ユウキの勇者

第１５章・目覚め

ＳＡＯ編、あの最後の瞬間、彼はどうするか。どうぞ。

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　レインはその日、最高傑作を作り出した。

「ありがとうリズっ、リズのおかげでバカの武器が出来上がったよ～」

「どういたしましてっ」

　鍛冶師仲間の『リズベット』と共に、片手剣、両手剣、曲剣もとい刀。

　全てが全て、現時点で一級品。中でも一部がカテゴリーが分けられるギリギリを要求させられ、難しかった。

　それを頼んだプレイヤーは、いまは宿でぼ～としている。

「こんにちは～」

「あっ、ユウキ」

「あれ、武器とかいろいろ並べてるけど？」

「うん、全部彼の武器。いまから届けに行くんだけど」

「ならボクも行くよっ、リンクに会いたいからね」

「それって」

「うん………。ボクが攻略組に加わることを伝えに」

　◇◆◇◆◇

　夢の中、彼と戦う。

　だがどれも彼に一歩どころか大差で負け続ける。

　槍も、両手剣も、弓矢も、片手剣でもなお負けた。

　エギルの店で夢想の中で向かう戦いはけして勝てず、頭を切り替えている。

　予備を使うが、最前線で無い為、少し切り替えが悪い。

　そんなことを考えていると、

「リンクーーー、いるわよねっ」

「リンクっ」

「レイン……、ユウキ？」

　そして俺は神なぞ居ないと心底思う。

　◇◆◇◆◇

「なにも言わなかったね」

「うん………」

　だけど何かショックは受けた顔で全ての武器を受け取り、部屋に閉じこもった。

　それでも、やらなきゃいけない。

「今度のボス部屋は、結晶は使えないし、退路も絶たれる。もう全力を出して攻略しなきゃいけないって。ゼルダ姉ちゃんが言ってた」

「うん……。わたしも参加するよ、あなたにばかり、全部任せられないか」

「………少し怖いなボク」

「みんな一緒だよユウキ」

　そして二人は手を繋いで歩いていく。

　◇◆◇◆◇

「………辛気臭い顔をするな」

「うるさい………」

　しばらく考え込むリンクに、エギルは事情は聞いた。

　ユウキがボス攻略戦に参加する。その話を聞いたとき、ヒースクリフを殺すことを考えたが、自分の意思らしい。

「キリトやリンク、二人の戦いを見て、ボクも戦わないといけないんだっ」

　それを聞き終えてから、気が付いたらここにいた。

「今度のボス攻略戦はきついのは分かり切っている、だからこそお前さんがいるんだ」

「………俺は勇者じゃない」

「分かってる、俺もキリトやお前さんにそんなん期待してない。だからこそ、出るんだ」

　そう言って、明日のボス攻略戦に参加すると彼は言う。

　そんな話の中、新調した武器たちを見ながら、

「俺は」

　そして覚悟を決めて、明日全てを終わらせる。

　◇◆◇◆◇

　ボス攻略戦当日、キリトを軸に結成され、クラインたちもいる中、ボス部屋へと入る。

　ユウキ以外にも《トライフォース》はミファー、ユナ以外全員いる。これは最悪全滅を警戒してのことだろう。

　ゼルダも指揮の為にいて、俺がすべきことが決まった。

　ボス部屋に入り、扉が閉まった後、すぐに真上を見る。

「上よ!!」

　その言葉に、全員が上を見た瞬間、ムカデのようなドクロのそれに、

「抜刀ッ！！」

　すでに斬り込むソロプレイヤーがいた。

　そのおかげで初撃が粉砕され、すぐにゼルダが隊列指示、ヒースクリフも動き出す。

　骸骨ムカデの猛攻が始まるが、その全てを防ぐ盾がいた。

　それは一人の《神聖剣》使い。

　重々しい一撃を防ぎ、前へ前へと出て防ぐ。

　だがそれだけでなく、キリトとアスナ。二人のプレイヤーの猛攻と、

「でえぇぇぇぇいいぃぃぃぃぃぃ」

　ユウキと言う、一人の剣士がこの三人の動きについて行き、猛攻が始まる。

　だが異常なのは一人いた。

　誰よりも前に立ち、誰よりも早く動き、誰よりも危険な場所にその身を出す。

　彼の目的は、犠牲を無くすこと以外に何も価値を見出せない。

　多くのプレイヤーが危険な駆け引きの中、危険と言う可能性を消す四人のおかげで、

「おわ、終わった………」

　被害が０と言う形で、彼らは勝利を収めた。

　◇◆◇◆◇

　ゼルダの声、いや誰の声だろうと無視して前に出続けた。

　そうでもしないと、犠牲者が出る。出れば、あの子の笑顔に影が差す。

「リンクっ」

「ユウキか」

　全力の思考により、俺は倒れかかっていた。

　あまりにこの思考を続けていれば、必ず異常をきたす。そんな確証がある。

　ユウキが心配する中、

「………」

　ヒースクリフ。彼がこちらを見ている。

　見事と言う顔で俺とユウキを見ていた。

　ふざけるな。

　ユウキのおかげで抜刀の隙は見えない。

　前世の何もかも、確証も無いがやらなければいけないのが分かっている。

　その時、背後のキリトが動いていた。

　彼の剣とヒースクリフの間にシステムで守られた盾が現れ、全プレイヤーが思考が止まる。

　ここで彼はたどり着いた。

　前世の記憶から知る俺とは違い。０からのスタートで、

（茅場晶彦を、化けの皮をはがしたっ！？）

　やはり勇者では無いらしい。

　だがそれでもいいか。

　瞬間、俺が全ての全能力を使用して動く刹那、ガクンと身体が下に、

「がっは」

「リンクっ！？」

「君が一番の不確定因子だからね、先手は打たせてもらった」

　片手で何かを操作するヒースクリフ(茅場晶彦)。重力が伸し掛かる。

「お前………」

「君、いや君たちの予測通り、私が茅場晶彦だよ」

　◇◆◇◆◇

　キリト以外のプレイヤーは麻痺にし、かつ、俺だけはまるで重力を伸し掛かるように地べたに張り付けになっていた。

「彼奴だけ特別扱いか」

「正直私としても、彼の存在は特別なんだよ。本来《ユニークスキル》は条件が揃わない限り、９０層以降別の条件が解放される。その前に多くの条件を満たしたプレイヤーだ」

　彼が答えにたどり着いたのも、俺と自分のデュエルで見せた謎の動き。システムアシストを受けた動きだ。

　キリトはそこから答えを得て、茅場に攻撃し、彼の、一定のダメージを受けた後、破壊が不可能な建物などの判定に切り替わるように、システムをいじっていた事に気づく。

「彼の《暗黒剣》は多くのエネミーを狩った者、特に強敵との戦闘により習得するものだが、他のユニークを習得していてもおかしくない、見事なものだ」

「それは」

「彼は他のスキルの習得条件を達成していた。ただ単に《暗黒剣》だけ早かっただけだよ」

　そんな話をし終え、彼らは対峙する。

　キリトと茅場のデュエルが始まる。これに勝てば全プレイヤーが解放され、負ければキリトを失い、ヒースクリフはラストフロアで待ち続けると。

　アスナが自殺しないように設定を頼み、彼は、殺し合いが始まった。

　みんなが叫ぶようにこの無謀に戦いを止めようとするが、俺は全神経が終わりを告げている。

　主人公(ヒーロー)が負けるはずがない。

　終わりだ。

　安堵を通り越し、無気力感の中、地べたに張り付く。

　もう全てが終わりを告げる。

　やるべきことはもうない。

　そうだ、もう、

「キリトっ」

　その時、ユウキの声が響く。

「キリトさんっ！」

「キリの字ッ」

「キリト君っ！！」

　本当に終わったのか？

　これでいいのか？

　彼らを物語のキャラクターで終わらす気か？

　僅かに動く顔でユウキを見た。

　一番好きで、生きていて欲しいと願った彼女。

　何度も触れ合い、その声を彼女の口から聞き、その手で握られた手を見る。

　なあ俺………

　ここで本当に終わりでいいのか？

（言い訳あるかよッ!!?）

　麻痺と重力制御で押し潰される中、気合いで顔を上げ、全思考を起き上がることに向けて、身体を動かそうとする。

　システムがなんだ。

　動かせ、動かせよ。

　デスゲームを終わらす。

　ユウキを笑顔にしたい。

　俺は、

（俺はいま、こいつらの仲間(・・・)ならッ!!!）

　完全に無理なのは分かっていても、

（デスゲームを終わらすッ、その為に全てをッ！！）

　顔を上げた瞬間、目に飛び込んだのは、

「アスナあぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　ユウキの絶叫が響き、

　アスナがキリトの盾になって、

　俺は………

　◇◆◇◆◇

　その瞬間、奇跡が起きた。

　一つはシステム上の行動不可であるはずのプレイヤーが動き、黒の剣士をかばった。

　そして、ＨＰが消えた彼女は、

「『蘇生・アスナ』ァァァァァァァァァァァァァァァァァァ」

　起き上がった彼は大声で叫び、瞬間何かが砕け散る。

　彼もまた動き手に何かを持っていた。

「………あ………」

　キリトは絶望の淵の中、それを思い出す。

「《還魂の聖晶石》………」

　その瞬間、彼女を削るポリゴンは消え、彼女を支え、アスナを見つめた。

「これって………」

「蘇生アイテム………十秒以内の、このゲーム唯一の、蘇生アイテムっ」

　クラインが驚きながら声をあげ、彼はすぐに地面に倒れた。

「がっ」

「リンクっ」

　ユウキと言うプレイヤーの声で我に返る。彼はその瞬間、地べたに磔にされた。

「………まさかこれは、驚いた………」

　茅場もまた、驚愕を禁じ得ない。

「どちらも麻痺から回復する手段は無かったはずだ、こんなことが」

「ざっけんなッ、キリト用に用意したんだぞッ。キリトっ、折れた剣はアスナのを代用して戦え！」

「………」

　アスナは気を失っていた。当たり前か、死ぬのが当たり前と思っていたのだから………

「………ああッ」

　剣士は叫び、折れた剣の代わりにそれを握る。

　彼女はいまだ眠りにつく、ＨＰはレッドで残っていることもある。このままでいい。

　こうして物語は、一部を変えて終焉を迎えた。

　◇◆◇◆◇

「………終わりか」

　全てが終わり《アインクラッド》の空、天空舞台と言うべき場所にいた。

　夕暮れか、朝日が昇るのか、その境目。ただ立ち尽くす。

　そして、

「君はなぜ私が茅場晶彦と思ったんだい」

　そんな空間に奴がそこにいた。

「………前世の記憶、俺はこの物語を創作物で知っていた」

　誰もいないこと、彼が死ぬことから、本人からそれを言う。

　それに驚きながらも、

「そうか………」

「知っていたらデスゲームは起こさなかったか」

「いや、むしろよりこの夢想の世界を創り出そうとしたよ」

「………なら俺はしたことは無意味か」

　それに対して、茅場は俺を見る。

「君にとって、あの仮想世界は無意味だったのかい」

「無意味さ、お前は間違えた」

「ほう………」

　断言されたのに、それを平然と受け入れる茅場。彼は続けた。

「夢想の世界を、異世界を夢想したあんたに言えるのは、俺からすればこの世界こそ夢想の世界だ。だからこそ言える」

「間違えたと？」

「フルダイブシステムをただ発表して、あんたはよりこの世界を広げていればよかったんだ。そのうち、この世界こそ自分の世界と胸を張って言える人間たちは生まれ、それは続いて行った。この行為はそれを遅れさせる事実だ」

「それが前世の記憶を持つ君の意見か」

「このゲームがデスゲームじゃなきゃ楽しんでいたよ」

　それは本音だ。

　俺の世界ではあり得ない技術での世界、未知の、まさに異世界のような冒険の日々。

　だが茅場はそれを自らの手で壊した。少なくても、それが答えだ。

　それにそうかと頷きながら、俺は、

「君はこのゲームでなにを目的にしていた」

「目的なんてもう無くなっていた、だが別にもういい」

　そう言いながら、静かに目を閉じた。

「気が付くのが遅かった」

　一人の少女のこと。

　そしてこんな俺を心配する鍛冶師やプレイヤーたち。

　いつの間にか、仲間になろうとした者たちが多くいた。

　いや、もしかすれば彼らの中では仲間かもしれない。そんな奴らだから。

　そして静かに、

「茅場、ゲームクリアで少し報酬をもらいたい」

「ほう、なんだね。君はこのゲームのトッププレイヤーの一人だ。言ってみなさい」

「ナーヴギア医療用機器《メディキュボイド》の研究を進めたいからそれに関する物と、ユイ、ストレア、プレミア、ティア、ピナと言う《メンタルヘルス・カウンセリングプログラム》一号と二号と仲間ＮＰＣ。テイムモンスターをこのゲームから連れていく方法」

「意外と多いな」

「別にいいだろ」

　その言葉に苦笑し、何かを操作する茅場は、こう言った。

「君のローカルメモリに方法を全部転送しておいた、後は好きにすると良い」

「そうか」

　そして静かに、

「最後に、ゲームクリアおめでとうリンク君」

　そうして全てが光りに包まれた。

　◇◆◇◆◇

　全身に神経が通いだし、ナーヴギアを取り外す。

　それと共にローカルメモリを取り外し、すぐに隠した。

　病室は騒がしい、そろそろ俺のところにも看護師なり来るだろう。

　さて、この先どうするか、まあいい………

「疲れた………」

　そして俺のここからの前世の記憶は、意味もないこととなり、もう好きにすると決めた。

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ＡＬＯ編、この様子を見て、ＧＧＯ編をするかどうか決めます。

偽物の勇者、妖精の世界へ。

では、お読みいただきありがとうございます。