「そうよ！ 豆腐よ！」
と声を上げながら入店してきたのは、エルフのファルダニアだった。
「わわっ！？」
「ファルダニアさん！？ どうしたんですか！？」
アレッタは驚き、早希が呼び掛けるがファルダニアは
「私が寄ったお店で、乳も肉も卵も使わないシチューがあったのよ！ その味が、豆腐に凄く似ていたのよ！！」
と言いながら、クロが差し出したメニューを奪うようにして取り、机に置いて見始めた。
「豆の風味がするシチュー……ああ」
明久は何か気付いたらしく指を鳴らし、店長は
「ああ、それは恐らく……」
と
それは、今から約２０年程前になる。
「ここに来るのも、今日が最後ね……」
と言いながら、一人の冒険者の女性がねこやのドアを開けた。彼女はハーフエルフ、それも
「いらっしゃい、メリルさん。待ってたよ」
出迎えた先代店長は、そう言いながらメリルを席に座らせた。
「悪いな、メリルさん。帰るの遅らせちまって」
「いえ、それは構わないのだけど……」
今は一人のメリルだが、少し前まで仲間達とパーティーを組んで冒険していた。その仲間達とは１０年近い付き合いで、冒険の最中に発見したねこやには、何か起きる度に一緒に来ていた。
大きな冒険が成功し、全員無事に生還した時。仲間の一人が死んだ時、新しい仲間を迎えた時。そして、パーティーが解散すると決まった時。
解散に至った理由は、リーダーとサブリーダーの結婚だった。
二人は十年の間、互いに補佐しあっている間に惹かれあったらしい。ハーフエルフのメリルにとっては瞬きに等しい期間だが、人間にとっては長い十年だ。
それを聞いた仲間達で、結婚を祝福するパーティー兼解散前の最後の食事となった。
解散した後は、全員それぞれの道を歩むことにした。
結婚する二人は、旅行を兼ねて世界各地を巡る冒険になるらしく、一人は別のパーティーに入れてもらうことに。そしてメリルは、故郷に帰って宿屋兼料理屋の母親の手伝いをすることに決めた。
それを聞いた先代店長は
「悪いんだが、帰るの七日間待ってくんねぇか？ お前さんに食わせたい料理があるんだ」
と言って、メリルに留まるように頼んだ。最初はすぐに帰るつもりだったが、頼まれたので七日間だけ残った。
そして、七日後
「いらっしゃい、待ってたよ。さ、座ってくんな」
「あの……私に出したい料理とは……」
メリルが問い掛けると、先代店長はキッチンから一台のカートで鍋を運んできたのだが
「こいつだ」
と言って、皿によそった。それは、ホワイトシチューだ。
「ホワイトシチュー……」
ホワイトシチューは、メリルがよく好んで食べていた料理だ。メリルはハーフエルフだが、エルフの母親の影響かエルフと同じように肉や牛乳、卵を食べることに忌避感を覚えていた。
だがそんな彼女でも食べられたのが、ねこやのホワイトシチューだった。それを考えると、食べられなくなるというのは、少し辛いところだった。
「あれ、この匂い……何時もと、少し違う……」
それは、本当に些細な違和感だった。パーティーでは料理当番をしていたからかもしれない。
「まさに、お前さんの為に作った料理だ」
先代店長はそう言って、ホワイトシチューを皿によそった。そして、最初に気付いたのは
「……お肉が、ない……」
ホワイトシチューでも余り食べられなかった肉が入っておらず、代わりに野菜が多めに入っている。
「ほれ、冷めないうちに食べてくんな」
「あ、はい……」
先代店長の言葉に同意したメリルは、スプーンを持って一口食べて、驚いた。
「このホワイトシチュー……お肉だけじゃなく、乳と卵も使ってない！？」
もう何回も食べたからこそ、違いに気付いた。何時も食べていたホワイトシチューと、近い風味だが、全く違ったのだ。しかも、何処か懐かしさを感じる味だった。
それを確かめるために、メリルは更にそのホワイトシチューを食べた。肉の代わりに入っている肉厚なマッシュルームを食べるが、それよりもシチューの味に意識を集中させた。
そして、懐かしい味に思い至った。
「この味……エルフ豆……？」
それは、冒険者になるために故郷を離れる前のことだ。母親が実家兼料理屋兼宿屋の中庭で、エルフ豆を栽培し、家族に料理を振る舞っていたのだ。その味に、非常に似ていた。
「お、気付いたか。お前さん達からお代として貰ったお金で、お前さん達の世界の食材を買って作ってみたんだ。俺達の世界には、精進料理っつう肉や卵を使わない料理があってな。こいつは、そちらのエルフ豆ってやつを使って作ったホワイトシチューなんだ。豆乳っつう素材だな」
「豆を使った乳！」
それを聞いたメリルは、思わず立ち上がった。これならば、宿屋兼料理屋の新しい看板料理になるし、何よりもエルフの母親でも食べられると。
しかし先代店長は、右手を掲げて
「悪いが、ヒントはここまでだ。料理人なら、自分でこいつを作ってみな。料理人にとって、レシピは最高の秘密……だろ？」
と言った。
「はい！ 必ず、再現してみせます！」
メリルは胸元で拳を握り締めながら、そう宣言。小さいが鍋一杯のホワイトシチューを全て食べて退店し、故郷に帰った。
そして、ファルダニアの言葉を聞く限りでは、どうやら再現出来たらしい。
それを悟った店長は、今居るフロアーからは見えないが、先代店長の写真が掲げてある位置に視線を向けて
「良かったな、じいさん……気掛かりが一つ無くなって」
と言いながら、ファルダニアの注文を聞きにいった。