ユウキの勇者

第１９章・世界樹

やはりこの物語はＡＬＯだけにしようと思います。

それではどうぞ。

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「色々あった」

「聞きたくないな」

　ミファーはユウキの側でダイブし、俺はゼルダの大屋敷で部屋を借りてログインしている。

　故にゼルダ家の捜査状況は報告されるのだ。

　ともかく内容からしてまずは、

「………僕らの方で調べたんだけど、やっぱり黒か」

「マジでか」

「正直ブランクあるから、偽情報かなって思うくらいに。もう強行してもいいんじゃないかって」

「それは」

　少しばかり焦りすぎている。まあ向こうも分かっているようだ。

「分かっているよ、強行すれば約３００人のプレイヤーはログアウトできなくなる可能性があるからね」

　リーバル、ウルボザ、ダルケル。そしてゼルダの父親は苦々しい顔をしていた。

　そう、現状場所が分かっても、決定的な証拠が無ければいけないし、なにかしら動けば警戒され、その分彼女たちの危機に繋がる。

　ゼルダは金目的だから、他のプレイヤーより安全かも知れないが、そんなことは関係ないのだろう。優しそうだからな。

　ともかく決定的で、主導権をこちらで握らなければいけない。

　その為に彼らは現実でゼルダ救出のために動いていたら、

「もう総合電子機器メーカー『レクト』のフルダイブ技術研究部門で、ＳＡＯサーバーの管理人。んで調べてみたらまっくっろけっけ」

「面白いくらいに裏の、フルダイブ技術で人の感情、記憶、意識をコントロールできるかって研究内容らしい」

「しかもアスナちゃん、この事件の切っ掛けの子ともこのまま意識が取り戻さなきゃ、彼女の裕福な家の養子縁組になる予定」

「聞いていて吐きたくなる」

「無理に詰め過ぎたわけじゃないね」

　いまは食事を取り、フルダイブ時間を伸ばす準備をしていた。

　だがそこまで黒なら、

「後はゲーム世界だけど、あのゲーム《グランドクエスト》はクリア不可能かも知れない。その理由は」

「転移させたプレイヤーの管理か、そっちも聞いたよ。まあ協力者とか出たからいいけど、目的は忘れてないよね」

「キリトが一番よく分かってるよ」

　それにリーバルも何も言わなくなり、いま《世界樹》の町にいる。

　そして食べ物を詰め込み、時間を見る。そろそろみんなと合流か。

「ゲームでもしも問題が起きたら、君たちのことは任せてくれ。私が責任を取る」

　ゼルダの父親がそう宣言してもらい、それに静かに頷く。

「そうならないように、まずは潜りますよ」

　そしてミルクを飲み干して、ログインするために退室する。

　◇◆◇◆◇

　キリトたちと別れていた、あの後キリトがかっこよく大金をケットシー・シルフ連盟にプレゼントして、金が無いため安宿をリーファと共に借りているはず。

　広間でユウキ、ミファー、そしてピクシー三人。後はキリトたちを待つ中、ストレアがにやにやとしていた。

「リーファ、キリトのことが好きなのかな？」

「キリトにはアスナがいるだろ、まあよく分からない」

「えぇ～リンク、そゆとこちゃんと分からないとモテないよ～」

「そうですね、少しは周りを見てくださいね」

　そんな中、キリトたちがやってきて、すぐに行動に移る。

　町の中は中立地区らしく、色々なプレイヤーがいて、そして、

「あれが《世界樹》」

　巨大な巨木があり、設定ではあそこに妖精王と、無限に空を飛べる妖精がいて、最初に謁見した種族を仲間に転生させる。

　キリトが俺を見て、木登りできないかと、ＳＡＯで外周の支柱に上ったことでも思い出したのだろうか？

　結局それも侵入禁止エリアの為できず、飛んでいても飛行限界でダメ。

　ここに来る切っ掛けになった、数珠つなぎになって肩車して、枝まで届きそうになった話があるが、ＧМがすでに手を打ってそれも不可能になった。

　根元まで近づいたとき、四人のピクシーが反応する。

「どうした」

「リンク反応だ、この先にいる」

「それは」

「ボクらで反応するプレイヤーって」

「ゼルダさんとママですっ」

　それに全員が一斉に木の頂上を見たとき、一人の男が飛び立つ。

「ばっ、あのバカはッ」

　急いで全員が飛び、キリトを追う。

　雲海を越えて、木の枝に近づいたとき、システムの壁がプレイヤーを阻む。

「くそっ、俺は行かなくちゃいけないのにッ」

　後ろからキリトを羽交い絞めにし、飛行時間を俺が肩代わりする。

　すぐに意図に気づき飛行をやめ、何度もシステムの壁に触れ続けるキリト。これだけじゃだめだった。

「ユイちゃんストレアプレミアティアっ、警告モードで呼びかけて見てくれ、もしかしたらなにか反応があるかもしれない。なんでもいいからゼルダたちにこっちのことを伝えたいっ」

「はいですっ」

「分かったよっ」

「任せてください」

「分かった！」

「キリト、俺にしがみつくなりして飛行時間を稼げッ、いざとなれば蹴り飛ばしてもいい」

「おうッ」

　こいつ迷いなく言いやがった。まあいい。

　こうして長く空に留まろうと、躍起になっている。

　◇◆◇◆◇

　途中で落ちてしまった、野郎マジで蹴り飛ばして少しでも時間を稼いだ。

　最悪の落下だけは、ユウキとミファーが支えてくれて助かる。

　しばらくして、キリトがすぐに落ちて来た。

　それにキリトはすぐに、話しかけて来る。なにかあったようだ。

「みんな聞いてくれ、アスナが俺たちにシステム管理用のアクセス・コードが渡された」

「マジか!?　ストレアっ、コピーしてそれをリーバルさんに。もしかしたら外で必要になるかもしれない」

「分かったよ」

　作業内容を聞き、ユイちゃんがすぐにストレアとやり取りを始める。

　ユイちゃんを通して、カードキーをコピーしリアルの方に転送する中、すぐに、

「キリト、これからは」

「リーファと別れて、俺たちで正門から入る。彼女とはもう話を済ませている」

　それを聞き、キリトがかなり急ぎ過ぎているが、下手に慌ててない分、逆に扱いづらい。

　冷静なのはミファーとユウキか。

「大丈夫でしょうか、話を聞く限り、四人だけでは無謀です」

　ミファーの言う通りだ。一種族一丸で出向き、それでも攻略されない内容に挑むのだ。ケットシー・シルフの連合を持つのも手だが、それも時間が惜しい。

　そう考えていると、僅かに笑うキリトがいた。

「別に命が取られるわけじゃない、それにいまこうしているだけで発狂しそうなんだ。頼む、止めないでくれ」

「………誰が止めるかバカ」

　今回ばかりは仕方ない。

　時間が惜しい。向こうが動いたことは、下手をすればなにか動きか変化があったのかもしれないのだ。

「行こう」

　ユウキの言葉に、全員が頷き、正門から堂々と殴り込む。

　そして入り口に来ると、クエスト発生と確認ボタンが出て、さっそく受託し、中に入る。

　ドーム状に広がる、無駄に長い白い空間。

　樹の内部はその根か蔦の床、半球形のドームとなっている天幕では、ステンドガラスのような入り口らしきものが、

「行くぞっ」

　キリトが先走り飛び上がり、ユウキが続くが、

「ユウキは俺らが落下したら回収、ミファーは下で回復待機ッ。これはキリトを先に行かせれば勝ちだッ！」

「！？　分かったよっ」

「はい！」

　ここの勝利条件なぞ知らん、キリトを先に向かわせればいい。

　ユイちゃんが先ほど手に入れたものがある。安心して彼らを先に行かせられる。

　それにキリトに遅れて続くと、無数の騎士のような天使のガーディアンが次々と現れた。

「こいつは………」

　これは確かに過剰防衛過ぎると内心舌打ちした。

　だがキリトが咆哮するように先へ、先へと進む。

「ちっ、追いつかないッ」

　切り替える。

　幾万の魔物を殺し続けた戦士へと。

　魔なる生き物たちとの闘い、戦士たちと培った技術の粋を。

「スゥ」

　全て切り替え解き放つ。

　いまこの瞬間、ここは仮想世界では無い。

　◇◆◇◆◇

「凄い」

　卑怯とも言えるほど、タゲが一手に、戦闘を進むキリトのみに集中する。

　弓矢すら持つガーディアンがキリトを狙うが、

「セイハァァァァァァァァァァァァァァッ」

　剣で兜を貫き、それを投げ飛ばし、無理矢理槍や弓矢、キリトの死角から来る攻撃の盾にする。敵プレイヤーを盾にした戦法だ。

　何度か被弾する中、リンクは懸命にもキリトを先へと進めた。

　だが、

「ダメだよキリト……」

　それじゃダメ。

　リンクの動きなんて無視して進んでいた。

　いつまでもリンクに守らせてるだけじゃ、

「無理だっ」

　ユウキが悲鳴にも似た声を出した、だがキリトには、いまの彼には届かない。

　それでもリンクは、気持ちが分かる。

　大切な何かが手を伸ばせば届くのだから………

「全く………やるしかないよなアァアァぁぁァァアぁぁぁッ」

　狂ったように二人の剣士が空へと吠えた。

　目の前にいる敵を斬る者。それを利用し、仲間を先へと進ませる者。

　だが一人は我を見失っている。

「がっ」

　ついに矢が彼の足を貫き、天幕へと手を伸ばしたが届かず、彼は蘇生待ちになり、炎と化した………

　◇◆◇◆◇

　惨めだった。

「キリトォォォォォォォォォォォォ」

　無数の死角から、無限に湧くガーディアンの中、俺の残り火を掴み上げ、空へと吠える彼が眩しかった。

　時には全身を使い、バネにして貫いた敵を投げ飛ばし、手首を利用した剣捌き。

　彼だけがこの瞬間を、ただのゲームではない真剣な、あの世界のものとして捕らえて戦った。

　死んでもまたやり直せる？　笑わせる………

　彼の強さはなんなんだ。

　いまだ俺の炎を握りしめ、守るようにガーディアンの波を斬り払う彼の強さは、

（アスナも、ゼルダも彼にとってそれほど大切な人か？）

　違う。

　彼はなんで………

　その時、一人の風の妖精が現れてくれた。

「キリト君リンク君もうだめッ」

「チイィィィィィィィィィィィ」

　そう舌打ちしながら、エンドフレイム化した俺を渡し、肉壁のように連なるそれらを睨みながら滑空する。

　背後から呪詛のような魔法詠唱が聞こえるが、彼はガーディアンの残骸を投げ込み、盾にして防いでドームの外に出た………

　◇◆◇◆◇

「がっ、くっは」

「リンクっ」

「リンクさん！？」

「俺はいい、蘇生待ちのキリトを」

　だが蘇生アイテムは、

「私が持ってますっ」

　頭を押さえ、切り替わりの限界点ですぐに切り替え、沈静化を始める。

　ただひたすら敵を討つ状態はさすがにきつい。

　蘇生したキリトは、無言のまま、それでも静かに、

「ありがとうリーファ……。でも、もうこんな無茶はしないでくれ。俺は大丈夫だから」

　キリトはそう言い、全身から汗が出てきそうな俺へと近づく。

　いまのゲーム機器、アミュスフィアだったか。それならきっと、俺は安全装置で強制ログアウトするほど、心拍数は半端ない。

「リンク悪い、少しで良い、教えてくれお前の強さをっ」

　そんな俺の両肩を、必死に、すがるように掴むキリト。

「キリトさん落ち着いてっ、いまリンクさんはつか」

「それでもッ！！　彼の強さがいまは欲しいんだッ」

　止めるミファーを引き離し、彼はいまにも泣きそうな顔で、悲痛な顔で俺を見る。

　俺の強さ？　なにバカなことを言ってるんだ。

「キリト、俺の強さなんて、お前はもう持ってる」

「システム的な意味じゃないんだよッ、あの場で戦い続けられたお前の、あの日々を戦い抜いたお前の強さが、俺が欲しいんだ………」

　絞り出すように声を出し、ふらつくように俺の両肩を掴み続けるキリト。

　その様子に誰もなにも言えなくなる。

「頼む、俺ができることならなんだってやる、だから」

「キリト落ち着けっ、いまのお前じゃ………だめだ」

　きっと無理だ。こいつは、彼はもう持っている。

　俺はただチートで手に入れた、生まれる前から付属される品物だ。

　なにもないところから勝ち取った彼に比べれば、いや違う。

　大切な者がかかるいまなら、必ず俺の先を行く。

　だけどいまは………　

「無理でもやらなきゃ、俺は、俺はもう一度会いたいんだ……。もう一度………」

　そして、

「もう一度アスナに………」

　残響のように響く悲痛な声に、俺はなにも言えなくなる。

　俺が何か口にしようとしたとき、リーファの様子に気づく。

「リーファ？」

「………いま………いま、なんて……言ったの？」

「ああ………、アスナ、俺の探している人の名前だよ」

「でも、だって、その人は………」

　目に見えるほど動揺するリーファ。

　何がどうなっているか分からず、困惑する三人。

　そして、

「お兄ちゃんなの………」

　まるでそうあって欲しくない叫び声のような声に、キリトははっとなる。

「スグ？　直葉………」

　まるで全てに絶望したように、キリトを見るリーファ。それがどういう意味か分かるのに時間がかかった。

　だが世界は止まらない。

「酷いよ………あんまりだよ、こんなの………」

　彼女はログアウトを真っ先にして、キリトの叫びも届かず、彼もまたすぐにログアウトした。

　◇◆◇◆◇

「………どっちが《亡霊》だか分からない」

「………」

　町のテラスで静かに妹を待つキリトに、俺はそう告げる。

　彼からリアルを聞かされた。

　十の時、自分の戸籍表示に抹消記録印があるのに気づいたらしい。人のこと言えないがどういう幼年期だ。

　それから兄妹、妹である彼女とのすれ違いが始まり、祖父が無理に剣道をやらせようとして、妹が自分の分も剣道続けるからと言ったり、自分はパソコンに逃げたりと。

　多くのことがあり、すれ違い、このような形で出会った。

「俺に言っても、リーバルさんたちに記録されてるからな」

「あの人は、からかうことはあっても、言いふらす人じゃないだろ」

　いまユウキたちは席を外してもらっている。

　俺とキリトはテラスで静かにしていた。

　空を見ながら、静かに、

「俺が強いと言ったな、俺は怖いだけだ」

「怖い………」

　それは本音だ。

　どれほど手を伸ばしても届かないものを、俺はたくさん体験した。

　勇者の輝かしい物語の裏、数多の血と涙があったことを、それでやっと知ったほど。

「俺がどれほど迷宮区のトラップを開放しても、俺がどれほど長くフィールドに留まろうとも、人の死は止められなかった」

　神様から優遇された分際で、なにもかも救えなかった役立たず。

　それが俺だ。

「………」

「だからこそ………届くものぐらいは伸ばしたい。死ぬのも死なれるのも嫌なだけだ」

「………」

「お前も持ってるはずだ、俺よりも。アスナがかかっているからこそ」

　そして静かに、

「俺は少しユウキたちと町を回る。少しでも装備を良くして、今度こそお前を空に届かせる」

「きみは………」

「俺はただ、できることをがむしゃらにするしかないから」

　偽物はそれくらいが似合いだ。

　そう思いながら静かに飛ぶ。

「《世界樹》の前で」

　◇◆◇◆◇

　偽物には意地がある。

　狂気に似た日々であった。

　終わらす気は無い、あれがあるから、助けられた命はあるはずだ。

　キリトの分もそろえ、静かにしていると、

「ねえリンク」

「どうした」

　ユウキ、ミファーたちみんなと共に回る中、ユウキが呟く。

「リンクはやさしいんだね」

　ユウキはそう微笑み、俺の手を握る。

「ボクね、リンクの手が暖かくって、優しくて、嬉しかった」

　そう言いながら、俺の手を両手で握りしめる。

「ボクの病気のこと、伝えるのが怖かった。だけどリンクは気にしないで触れてくれた。ボクの病気、あそこまで回復したの、実は最近なんだ」

「ユウキは真っ先に、あなたに会いたい。そうお姉さんやお母さん、先生にも言って、大変だったんですよ」

「ボクの手を握ってくれて……ありがと………」

　それは、

（………ああ）

　日向の中、輝く彼女は、俺の知る彼女だ。

　だが彼女の笑顔はまだ守れていない。

「………まだゼルダを助けていない」

　そう言い、その手を引き抜き、彼女の温度を感じた手を握りしめて、

「全て終わらして、みんなで会おう」

　俺はこの子のためなら、もう一度………

　この眩しい笑顔の為なら、もう一度地獄を見てもいい。

　勇者の偽物でもいい。

　だから………

　全てをまた、この瞬間に引きずり出す。

「うんっ♪♪」

　そう、彼女に誓いを立てた………

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ユウキの勇者、再度黒の剣士と共に目指す。

それではお読みいただき、ありがとうございます。