「《ソニドリ》は城に戻りなさい。……アンバー？」
いつまでも下がる様子がない《ガルバイン》の肩に、ミシェルの《ブッポウソウ》が触れる。
「大丈夫？」
その声でハッとしたのか、アンバーが応じていた。
『あたし……』
「先ほどの戦闘、上々だったわよ。やるじゃない」
『……ミシェル。でも、敵の……あの黒いオーラバトラーの主は……』
「聞かせてもらう事になりそうね。あなた達の因縁を」
漆黒のオーラバトラーはどうやらただの知り合いではなさそうだ。この二人と何らかの関係があるのだとすれば、情報は探っておくべきだろう。
アンバーは静かに応じていた。
『……あたしよりも、エムロードのほうが、辛いと思う』
「暗黒のオーラ、か。あれもハイパー化の一種なのかしらね」
敵を掌握してみせた先ほどの立ち回りは常軌を逸している。あれほどのオーラの使い方を学んだのだとすれば、それは恐るべきだ。
「……聖戦士はオーラを司る救世主。でも、それはあなた達の称号だった。私には……」
ない、とミシェルは拳を握り締める。《ブッポウソウ》で援護程度しか出来ないこの身では、前線で戦い抜く事は難しいだろう。
なればこそ、これまでのような戦いでは駄目であった。これまで以上の戦いを。もっと強いオーラバトラーを。
たとえ求めた先にあるのが間違いでも、ミシェルは手を伸ばすしかなかった。
「……勝てないのなら、私だって。聖戦士なんでしょう、ミシェル」
その呟きは聞きとめられる事はなかった。
撤退戦に持ち込んだ事を咎められる覚えはない、とザフィールは切り出していた。
その声音にエルムは《レプラカーン》の中で歯噛みする。
「……助けられたなんて思っていませんよ」
『構わない。同じ国家の聖戦士同士、こういう事もあるだろう』
その一言で片づけられた気がしてエルムは反骨精神を剥き出しにする。
「……いいんですか？ ご用命にはグラン中佐の奪還もあった」
『中佐ならば無事だろう。彼らに、中佐を殺すほどの胆力はない。それは打ち合えば分かる』
まるで分からない自分が愚鈍とでも言うように。エルムは舌打ちし、《レプラカーン》の状態を確かめる。
機体の半分の制御系が奪われていた。あの白いオーラバトラーが一瞬でやってのけたのだ。
神経を伸ばし、《レプラカーン》の身体を掻き乱した。その手腕に、エルムは拳をコンソールへと打ちつける。
「どうして……勝てなかった……！」
否、そもそも勝負にならなかったではないか。あの機体、ただのオーラバトラーではなかった。こちらの領国が改良した、というデータがあったはず。すぐにでも参照し、対策を練るべきであったが、《キヌバネ》に搭乗したザフィールからはそれすらも無為、とでも言うような気配がある。
彼女からしてみれば、小手先の勝算などあってないようなもの。
自分の行動それそのものが、所詮は児戯だとでも言われているかのようであった。
「……情報戦術は、遊びじゃないんですよ」
『承知している。そちらの戦いの流儀には口を出さないさ』
暗に、その流儀では勝てない、とでも言われているかのようで、エルムは《レプラカーン》を背負う《ゲド》を蹴りつけた。
よろめいた《ゲド》から《レプラカーン》が離れる。
『何を！』
「自分の足で帰る。……聖戦士ならば当然だろう」
その言葉に《ゲド》が《キヌバネ》へと窺う視線を振ったが、彼女は意に介した様子もない。
『好きにするといい。口を出すつもりもない』
「……口を出すまでもない、の間違いだろうさ」
《ゲド》部隊と《キヌバネ》に大きく遅れを取る形で《レプラカーン》が疾駆する。エルムは今回の敗北が色濃いものとなって屹立している事を再認した。
「……勝てないだと？ ふざけるな。勝てなくて何とする。聖戦士ならば、土台は同じのはずだ。勝てなくって……どうするという」
森林地帯を抜け、荒涼とした大地をエルムは睨む。
バイストン・ウェル。魂の慰撫される土地。それら全てが、今は――憎い。
自分を受け入れない世界。自分よりも優れたものに優しい世界など、壊れてしまえばいい。
「こんな仮初めの世界、破壊してやる。優しくない世界なんて、あったって仕方ないんだ」
赤い装甲のオーラバトラーはその憎悪の権化のように、亀裂の走った機体を走らせていた。
ただ闇雲でも走るしかない。
暗礁に乗り上げた世界を。どこまでも突っ切る事だけが、ただただ、人間である事の証明であった。