、

　アンタのやりたい事は出来るだけ叶えてあげたい～って思っているのよ？

　だからそんな目で見ないで頂戴。

　……でも、アンタ出来る？　アレって結構難しい技だと思うんだけど……」

　ちなみにかかと落としを修得したいなら、普通は１～２か月ほど足の柔軟体操をし、まずは足が高く上がるようにしなければならない。

　レイが特別身体の柔らかい子であるならば、それは省略出来ようが……。

「ん～……。じゃあアンタいっぺん、そこで足を高く上げてみなさいな。

　とりあえず見ててあげるから」

「わかったわ」

　トテトテと部屋の真ん中あたりに移動し、レイはサッカーのように右足を蹴り上げてみる。

　ひょいっ！　すってん！　ドテェーッ!!

「わぁーっ!!　……ってちょっとアンタ大丈夫なのっ!?

　思いっきり頭ぶつけてたけど!!」

「……いたい」

　勢いよく足を蹴り上げた瞬間、軸足がツルッと滑り、そのまま転倒。レイは床に後頭部をぶつけるハメとなる。

「……じぃ～」

「え、なんでこっち見てるの？

　……もしかしてこれ、私が悪いみたいになってるの？」

「アスカの言うとおりにしたら、頭を打ったわ。いたい」

「いや、あの……ゴメンね？

　でもアンタ、ぜんぜん足上がってなかったからさ……？

　ちょっとかかと落としは……、無理なんじゃないかな？」

　レイの身体は固かった。

　かかと落としをやりたいなんて言い出すのだから「もしかしたら……」とは思ったんだけど、儚い願いだったようだ。

「やる。練習すればできるわ。

　私も板とか人体とかを粉砕してみたい」

「けっこう闘争本能あるのねアンタ。

　意外な一面を知る事が出来たわ……。

　じゃあとりあえず、今日は練習しよっか？

　そのよく分からない情熱があれば、いつかは修得出来るでしょ」

　念のためレイの後ろに沢山のクッションを敷き、かかと落としの練習を開始する二人。うら若き乙女が休日にやる事では無かった。

「あの、お菓子持ってきたんだけど……。二人とも何やってるの？」

「お、ちょど良い所に来たわシンジ。ちょっとそこに座りなさいな」

　ここでシンジくんが部屋に来訪。

　アスカはシンジを部屋の真ん中あたりに座らせ、その眼前にレイを立たせる。

「――――よし、やりなさいファースト」

「かかと落とし」

「　!?!?　」

　行儀よく正座していたシンジくんの肩口に、レイのかかと落としがヒットする。

「……えっ、何するのさ綾波!?　どうしちゃったの!?」

「いやね？　この子がどうしてもって言うもんだからね？

　今かかと落としの練習をしてるのよ」

「おす」

〈ポスッ！〉という感じではあったが、レイにかかと落としをされて驚愕するシンジくん。

　ちなみにシンジくんを座らせていたのは、レイの足が高く上がらない為である。

「えっと……なんで綾波は、かかと落としがしたいの？

　今までそんな素振なかったじゃないか」

「なんかTVでやってたのを観たらしいわよ。

　せっかくファーストが興味を持った事なんだし、叶えてあげたいじゃない」

「おす。おねがいします」

「そりゃぼくだって、叶えてはあげたいけど……」

　なんでかかと落としなんだろう？　なんで興味もっちゃったんだろう？

　そう思いはしたものの、シンジくんだってレイの事は好きだし、なによりとても付き合いの良い子であるので、ここは黙って応援する事にした。

　部屋の端っこに座り、アスカと共に声援を送る。

「良いわよファースト！　だいぶキレが出てきたわ！」

「気をつけてね綾波っ。怪我とかしちゃダメだよっ」

　部屋で黙々とかかと落としの練習をするレイ。それを傍で応援する二人。

　重ねて言うが、とても遊び盛りの中学生の子達が休日にする事では無かった。

………………………………………………………………………………………………

「よし、ネルフ本部に来てみたわ。　後は実戦をこなすわよファースト」

「がんばってね綾波」

　部屋での反復練習を終え、「もう充分だ」と判断したアスカ師範の指示により、三人はネルフ本部へと場所を移した。

　ここから綾波レイの、かかと落としによるサクセスが始まるのだ。

「あっ、そこミサトさんがいるよ。どうする綾波？」

「あのグラサンを叩き割ってくるわ」

「気合充分じゃないのアンタ！　やる気に満ち満ちてるっ!!」

　無表情ながらもシンジたちにサムズアップを決め、レイはスタスタと歩いて行く。

　デスクに座っていたミサトが、レイに気が付いて書類から顔を上げる。

「あらレイ？　どうしたの～こんな所で。

　今日って訓練も無かったでしょう？」

「――――かかと落とし」

　レイのかかと落としが、葛城三佐の脳天にヒットした。

「おごっ!!　……って、えっ？　何!?

　あたし何かした?!　どうしてかかと落とし?!」

「胸がぽかぽかする……。はじめての気持ち」

　頭を押さえてオロオロするミサト。それを余所にほっこりしているレイ。

「ミサトさんごめんなさいっ、綾波も悪気があったワケじゃないんです！」

「そうなのミサト！　悪気なんか無かったのよ!!」

「悪気無いのにかかと落とししたのっ!?!?

　シンちゃんあたし何か悪い事した?!　ビールばっか飲んでるから?!」

　半泣きになって縋りついてくるミサトを宥めながら、一同は「かくかくしかじか」と事情を説明する。

「そういう事なら仕方ないわ。

　あたし子供の自主性は尊重する方よ」

　――――許してくれるらしい。

　なんかよく分からないが、ミサトはとても懐の広い人だった。許された。

　満足気に頷き、レイの頭をいい子いい子と撫でてやるミサトさん。

「ちょうどそこにリツコもいるわよ？

　レイ、いけそう？」

「赤木博士はもう、歩いて帰れないわ」

「今日カッコいいよ綾波！　頼もしいよっ!!」

　みんなの声援を背に受け、赤木博士の方へトテトテ歩いて行く綾波。

「あら、どうしたのレイ？　私に何かご用？」

「――――かかと落とし」

「　ふぬ゛ごっ!!　」

　レイのかかと落としが、赤木博士の額にヒットする。

「痛いじゃないのレイ！

　なんだかんだあっても、貴方とは仲良くやってきたつもりよっ?!」

「ごめぇ～んリツコ！　この子も悪気は無いのよ～」

「そうですリツコさん！　綾波に悪気は無かったんです!!」

「悪気も無いのにこんな事するの!?　最近の若者はモンスターなの?!」

　そして「かくかくしかじか」し、なんとかリツコさんも納得してくれた。

　たとえどんな事であれ、レイが物事に興味を持ったのは大変喜ばしい。まぁとりあえずはやってみなさいと太鼓判を押してくれる。

「あっちに加持くんいるけど、今から行ってみる？」

「二度とスイカの作れない身体にしてやるわ」

「良いわよファースト！　アンタいま輝いてるっ!!」

　リツコさんも仲間に加わり、みんなでゾロゾロと歩いて行く。

　自動販売機のある休憩所に、加持さんの姿はあった。

「やぁシンジくん達。……って珍しいな葛城たちまで。

　俺に何か用かぃ？」

「――――かかと落とし」

「　ごっほ゛ぁ!!　」

　飲んでいたコーヒーを吹き出し、しばし床をのたうち回る加持さん。

「レイくんっ、女の子がそんな事をしちゃいけないぞ!?

　俺は確かにちゃらんぽらんな男だが、それでも暴力は……！

　……って、何々？　……あぁそれだったら仕方ないな」

　理解のある大人で良かった。やはり加持さんはみんなのお兄さんである。

「次は父さんの所に行ってみよっか？　いま会議室に居るんだって」

「えぇ、碇指令の墓に唾を吐いてやるわ」

「ダーティねレイっ！　ちょっちキュンときちゃったわ!!」

　勢いそのまま一同は会議室に向かい、バーンと扉を開け放つ。

「……どうしたレイ？　今は会議中だ。用があるならば後に」

「――――かかと落とし」

「　ん゛っ!?!?　」

　例の“口元で手を組むポーズ“を上から押しつぶすように、かかと落としが脳天に炸裂した。

「――――ぺっ！」

　気絶した碇指令の頬に、レイの唾がベチャッとかかる。

「次は冬月副指令ね。どこにいらっしゃるのかしら？」

「確か作戦指令室の方に居たと思うぞ？

　マヤくんや青葉くん達もそこに居るハズだ」

「それじゃあ行ってみましょうか。

　綾波、いっぱいいるみたいだけど平気？」

「問題ないわ。サーチ＆デストロイ(見敵必殺)よ」

　気を失った碇指令、そして会議中であったお偉いさん達を残し、一同はゾロゾロと作戦指令室へと向かって行く。

「ん？　やぁシンジくん達じゃないか」

「どうしたのシンジくん達？　遊びに来てくれたの？」

「ちょうど俺達も休憩だ。どっかでお茶でも飲むかい？」

「すいません日向さん！　マヤさん！　青葉さん！

　ちょっとだけ綾波の自分探しに付き合ってあげて下さいっ！」

　ペコーリとシンジくんが頭を下げると、その後ろからノシノシと歩いてくる綾波。なにやら身体からオーラのような物が立ち昇っている。

「……なんかレイの雰囲気がいつもと違うんだけど」

「どうしたのレイ？　なにか嫌な事でもあった？」

「そうだぞ？　遠慮せずに話してみろよ。もし俺で力になれる事だったら」

「――――かかと落とし」

　レイのかかと落としが青葉さんに炸裂。「の゛ごッ！」という面白い声を出した。

「え……かかと落とし？　いや、俺はなんとか大丈夫だが……何で？」

「どうして青葉にかかと落としを？　レイはそんな事する子じゃないだろ？」

「そうよレイ？　レイはとっても良い子じゃない。話してみて？」

　青葉さんは軽く頭を擦りながら、他の二人は少し困惑しながらも話を聞いてくれる。「かくかくしかじか」と事情を話し終えた時には、すっかり三人共納得してくれたようだ。包容力バンザイ。

「……じゃあ次は俺か……。お手柔らかに頼むよレイ」

「――――かかと落とし」

「　い゛どぁ!!　」

　日向さんの脳天にかかと落としが炸裂。メガネがちょっとずれる。

「えっと……あんまり痛くしちゃイヤだよ……？

　信じてるからねレイ」

「――――かかと落とし」

「　ぴぃや゛っ!!　」

　マヤさんの頭にもかかとが炸裂。涙目になって頭をクシクシと擦っている。

「あ、冬月副指令なら、そこの椅子の後ろに隠れてるよ」

「!?!?」

「ホントだ！　こんな所に隠れてたわ！」

「ズルイよ！　自分だけ隠れるなんて！」

「ダメですよぉ～副指令ぃ～？

　ちゃんとレイに協力してあげて下さいっ」

「――――かかと落とし」

「　んごぁっ!!　」

　即座にかかとを叩きこみ、副指令の粉砕に成功するレイ。

「ネルフの美しき獣……人はそう呼ぶわ」

「そうだね、今日の綾波カッコよかったよ。

　じゃあそろそろ、帰ってご飯食べようか」

「――――待ってシンジくん！

　今ちょうど第三新東京市に向かってくる敵影を発見！

　パターン青、使徒ですっ!!」

　突然のマヤさんの叫びに、一気に慌ただしくなる作戦指令室。オペレーターの皆は頭を擦りながら席に着き、副指令もヨタヨタと歩いて位置に着いていく。

「こんな時に使徒が現れるなんてっ！　でも丁度良かったかもしれないわっ。

　……行けるわね、三人ともっ!?」

「もちろんですミサトさん！」

「あったりまえよっ！　アタシを誰だと思ってんのよっ!!」

「敗北を知りたい」

　即座にプラグスーツへと着替え、エヴァへ乗り込んでいく三人。

　今、この第三新東京市の守り手たる少年少女たちが、勢いよくリフトで地上へと射出されていった。

「――――かかと落とし」

　チュドーンという音と共に、使徒が爆散する。

　零号機の放つ渾身のかかと落としが、強大な敵を討ち滅ぼしたのだ！

「……なんか、役に立っちゃったね。かかと落とし……」

「やっとくモンよね、なんでも。

　きれ～に入ってたわ……、使徒の脳天に……」

　呆然としながらも、そう呟き合うエヴァパイロットの二人。

　芸は身を助ける――――

　やっぱ人間、趣味という物は持っておくべきなのだ！

「あれかな……？

　これから零号機の新武装に、かかと落としを強化する為の装甲とかが……」

「……さぁ？　あたしゲルマン民族だからよく分からないわ……」

「僕らも練習する……？　かかと落とし……」

「エヴァってそんなロボだったかしら……。まぁいいけど……」

　使徒を殲滅し、爆炎を背にしてこちらに歩いてくる零号機。

　その姿は雄々しく、風格すら漂っている。

「かかと落とし……、胸がぽかぽかする。はじめての気持ち」

　綾波が幸せなら、もうそれでいいんじゃないかな。

　シンジくんは思った。